Роберт Говард - Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)

Осторожный стук в дверь прервал его.

– Это Аридей, – простонал Тараск. – Впусти его.

Вошел угрюмый и замкнутый оруженосец, но сейчас в глазах его сверкало сдерживаемое возбуждение.

– Ну, Аридей? – вскричал Тараск. – Ты нашел человека, который напал на меня?

– Так вы не видели его, милорд? – спросил Аридей, словно желая удостовериться в том, что знал и так. – Вы не узнали его?

– Нет. Все произошло так быстро, и свеча погасла… Я подумал, что это какой-то демон, вызванный к жизни магией Ксалтотана…

– Пифонянин спит в своей зарешеченной и запертой комнате. Но я спускался в подземелье. – И Аридей выразительно передернул плечами.

– Ну, говори же, говори! – нетерпеливо воскликнул Тараск. – И что ты там нашел?

– Пустую темницу, – прошептал оруженосец. – И труп гигантской человекообразной обезьяны!

– Что? – Тараск резко выпрямился, и из его открытой раны потекла кровь.

– Да! Людоед мертв – заколот ударом в сердце, а Конан исчез!

Тараск посерел и не сопротивлялся, когда Ораст уложил его обратно на кушетку и вновь принялся обрабатывать рану.

– Конан! – повторил он. – Сбежал! Это не человек, а сам дьявол! А я-то думал, что это Ксалтотан подстроил нападение на меня. Но теперь я понимаю. Боги и дьяволы! Это Конан ранил меня! Аридей!

– Слушаю, ваше величество!

– Обыщи весь дворец сверху донизу. Сейчас он может бродить по темным коридорам, как голодный тигр. Не пропусти ни единого укромного уголка и будь осторожен. Ты охотишься не на цивилизованного человека, а на жаждущего крови варвара, силой и свирепостью не уступающего дикому зверю. Переверни вверх дном дворец и весь город. Выстави дополнительные караулы на стенах. Если ты установишь, что он сбежал из города – а это вполне могло случиться, – возьми отряд всадников и отправляйся за ним в погоню. Как только окажешься за стенами, помни – ты охотишься на дикого волка в горах. Но поспеши, ты еще можешь настичь его.

– Для этого дела потребуется нечто большее, чем обычные человеческие умения и опыт, – обронил Ораст. – Быть может, нам стоит обратиться к Ксалтотану за советом.

– Нет! – яростно вскричал Тараск. – Пусть солдаты загонят и убьют Конана, как бешеную собаку. Ксалтотан не сможет обвинить нас ни в чем, если мы убьем пленника, дабы предотвратить его побег.

– Что ж, – промолвил Ораст, – мне не довелось жить в Ахероне, но кое-что я тоже умею и могу управлять духами, облекшими свою сущность в материальную оболочку. Быть может, я сумею тебе помочь.

Фонтан Траллоса был расположен в дубовой роще неподалеку от дороги, примерно в миле от стен города. В ночной тишине музыкальный перезвон его струй достиг ушей Конана. Он напился ледяной воды, а потом устремился на юг, к густому подлеску, который заприметил в той стороне. Обойдя заросли кругом, он увидел крупного белого жеребца, привязанного в кустах. Испустив вздох облегчения, он в два шага оказался рядом – и резко развернулся, заслышав негромкий издевательский смех.

Из тени на свет звезд выступила фигура в тускло блестящих доспехах. Это был отнюдь не расфранченный дворцовый стражник в сверкающей кирасе и шлеме с плюмажем. Перед Конаном стоял высокий мужчина в морионе [20]и серой кольчуге – один из Авантюристов, элитного воинского сословия в Немедии. К нему принадлежали те, кто не заслужил звания рыцаря и не обзавелся землями и богатством, либо же те, кто лишился вышеперечисленного. Это были закаленные бойцы, посвятившие всю жизнь войне и поискам приключений. Они образовали настоящую касту, иногда командуя целыми армиями, но при этом сами не подчинялись никому. Конан знал, что более опасного противника он встретить не мог.

Быстро оглядевшись, он убедился в том, что мужчина один, и покрепче уперся ногами в мягкую почву, изготовившись к драке.

– Я направлялся в Бельверус по делам Амальрика, – сказал искатель приключений, осторожно приближаясь к нему. В свете звезд тускло блеснул длинный двуручный меч, который мужчина легко держал одной рукой. – И вдруг в кустах заржала лошадь. Я остановился, нашел ее и решил, что происходит нечто странное, – к чему привязывать коня в зарослях? Я стал ждать – и вот, получил ценный приз!

Авантюристы зарабатывали себе на жизнь мечом.

– Я знаю тебя, – пробормотал немедиец. – Ты – Конан, король Аквилонии. Хотя мне казалось, что я видел, как ты погиб в долине Валькии, но…

Конан прыгнул вперед так, как прыгает смертельно раненый тигр. Искатель приключений был опытным бойцом, но он и не подозревал о той стремительности, с которой способен двигаться варвар. Он оказался захвачен врасплох и не успел даже поднять свой тяжелый меч. Прежде чем он сумел нанести удар или парировать выпад противника, кинжал короля сверху вниз вонзился ему в шею, над латным воротником, и поразил его в самое сердце. Воин захрипел и повалился на землю, а Конан безжалостно вырвал свой клинок из его бездыханного тела. Белая лошадь дико захрапела и попятилась, завидев и учуяв кровь на траве.

Глядя на труп поверженного врага, сжимая в руке кинжал, с которого капала кровь, Конан застыл как статуя, напряженно вслушиваясь в тишину. На его широкой груди блестели капли пота. Но вокруг было тихо, если не считать сонного чириканья разбуженных птиц. А вот из города, отстоявшего от него на милю, донесся хриплый рев трубы.

Он наклонился над мужчиной и поспешно обыскал его, убедившись в том, что, какое бы сообщение тот ни вез, его следовало передать на словах. Но ему надо было спешить. До рассвета оставалось совсем немного. Уже через несколько минут белый конь галопом скакал по пыльной дороге на запад, а его наездник был облачен в серые доспехи искателя приключений.

Конан понимал, что его единственный шанс на спасение заключается в быстроте. Он даже не помышлял о том, чтобы укрыться где-нибудь неподалеку от Бельверуса и переждать погоню; король был уверен, что страшный союзник Тараска сумеет обнаружить его. Кроме того, он был не из тех, кто прячется, спасая свою шкуру; честный бой или погоня были ему больше по душе. Он понимал, что располагает некоторым запасом времени, и рассчитывал первым достичь границы.

Зенобия не ошиблась в выборе коня: он оказался быстрым и выносливым. Похоже, девушка разбиралась не только в лошадях и оружии, но и, как с удовлетворением отметил Конан, в мужчинах тоже. Конь ровным аллюром несся на запад, пожирая мили.

Он ехал по настоящему сонному царству. Мимо пролетали деревеньки, окруженные рощами, а виллы, обнесенные белыми стенами, встречались все реже посреди обширных полей и фруктовых садов по мере того, как он забирался все дальше на запад. Местность изменилась, стала неприветливой, и лишь старинные замки, пережившие столетия пограничных конфликтов, хмуро смотрели на него с возвышенностей. Но никто не выехал ему навстречу, чтобы бросить вызов или остановить. Местные лорды встали под знамена Амальрика; вымпелы, которые должны были реять над этими башнями, сейчас развевались на просторах Аквилонии.