Роберт Говард - Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)

– Значит, старая ведьма говорила правду, – пробормотал Конан, чувствуя, как по спине у него пробежал холодок. – Амальрик короновал Валерия?

– Да, в тронном зале, когда кровь жертв еще не высохла у него на руках.

– И что же, люди процветают под его покровительством? – с язвительной иронией поинтересовался Конан.

– Он ведет себя как чужеземный принц в самом сердце покоренной страны, – с горечью ответил Сервий. – Его двор состоит сплошь из немедийцев, его придворная стража набрана из них же, и в цитадели расквартирован большой гарнизон. Да, настал Час Дракона. Немедийцы на улицах ведут себя как истинные хозяева. Они ежедневно насилуют женщин и грабят купцов, а Валерий не может – или не хочет – приструнить их. Нет, он – всего лишь пешка в их руках. Умные люди знали заранее, что так и будет, а теперь и остальные начали понимать это. Амальрик двинулся дальше во главе сильной армии, чтобы сломить сопротивление отдаленных провинций, где некоторые из баронов не пожелали присягнуть ему. Но среди них нет единства. Их нелюбовь друг к другу сильнее страха перед Амальриком. Он уничтожит их по одному. Многие замки и города, осознав сей факт, капитулировали перед ним. Тех, кто сопротивляется, ждет незавидная участь. Немедийцы дали выход своей давно копившейся ненависти. И их ряды пополняются аквилонянами, которых страх, жажда наживы или поиски средств к существованию вынуждают вступать в их армию. Это – вполне естественный процесс.

Конан угрюмо кивнул в знак согласия, глядя, как отблески пламени пляшут на полированных дубовых панелях.

– Аквилония получила короля вместо анархии, которой так боялась, – вновь заговорил Сервий. – Валерий не защищает своих подданных от своих же союзников. Сотни тех, кто не смог заплатить назначенный выкуп, были проданы котхийским работорговцам.

Конан вскинул голову, и синие глаза его полыхнули пламенем смерти. Он от души выругался, а мощные руки сжались в огромные кулачищи.

– Да-да, одни белые мужчины продают других белых мужчин и женщин, как было в дни феодальной вольницы. Во дворцах Шема и Турана они будут влачить жалкое существование рабов. Валерий – король, но единства, пусть даже достигнутого мечом и кровью, он так и не обеспечил. Гундерланд на севере и Пуатань на юге остаются непокоренными, да и на западе найдется несколько вольных провинций, в которых бароны Пограничья заручились поддержкой боссонийских лучников. Тем не менее все это – окраинные районы, и настоящей опасности для Валерия они не представляют. Им приходится думать только об обороне, и им очень повезет, ежели они сумеют отстоять свою независимость. А здесь Валерий и его чужеземные рыцари творят, что хотят.

– Пусть владычествует, пока может, – угрюмо заключил Конан. – Ему недолго осталось. Люди восстанут, когда узнают, что я жив. Мы захватим Тарантию еще до того, как Амальрик сумеет повернуть свои армии. А потом мы поганой метлой выметем этих собак из королевства.

Сервий хранил молчание, и тишину нарушал лишь неестественно громкий треск поленьев в камине.

– Ну, – нетерпеливо вскричал Конан, – что же ты сидишь, понурив голову и глядя на огонь? Или ты сомневаешься в том, что я сказал?

Сервий старательно избегал взгляда короля.

– То, что в силах человеческих, вы, несомненно, сделаете, ваше величество, – ответил он. – Я сражался с вами бок о бок и знаю, что ни один смертный не устоит перед вашим мечом.

– В чем же тогда дело?

Сервий плотнее запахнулся в подбитую мехом горностая накидку и вздрогнул, несмотря на жар, исходящий от камина.

– Люди говорят, к вашей гибели причастно колдовство, – пробормотал он наконец.

– И что с того?

– Разве может простой смертный бороться с колдовством? Кто этот мужчина, скрывающий свое лицо, что совещается с Валерием и его союзниками по ночам и, как говорят, появляется и исчезает самым загадочным образом? Ходят упорные слухи, что он – великий маг, который умер тысячи лет назад, но вернулся из серых пределов смерти, чтобы свергнуть короля Аквилонии и восстановить династию, наследником которой и является Валерий.

– Да какая разница? – в сердцах вскричал Конан. – Я сбежал из подземелий Бельверуса, где живут демоны, и они не смогли достать меня и в горах. Если люди восстанут…

Сервий покачал головой.

– Ваши самые верные сторонники в восточных и центральных провинциях мертвы, сбежали за границу или попали в тюрьму. Гундерланд лежит слишком уж далеко на севере, а Пуатань – на юге. Боссонийцы отступили к своим топям на дальнем западе. Понадобятся многие недели, чтобы собрать эти силы воедино, а прежде чем это удастся, на каждого из ваших подданных Амальрик нападет по отдельности и уничтожит.

– Но восстание в центральных провинциях склонит чашу весов на нашу сторону! – воскликнул Конан. – Мы сможем захватить Тарантию и удерживать ее против Амальрика до подхода гундерландцев и пуатанцев.

Сервий заколебался, и голос его упал до едва слышного шепота.

– Люди говорят, что вы умерли проклятым. И еще говорят, что этот незнакомец в маске заколдовал вас, чтобы убить, а вашу армию – уничтожить. Большой колокол отзвонил по вам погребальный благовест. Люди верят, что вы умерли. И центральные провинции не восстанут, даже если будут знать, что вы живы. Они просто не осмелятся. Колдовство победило вас при Валькии. Колдовство доставило известие об этом в Тарантию, потому что в тот же вечер люди вышли на улицы. Немедийский жрец прибег к черной магии, чтобы поразить на улицах Тарантии тех, кто оставался верен вашей памяти. Я видел это собственными глазами. Вооруженные мужчины падали и умирали как мухи, причем непонятно отчего и как. А худощавый жрец только смеялся и приговаривал: «Я – всего лишь Альтаро, аколит Ораста, который и сам – аколит того, кто прячет лицо; и моя сила – это еще не сила; его сила лишь использует меня».

– Что ж, – сурово заявил Конан, – разве не лучше умереть с честью, чем жить в бесчестии? Разве смерть – хуже угнетения, рабства и полного уничтожения?

– Страх колдовства заглушает все прочие чувства, – ответил Сервий. – Страх центральных провинций слишком велик, чтобы они восстали. Окраинные районы будут сражаться за вас – но то же самое колдовство, что погубило вашу армию при Валькии, уничтожит вас вновь. Немедийцы захватили самые богатые, обширные и густонаселенные районы Аквилонии, и их нельзя победить силами, которые вы можете собрать под своей рукой. Вы лишь бессмысленно пожертвуете своими подданными. Горечь переполняет мое сердце, но я говорю правду: Конан, вы – король без королевства.

Конан, не отвечая, долго смотрел в огонь. В камине затрещало и рассыпалось снопом искр полено. Совсем как его королевство.