Морган Райс - Восход доблести

«Единому народу нужен один руководитель», – парировал он. – «Ты готов стать этим руководителем?»

Сердце Дункана бешено заколотилось, когда прозвучал этот вопрос, которого он не ожидал, над которым он не хотел думать. Руководство было последним, чего он хотел. Но Кавос ему нужен, а он нужен Косу. Он не хотел рисковать, потеряв его.

«Ты дашь нам своих людей? Ты присоединишься к нам?» – спросил Дункан.

Кавос повернулся и медленно направился к выходу из храма. Дункан последовал за ним, когда люди Коса подали ему знак. Он шел рядом с другом, не зная, куда они направляются, спрашивая себя, о чем думает Кавос.

Дункана встретил холодный ветер, когда он вышел из храма через боковую дверь. Здесь, на вершине мира, выл ветер. Все их люди последовали за ними, смешавшись друг с другом.

Когда они оба пошли через плато, Дункан задавался вопросом, о чем думает этот человек. Наконец, они остановились на краю скалы и, когда его друг окинул взглядом местность, Дункан последовал его примеру. Под ними находился весь Эскалон, освещенный послеполуденным солнцем, окруженный заснеженными вершинами. Вдали виднелась огромная столица Андрос.

Между двумя военачальниками повисло долгое уютное молчание, пока они рассматривали свою родину.

«Нападение будет безумием», – признал Дункан. – «В конце концов, внизу находятся бесчисленные гарнизоны Пандезии. Они превосходят нас числом десять к одному – как минимум. У них лучшее оружие, броня и организованные силы в каждом городе Эскалона. Кроме того, они все еще контролируют Южные Ворота и моря. Это будет самоубийство».

Кавос кивнул, глядя вниз.

«Не останавливайся», – наконец, сказал он. – «Ты почти убедил меня».

Дункан улыбнулся.

«Я сомневаюсь в том, что мы победим», – признался он. – «Но я клянусь тебе, я не успокоюсь до тех пор, пока в Эскалоне не останется ни одного пандезианца, пока хоть один их флаг находится на нашей земле».

Наконец, Кавос повернулся и пристально посмотрел на него.

«Если я отправлюсь с тобой в бой», – сказал он. – «Я хочу, чтобы ты кое в чем мне поклялся – слабый Король не станет претендовать на трон. Если мы победим, ты – и только ты – будешь править Эскалоном».

Дункан скривился, не зная, как ответить. Это было последнее, чего он хотел.

«Я не политик», – ответил он. – «Я – простой солдат. Это все, чего я когда-либо хотел».

«Иногда жизнь требует от нас большего, чем мы хотим», – возразил Кавос. – «Я хочу, чтобы страной правил один из нас – человек, которому я доверяю и которого уважаю. Поклянись мне, иначе моя армия останется здесь».

Дункан тяжело и мучительно вздохнул, жалея о том, что все к этому пришло. После продолжительного молчания, нарушаемого только завыванием ветра, пока он обдумывал имеющиеся у него варианты, он пришел к выводу, что у него нет выбора.

В конце концов, Дункан повернулся к своему другу и кивнул.

Они пожали другу руки, и в этом рукопожатии Дункан ощутил, как решилась судьба нового Эскалона.

Кавос широко улыбнулся.

«Долгую жизнь переоценивают», – сказал он. – «Я предпочитаю славу».

«В Андрос!» – крикнул Кавос, и на его лице появилась радость. Все его воины собрались вокруг него, подняли свое оружие и закричали в унисон позади них.

«В АНДРОС!»

Ра, Верховный Руководитель Пандезии, сидел на золотом троне в своем Терновом зале, в центре большой столицы Пандезии, и стиснув зубы, осматривал комнату. Возвышаясь над десятками своих советников, он был переполнен яростью из-за свитка в своих руках. Перед ним преклонил колени посланник. Он дрожал, все понимая. Его Величество Ра не приветствовал плохие вести, и гонец доставил их на свой страх и риск.

Ра – семи футов роста, с оливковой кожей, с длинными золотыми, туго сплетенными, косами на голове и ясными, полупрозрачными глазами – чувствовал, как внутри него поднимается гнев, пока он размышлял над сообщением в свитке. Он сжимал и разжимал кулаки, его мускулы набухали от теплой погоды, видимые для всех, поскольку на его груди были только золотой сцепленный жилет и золотая набедренная повязка, украшенная драгоценностями. У Верховного лидера Ра были шпионы во всех уголках королевства, и его никогда – никогда – нельзя было застать врасплох. Он – Ра, Всезнающий, Всемогущий, Вездесущий, Единственный правитель надо всем, единственный, кому молилась все империя в своих утренних молитвах, единственный обожествленный в каждой статуе во всех городах Империи.

Но сегодня все было по-другому. Это послание, которое повеяло, как зловонный ветер, вселило в него ужас, нарушило его безукоризненно созданный мир.

Ра сжал челюсти, украшенные золотой и сапфировой цепью, удивляясь тому, почему он не предотвратил это, почему никто из его колдунов не предвидел этого. Люди Эскалона, этот мятежный сброд, подняли восстание. Его солдаты убиты. Убиты Лорды Губернаторы. А само восстание распространялось по Эскалону подобно раковым клеткам.

Его власть поставлена под угрозу. Но этого не может быть: разрушить его власть означает разрушить всю власть Империи. В конце концов, если великий и верховный Ра проявит слабость в одной части Эскалона, тогда никто и нигде не будет его уважать.

Ра окинул взглядом Терновый Зал, огромные покои с куполообразным потолком сотню футов в высоту, с троном, расположенным на высоте двадцать футов, с длинными узкими ступеньками из слоновой кости, которые вели к нему. Все – полы, стены – были покрыты сияющим золотом, которое он лично захватил после побед по всему миру. Тем не менее, он кипел от ярости. Все это великолепие вокруг не радовало его, как обычно, не радовали и десятки человек, терпеливо ожидающих его приказа. Он мысленно видел только мятежных людей Эскалона и спрашивал себя, как кто-то в любой части мира смеет бросать ему вызов.

Очевидно, Ра недооценил этих людей Эскалона. Очевидно, он был не достаточно жесток.

«Высокочтимый и Верховный правитель», – наконец, произнес один из его советников. – «Нам стереть Эскалон с лица земли?»

Ра думал о том же самом. В большинстве территорий, завоеванных им, он просто убивал всех, не желая тратить усилий на то, чтобы подчинить их себе. Часто проще было стереть с лица земли одну страну, одну расу и просто взять то, что им принадлежит. Но Ра увидел преимущество в том, чтобы сохранить жизнь людям Эскалона. Его жители были прославленными воинами, которые никогда не терпели поражений в битве до его вторжения, и он восхищался их умениями. Он уже привлек многих из них в свои армии и использовал их талант. Что самое главное, их слабый король отступил без боя, что послужило положительным сообщением во все уголки мира. Ему нужны были эти люди Эскалона, чтобы патрулировать Пламя. Только они знали, как удерживать троллей, как удерживать Марта. Несмотря на все свои усилия, Ра не хотел войны с Марта. Может быть, однажды, но это время еще не пришло. Кроме того, это было примитивное, дикое место, которому нечего предложить, кроме бесполезных холмов и скал. Эскалон же был призом.