Даниэла Стил - Пегас

Вся семья Кристианы приехала в гости на рождественские каникулы, а еще раз навестила родственников летом, во время гастролей цирка в Калифорнии. С тех пор Марковичи регулярно, дважды в год, бывали на ранчо. С их приездом дом начинал трещать по швам: не было конца смеху, разговорам, кухонной суете и верховым прогулкам. Хотя Шандор так и не смог примириться с отказом Кристианы от успешной цирковой карьеры, он был рад видеть дочь женой солидного человека и хозяйкой успешного ранчо. Мине пришлось преодолеть страх и сменить старшую сестру на проволоке. После отъезда Кристианы выбора у девушки не осталось; она безропотно начала тренироваться и теперь уверенно чувствовала себя под куполом цирка. Она встречалась с румынским гимнастом, и в ближайшем будущем в семье ожидали еще одну свадьбу. Все радовались, что жених тоже вырос в цирке и другой жизни не представлял – во всяком случае, не умыкнет жену, подобно Нику.

Самому Николасу и даже Кристиане цирк уже начал казаться далеким смутным воспоминанием. На ранчо оба чувствовали себя счастливыми. Успех публики, конечно, радовал и вдохновлял на новые свершения, но нынешняя жизнь казалась воплощением мечты. У них появился просторный удобный дом на огромном участке, а многие соседи уже стали друзьями. Лукас учился в хорошей школе и тоже успел найти добрых приятелей. Кристиана привязалась к лошадям и научилась за ними ухаживать. Николас гордился лучшими в штате липицианами и без излишней скромности надеялся вскоре стать первым заводчиком в стране. Пегас оказался прекрасным производителем: его жеребята превзошли самые смелые ожидания хозяина.

Каждый год на Рождество от Марианны непременно приходила поздравительная открытка с сообщением о рождении очередного ребенка. У Вайолет уже появились три брата и сестра. Марианна писала, что родители Эдмунда каждый год приезжают в гости, а она вместе с Артуром и детьми регулярно проводит лето в Хавершеме. Чарльз и Изабелла обожали не только старшую внучку, но и всех остальных детей. А главное, Марианна обрела с Артуром настоящее семейное счастье. Она утверждала, что муж – самый добрый и заботливый человек на свете, им очень хорошо вместе. То же самое могли сказать друг о друге Кристиана и Николас. После лишений и горестей военных лет они сумели построить жизнь, о которой мечтали.

На протяжении девятнадцати лет после того, как Николас и Кристиана оставили цирк, Марианна занималась исключительно детьми, мужем и фермой. Они с Артуром расширили хозяйство, каждый год участвовали в крупнейших конных выставках и состязаниях: сыновья и дочери стали умелыми наездниками. В результате за все это время миссис Харрисон ни разу не смогла выбраться в Калифорнию: бесконечные дела и заботы не позволяли отлучиться из дома. Николас с Кристианой тоже не могли, да и не хотели оставить ранчо: разведение и обучение липицианов требовало постоянного присутствия и непосредственного участия хозяев. К тому же Лукас и Хлоя нуждались в родительском внимании.

Николас нередко испытывал чувство вины из-за того, что долго не встречался с Марианной. Она тоже переживала, но время пролетело так быстро, так незаметно! И вот в 1965 году в Санта-Барбаре состоялись конные состязания, где предстояло выступить Вайолет. Девушка серьезно готовилась к Олимпийским играм, а Марианна решила воспользоваться возможностью и хотя бы на день заехать в Санта-Инес, чтобы навестить Николаса и Кристиану. Младших детей она оставила дома с Артуром, а в Калифорнию отправилась вдвоем со старшей дочерью. Николас пригласил провести на ранчо выходные: он с нетерпением ждал встречи. Теперь уже Марианна стала зрелой женщиной, матерью пятерых взрослых детей. Николасу исполнилось семьдесят, Кристиане – сорок восемь. Хлоя отметила свой двадцать второй день рождения. Девушка училась в Стэнфордском университете, стажировалась во Флоренции и свободно говорила по-итальянски, во всяком случае, так утверждала она сама.

Лукас к тридцати трем годам успел жениться на потрясающей девушке из долины Санта-Инес и привел ее в дом отца, чтобы вместе работать на ранчо. Лукас и Салли были женаты всего год и с рождением детей не спешили, но Николас полагал, что всему свое время. Невестка ему очень понравилась. Она выросла на одном из окрестных ранчо, а потому обожала лошадей, много о них знала и не боялась никакой работы. Николас приглашал на свадьбу сына семейство Харрисонов, но те не смогли оставить хозяйство и не приехали. Теперь Марианна хотела познакомиться с Салли, да и Лукаса она в последний раз видела, когда тому было четырнадцать лет. Она всегда считала Бингов родственниками и относилась к ним, как к самым близким людям.

Когда Марианна вышла из машины, Николасу она показалась такой же, как девятнадцать лет назад, во время последней встречи. В сорок четыре года миссис Харрисон оставалась высокой, стройной красавицей-блондинкой с аристократичными манерами. Точно такой же, какой была когда-то в далекой Германии, а после войны приехала в Америку, чтобы выйти замуж за Артура. Двадцатитрехлетняя Вайолет выглядела потрясающе, хотя от матери ей достались только яркие голубые глаза.

Увидев липицианов, Марианна с трудом сдержала слезы. Великолепные лошади напомнили о счастливом детстве в поместье отца. Особенно порадовала встреча с Плуто – теперь уже Пегасом – которому исполнилось тридцать три года – возраст для коня весьма почтенный. Марианна считала его старым другом и приветствовала с особой нежностью. Пегас, конечно, заметно постарел, но выглядел столь же импозантно, как в те далекие годы, когда Марианна была девочкой-подростком, а Алекс подарил свое главное сокровище другу. Николас сумел получить от жеребца многочисленное потомство безупречного качества и считал, что своим процветанием ранчо обязано главным образом ему. На Вайолет знакомство с Пегасом и другими липицианами произвело глубокое впечатление. Лошади с детства стали ее страстью. Должно быть, сказались гены деда, которого она никогда не видела. В то же время девушке передалась жизнерадостность и легкая английская экстравагантность бабушки по отцовской линии – не зря она проводила в Хавершеме каждое лето. Между родителями ее отца и отчимом установились сердечные отношения. Хотя Артур не удочерил Вайолет из уважения к памяти Эдмунда и чувствам Чарльза и Изабеллы, их связывала глубокая родственная любовь.

Уик-энд прошел замечательно. Николас с увлечением показывал Марианне ранчо, они вместе ездили верхом, много разговаривали об Алексе, вспоминали счастливое довоенное время. Боль потерь притупилась, но не ушла. Теперь Германия для него сосредоточилась в светлых образах Алекса, Тобиаса и отца – графа Пауля фон Бингена. Все остальное утонуло в глубоком тумане.