Морган Райс - Клятва братьев

Толпа взорвалась радостными криками, все подняли и скрестили мечи, и лязг разнёсся по форту. Это было проявление оптимизма среди людей Дариуса, с тех пор как он начал войну. Он видел, что эти смотрят на него с доверием. И с уверенностью в себе тоже. Они попробовали свободу на вкус. После стольких лет, стольких поколений в рабстве, она была так близко.

Всего в одной последней битве от них.

Дариус вместе с верным Дреем у ног вёл войско в ночь, и сердце его барабанило в ушах, когда они распахнули ворота Волькары, покинули своё безопасное укрытие и вышли в открытую пустыню. Сотни людей с мечами в руках шли за ним по пятам. Босые и бесшумные, они быстро двигались по жёсткой пустынной земле к возвышавшейся на горизонте Волусии. Бок о бок с Дариусом были Радж, Дезмонд, Каз и Люци, а с ними – дюжины его братьев, и все они бежали, что ест мочи. Дариус понимал, что, возможно, это их последняя атак перед тем, как стать абсолютно свободными людьми. Дариус представил себе, как они освободят рабов внутри Волусии, и эта мысль заставила его бежать ещё быстрее.

Когда они приблизились к городу, Дариус свернул и повёл своих людей через окружавший его лес. В тени деревьев они незаметно, дикими тропами, подбирались к Волусии. Ветви царапали Дариуса, но ему было всё равно. Он выбрал путь так, чтобы обогнуть Волусию с безопасного расстояния и выйти к задним воротам, как и велел Годфри.

Дариус остановился на опушке и дал сигнал, чтобы его люди остановились тоже. Он стоял тяжело дыша, сжимая рукоять своего меча и глядя на город. Он терпеливо ждал, чтобы в чёрном небе появился знак от Годфри.

За своей спиной он слышал, как переводят дыхание всего его люди, и чувствовал их возбуждение и рвение. Они жаждали мести. Свободы. Жаждали завершить эту войну одной великой битвой. И Дариус разделял их желание.

Пот стекал с Дариуса, он с трудом восстанавливал дыхание и вглядывался в ночь. Он гордился своими людьми, которые так тихи и так терпеливо ждали вместе с ним. Они показывали гораздо большую силу воли и дисциплину, чем он мог надеяться. Из них получилась настоящая армия, все деревни сплавились в одну, объединённые общей целью.

"Он сказал, появится факел?" – спросил Радж, глядя на небо вместе с остальными.

Дариусу это ожидание тоже казалось вечным.

Он кивнул и снова перевёл взгляд на звёздное небо в поисках какого-нибудь знака. Миллионы сомнений и тревог копошились у него в голове. Что, если в письме была неправда? Что, если оно было подделкой? Что, если сигнала так и не будет?

"А вдруг это было пустое бахвальство?" – задал Дезмонд вопрос, волновавший их всех. "Вдруг этот пьяный дурак всё выдумал?"

Дариус смотрел в небо и спрашивал себя о том же.

"Может, он и пьяница, – сказал Дариус, – но он сын короля. Брат Гвендолин. Я вижу в нём нечто большее. Я вижу в нём короля. И у него сердце воина. Он придёт".

"Надеюсь, ты прав", – сказал Каз. "Мы рискнули жизнями всех наших людей, доверившись ему".

Дариус смотрел на небо, и его сердце громко колотилось от нетерпения.

Годфри, ну же. Дай мне знак.

Он сжимал и разжимал пальцы на рукояти меча, скользя по ней потной ладонью и сгорая от желания пустить оружие в ход.

Дариус изучал каменные стены Волусии и её задние ворота – массивные, взмывающие на пятьдесят футов в высоту, выкованные из цельных листов железа. Дариусу показалось странным, что ворота не охраняют. И снаружи и внутри них должны были бы стоять дюжины караульных. Это давало ему надежду. Возможно, Годфри подкупил нужных людей и всё подготовил.

Дариус мгновенно воспрянул духом, когда яркий огонь вдруг озарил ночное небо: на верхушке стены над парапетом зажегся единственный факел. Под ним можно было разглядеть Годфри, который держал факел высоко над головой.

Годфри бросил факел вниз, и он, как комета, пронёсся в ночной темноте и упал наземь.

"ВПЕРЁД!" – заорал Дариус.

Дариус и все его люди высыпали из леса и бросились к городским воротам в ста ярдах впереди. Они бежали тихо, безо всяких выкриков, как Дариус им приказал. Ему передавалось их предвкушение боя, и он, казалось, даже слышал, как бьются их сердца.

Дариус бежал и бежал к огромным воротам, всё сокращая расстояние и надеясь, что они откроются, как Годфри и обещал, а не оставят их в ловушке на открытом месте. Он бежал с верой.

Они подбежали совсем близко и, не встретив ни одного стража, пересекли небольшой подвесной мост через ров. До ворот оставалось тридцать ярдов. Двадцать…

Давай же , – думал Дариус. Открывай ворота. Открывай!

Наконец, как и предполагалось, ворота начали медленно, с тихим скрежетом открываться, и Дариус испытал огромное облегчение, когда он и его люди подбежали как раз вовремя, чтобы не останавливаясь ворваться на улицы Волусии.

Дариус бежал вперёд и не верил в то, что он и правда попал в этот легендарный город, так долго вселявший страх в его народ. Он бежал с высоко поднятым мечом, ка и все остальные, в надежде застать солдат Волусии врасплох. Они всё дальше углублялись в город, и удивление Дариуса всё росло.

Никаких солдат не было видно. Улицы были пустынны. Нигде ни звука.

Наконец Дариус остановился, осознавая, что что-то не так. Он обернулся через плечо и увидел, что все, кто последовал за ним в город, тоже стояли с мечами наголо и недоумевали. Они ждали от него ответов.

Позади, за открытыми воротами, Дариус увидел Зирка. Тот стоял по другую сторону городских стен, и половина армии рабов осталась с ним. По не понятной причине они не пошли за Дариусом внутрь.

Дариус смотрел на Зирка в растерянности, пытаясь понять, что происходит.

Вдруг ночь пронзили звуки горнов, а за ними раздался оглушительный боевой клич миллиона солдат, который эхом прокатился по улицам Волусии.

Дариус обернулся и похолодел – бесконечный поток солдат Империи лился на них со всех уголков Волусии. Их были многие тысячи. И вони их ждали. Они были готовы.

Имперцы накрыли город, будто стая саранчи. Куда бы Дариус ни повернулся, всюду его ждал ужас – их окружили со всех сторон.

В считанные секунды улицы огласились воплями людей Дариуса, попавших в мясорубку Империи. Волны крови и разрушений поднялись со всех сторон. Бежать было некуда.

Дариус поднял голову на городскую стену. Факел больше не горел, и он смог разглядеть только лицо Годфри, который тоже смотрел вниз с таким выражением, будто его тоже предали.

Дариус не верил своим глазам. Его заманили в ловушку. Его и всех, кого он знал и любил, и всё по его вине. Их всех предали. И теперь их ждала страшная смерть.

"Вот так всё и закончится", – сказал Радж Дариусу, поднимая меч и бесстрашно вставая лицом к наступавшей армии.