Элизабет Леттс - Снежок

Даже сейчас Гарри, ухаживая за лошадью, вспоминал, как она выглядела всего пару лет назад. Если судить по внешности, никто не сказал бы, что это та же самая лошадь. Но Гарри знал, что, хотя внешний вид и изменился, сама лошадь осталась той же. Ведь как о человеке, так и о лошади судят не только по внешности, но и по личным качествам.

У Гарри все еще не было мягкого седла, а «Пайпинг Рок» казался слишком роскошным для армейской попоны, так что он устроил седло прямо на спине лошади. Гарри чувствовал себя, словно гордый отец, – как Йоханна всегда старалась, чтобы дети выглядели идеально, так и Гарри ухаживал за Снежком.

Гарри засунул пальцы лошади в рот и вставил в него мягкий резиновый трензель, затем застегнул ремни. Он знал каждый ремешок на ощупь. Застегнув ремень под подбородком лошади, он похлопал ее по шее.

«Сегодня мы сражаемся с немцами», – прошептал Гарри и вывел лошадь из стойла. Отдав поводья Шефу, он снял свой комбинезон. Под ним были брюки для верховой езды. Он поправил галстук, надел куртку, пригладил волосы и натянул на голову свою черную вельветовую кепку. Один из грумов тряпкой счистил грязь с сапог Гарри.

Без сомнения, многие зрители не примут эту пару всерьез: лошадь, очевидно, не была породистой, а наездник не мог похвастаться ни сшитой на заказ одеждой, ни высокомерным видом представителя высшего общества.

Но никто из тех, кто следил за соревнованиями все лето, не совершил бы этой ошибки. Может, вне арены они и выглядели парой бродяг, но на самой арене будто происходило чудо: лошадь, казалось, превращалась в совершенно другое животное, а наездник притягивал взгляды, завораживая зрителя.

На выставке было два вида соревнований. В классах на выбывание по правилам Международной федерации конного спорта (FEI) лошадей оценивали по скорости, и касание планки не учитывалось: штрафные очки начислялись только за сбитую планку или за то, что лошадь отказалась прыгать. Препятствия были высокими, и всаднику приходилось держать поводья натянутыми, разворачивать лошадь в воздухе и не терять времени на подъезде к препятствиям. Второй вид соревнований в «Пайпинг Рок», Блитц Мемориал, был более значимым. В них считалось даже легкое касание копытом планки. Ксар д’Эспри мисс Сирс соревновался в FEI, а большая немецкая лошадь Диамант боролась за кубок Блитц. Таким образом, ни одной лошади не придется перенапрягаться.

Гарри и Снежок участвовали в обеих сериях. У серого не оставалось много времени на отдых между классами, но у Гарри не было выбора. Единственный способ покрыть расходы – выиграть приз, а с такой конкуренцией гарантии отсутствовали. Гарри старался сэкономить силы лошади для лучшего выступления на арене, уделяя меньше времени тренировкам, – большинство тренеров на такой шаг не шли. Зная, что Снежок – выносливая лошадь, которая нарастила мышцы, когда тянула плуг, Гарри старался сделать так, чтобы между выставками его самой тяжелой работой было катание детей на спине.

По выходным соревнования, особенно призовые, традиционно собирали толпу зрителей. Но перед первым состязанием трибуны были не слишком заполнены, хотя в ложе для прессы народу было много. Гарри увидел там Мари Лафренц. Элео Сирс тоже легко было заметить: сидя на «отбеливателях», она смотрела своими голубыми глазами на арену, пока группы людей подходили к ней, приветствуя после возвращения из Европы.

FEI-класс проходил по правилам международных соревнований, где оценивались как прыжки, так и общее время. По этим правилам предпочтение отдавалось другому типу лошади – которая могла быстро разгоняться, быстро поворачивать и быстро набирать скорость на короткой дистанции для прыжка как в длину, так и в высоту. Гарри знал, что ему придется срезать углы, чтобы выиграть достаточно времени. Со своей расслабленной манерой прыжка Снежок для такого типа состязаний не очень годился.

Трасса выглядела зловеще: белые барьеры блестели на солнце, а дерн казался скользким, но большинство лошадей привыкли к грязи под ногами. Последнее препятствие располагалось всего в двадцати футах от предыдущего. Эта комбинация требовала сложного маневра, особенно учитывая то, что лошади будут направляться к воротам, ведущим к конюшням, стремительно ускоряясь.

Многие лошади сбивали последнюю планку, а многие отказывались прыгать. Первый класс соревнований в первый день всегда был сложным: лошадям, пока не освоившимся на новом месте, следовало привыкнуть еще и к зрителям в спортивных автомобилях, окружавшим арену.

Когда на арене появились Билл Штайнкраус и Ксар д’Эспри, сразу бросилось в глаза, как слаженно действуют человек и лошадь. Штайнкраус держался в седле с классическим изяществом, буквально воплощая верхом на Ксар д’Эспри идеального наездника. Он проехал по трассе, не получив ни одного штрафного очка, продемонстрировав все мастерство олимпийского спортсмена.

Когда Гарри на Снежке въехал на арену, он знал, что на разбеге придется экономить. Снежок любил прыгать чисто, но он не был предназначен для скачек и не обладал природной скоростью, как некоторые другие лошади. Единственный способ сэкономить время – поворачивать лошадь в воздухе, управляя ею при помощи поводьев и смещая вес. Это была рискованная стратегия, потому что при малейшей ошибке лошадь могла задеть задней ногой планку. Гарри провел лошадь через все крутые повороты; Снежок слушался, но ему не хватало умения. Он зацепился задней ногой за предпоследнюю планку, свалив ее на землю.

Когда Гарри уезжал с арены, он заметил разочарованные лица своих детей. После столь многих побед подряд было тяжело видеть, как серый проигрывает более знаменитой лошади с лучшей родословной. Но Гарри не тратил времени на сожаления. Нужно было, чтобы Снежок оставался спокойным, потому что класс Блитц Мемориал начинался в полдень. По крайней мере, тут они не будут противостоять Ксар д’Эспри, хотя им предстояло встретиться с другой знаменитой лошадью – Диамантом.

Остаток утра пролетел незаметно, и настало время снова начинать подготовку: щетка, седло, уздечка.

Вышло солнце, и к полудню зрителей на трибунах прибавилось. Трибуны вокруг арены были украшены красными, белыми и голубыми лентами. У Снежка было небольшое преимущество – он уже выходил на арену, хотя его выступление и не стало особо выдающимся.

Гарри направился на тренировочную арену и кивнул другим соперникам. Гнедой Диамант впечатляюще несся по тренировочной трассе – это была крупная лошадь, и ее тевтонское происхождение угадывалось по мощным задним ногам и широким костям. Когда Фрэнк Шапо верхом на этом мерине выехал на арену, лошадь не нервничала. Выступая в Лондоне и Германии перед десятками тысяч зрителей, она не отвлекалась на трибуны «Пайпинг Рок». С точностью, которой позавидовали бы немецкие часы, пара чисто прошла трассу без видимых усилий.