Уоррен Фейхи - Храм демонов

– Это привидение! – взвизгнула Саша и схватила Нелл за руку.

– Нет, – покачала головой Нелл.

– Да посмотри же, – возразил Джеффри и указал на присоски.

– Ну и что? Такие бывают у амфиподов и моллюсков, – сказала Нелл.

– И обе эти группы животных – древние, – заметил Джеффри.

– В этом что-то есть, – кивнула Нелл. – Видимо, эти существа прожили в изоляции сотни миллионов лет, поэтому так и специализировались.

– Но как это место могло просуществовать так долго? – спросил Джеффри и покачал головой. – Вот что меня озадачивает.

– Остров Хендерс просуществовал еще дольше, – напомнила ему Нелл. – Он существовал еще до кембрия.

– Дмитрий говорил, что Уральские горы – самые старые на Земле, – вспомнил Джеффри, глядя, как опалесцирующее существо перебирает рядами присосок. Казалось, по стеклу ползет калейдоскопическая гусеница. Существо повернуло и начало двигаться параллельно нижней кромке окна. Примерно в трех футах от боковой рамы оно остановилось. Отлепив от стекла свой нижний край, призрачный моллюск выставил вперед правый бок своего тела.

– Что это он делает? – выдохнула Нелл.

Джеффри промолчал. Он в безмолвном страхе наблюдал за моллюском.

Один из «гамми» опустился на край окна рядом с белесым слизнем. С шокирующей проворностью тот опустил приподнятый край и прижал вырывающегося амфипода к стеклу.

– Ой! – вырвалось у Нелл.

То, что произошло потом, было подобно дьявольскому чуду: аморфный моллюск обтянул своей плотью все дергающиеся лапки схваченной им гаммариды. Присоски на его брюшке впились в каждый сустав на лапках «гамми» чем-то вроде клювов.

– Да у них присоски, как у гигантского спрута! – воскликнул Джеффри.

– Это больше похоже на челюсти , – прошептала Нелл.

После того как каждый сустав гаммариды обволокли присоски, сухопутный «осьминог» вернул голову в первоначальное положение и сломал шею амфипода лезвиями, перекусившими спинно-мозговой канал. Лапки «гамми» мгновенно обмякли.

– Боже милостивый, – пробормотал Джеффри.

Лапки парализованного существа вдруг одновременно выгнулись вперед, а потом назад вдоль окна. Похоже, моллюск проверял, надежно ли овладел телом гаммариды, как кукловод.

– Что? – выдохнула Нелл, глядя на Джеффри.

«Осьминог» скатился со стекла, полностью овладев своей жертвой, и ухватился на край рамы длинными лапками гаммариды. На глазах у Нелл и Джеффри плоть «осьминога» изменила цвет и покрылась желтыми, белыми и оранжевыми полосками, как у амфипода.

– Это было? – ахнула Нелл.

Джеффри кивнул и сказал:

– Это нечто вроде мимического осьминога.

– Что такое «мимический осьминог»? – спросила Саша.

– Мимический осьминог, – объяснил Джеффри, – может подражать форме, цвету и движениям более десятка существ. Он может сделаться похожим и даже двигаться как крылатка, кабмала, морская змея, рак-богомол и даже офиуры – животные совсем других видов. Это существо может быть кем-то вроде кузена или безумного дядюшки мимического осьминога.

Нелл ощутила глубинный, первобытный страх, глядя на то, как бесформенное существо двигает каркасом гаммариды, как проверяет степень владения лапками.

– Эта дрянь присосалась к «гамми», словно внешняя мышечная система!

Джеффри кивнул. Он смотрел на белесого слизня, вспоминая, что один из них сотворил с охранником около электростанции. Он не хотел рассказывать Нелл и Саше о том, что видел там, не хотел пугать девочку.

– Осьминоги невероятно умны, – сказал он.

– Один осьминог предсказал результат чемпионата мира по футболу! – воскликнула Саша.

– Это правда, – усмехнулся Джеффри.

– Ненавижу их! – проговорила Саша, брезгливо наморщив нос.

– Есть грибок, который превращает муравьев в зомби, – сказала Нелл, глядя на призрачного осьминога, который теперь рывками передвигал лапки гаммариды, подражая другим «гамми». – Этот грибок заставляет муравья срезать листья, которыми грибок питается, и все это достигается путем странного управления головным мозгом [47].

– Правда? – удивился Джеффри и сжал руку жены. – Вот почему я на тебе женился.

Мимо окна промелькнула стая «гамми». Призрачный осьминог последовал за ними посредством новообретенного тела и присоединился к стае.

– Он – паразит? – задумчиво проговорил Джеффри.

– Возможно, он охотится на гаммарид, как волк в овечьей шкуре, – предположила Нелл.

– Он убивает свою жертву или просто катается на ней, как на велосипеде, пока она парализована?

– Или он делает и то и другое – и когда полностью использует тело «гамми», меняет его на новое, как хищный рак-отшельник?

– А может быть, он откладывает яйца внутрь гаммариды?

– Зачем?

– Возможно, это единственное место, где его потомство не сожрут другие «гамми» – по крайней мере, до превращения отпрысков во взрослые особи. Возможно, осьминог-призрак передвигается в стае гаммарид, пока его яйца созревают, превращаются в личинки и выедают гаммариду изнутри, а когда юные осьминожки подрастут, они выбираются наружу и ищут себе «скакунов», – предположил Джеффри. – Это нечто совершенно новое.

– Что ж, – нахмурилась Нелл, – у большинства животных на Земле имеется множество паразитов, которые живут как на поверхности тела, так и внутри него. Человеческий организм населяют целые колонии микробов, включая около тысячи видов, обитающих исключительно у нас во рту. Бактерии, вирусы, грибки и одноклеточные микробы превосходят собственное число клеток организма человека в десять раз, а клеток в нашем организме десять триллионов. Мы представляем собой ходячие экосистемы.

– Но я никогда не видел отношений такого типа. Да, каждый из нас – экосистема, составляющая одного супер-индивидуума, – согласился Джеффри. – Но видела ли ты когда-нибудь паразита, который сел бы на кого-нибудь верхом и превратил бы своего носителя-вегетарианца в машину для охоты?

– Да, – кивнула Нелл. – Мы превратили лошадей в охотников. Мы сделали из них военные машины.

– О, – кивнул Джеффри. – Верно сказано.

– Вот почему ты на мне женился.

– А-га.

– О-о-о-й! – простонала Саша, закатив глаза. – Хватит вам уже! Смотрите лучше!

Через кочку белесой растительности в десяти ярдах ниже окна ползла гигантская гаммарида размером со льва.

– «Гамми»-солдат, – прошептал Джеффри.

– Совсем как то чудище в моей квартире в Нью-Йорке, где я жила, когда училась в аспирантуре, – прошептала Нелл.

– Чудище? – заинтересовалась Саша.

– Я как-то раз ночью прикончила вот такого здоровенного таракана мясницким ножом. Клянусь.

– Ой, Нелл! – поморщилась Саша.

Гаммарида-солдат шевелила гигантскими мандибулами и была покрыта шипами, торчавшими во все стороны. Ее окружали гаммариды поменьше с мандибулами более скромных размеров. А потом Джеффри заметил на спине у «солдата» вздыбившиеся мышцы.