Коллин Хоук - Обещание тигра

В ответ на это принц промолчал, но я видела, как сжались его кулаки и напряглись мышцы. Было очевидно, что он не поверил лжи, лившейся из уст моего отца, по крайней мере, не поверил полностью. Но у меня словно открылись глаза. Если до сегодняшнего вечера цель бесконечных военных кампаний, затеянных моим отцом, оставалась для меня загадкой, теперь я твердо знала, что он вынашивает какие-то злодейские планы в отношении этого юного принца и его семьи. Страх перед отцом душил меня. Я дрожала всем телом и судорожно хватала ртом воздух.

– Нет, Кишан. Сегодня ночью я пригласил тебя исключительно для того, чтобы положить конец всем разногласиям и наладить отношения между нашими государствами.

– Каким же образом вы предлагаете это сделать? – спросил принц.

Мой отец шагнул ему навстречу и воздел руку в жесте, в котором неискушенный наблюдатель увидел бы искреннюю мольбу, тогда как я со страхом распознала неприкрытую угрозу.

– Создав прочный союз между нашими семьями!

Я не сдержалась и тихо ахнула. К счастью, из-за шума фонтана меня никто не услышал.

– Что это значит? – спросил красавец.

Он был прав в своих подозрениях! Что бы ни замыслил мой отец, это явно не сулило ничего хорошего всем вовлеченным в его планы.

Локеш отвернулся и подошел к фонтану. Протянув руку, он подставил пальцы под струи воды и тихо спросил:

– Ты, конечно же, слышал сегодня объявление нашего государя?

– О том, что ваша дочь стала невестой на выданье? И что из этого?

Какая-то часть меня была болезненно ранена словами молодого принца. Я поспешила успокоить ее, напомнив, что тоже не ищу себе подходящего жениха. И что для нас с Ишей будет лучше, если я выйду за того, кто живет как можно дальше от моего отца. Настолько далеко, чтобы я могла сбежать. Наверное, проще всего осуществить этот план с пожилым правителем Махабалипурама, ибо я уже начала подозревать, что сбежать от такого мужчины, как этот молодой принц, будет гораздо сложнее. Но, несмотря на эти разумные доводы, равнодушие молодого гостя нанесло болезненный удар по моей женской гордости.

Я всегда знала, что красива. Даже если бы Иша не твердила об этом по сто раз на дню, мне хватало знаков внимания, которыми меня с детства осыпали все мужчины в отцовском доме, чтобы не сомневаться в своей внешности. Но сегодня я впервые в жизни почувствовала себя… непривлекательной. Мысль о том, что молодой мужчина, которого я нашла столь обворожительным, нисколько не интересуется мной, оказалась весьма и весьма неприятной.

Тем временем отец продолжал:

– Ты, конечно же, и понятия не имеешь о наших делах, но поверь, что для меня сегодняшняя новость стала полной неожиданностью. Старый раджа намеревается использовать мою дочь для дальнейшего распространения своего влияния, но для меня Джесубай не средство достижения государственных целей, а единственная связь с моей обожаемой последней женой… Надеюсь, ты поймешь, что сегодняшнее провозглашение дочери невестой на выданье я воспринял с отцовской тревогой.

Я сощурила глаза при упоминании о матери. Иша давно поделилась со мной своими подозрениями насчет ее смерти. Она рассказала, что мать не умерла родами, как заверил всех отец. Подруга Иши, повитуха, принимавшая меня, говорила с няней через несколько часов после моего рождения и сказала, что родильница и новорожденная здоровы и чувствуют себя превосходно.

Потом повитуха вернулась в спальню, чтобы проведать нас, и больше ее никто не видел. Вскоре было объявлено о смерти моей матери, а подруга Иши бесследно исчезла. Иша не сомневалась, что мой отец избавился от них обеих. Увы, я не понаслышке знала о том, каким отец бывает в гневе, поэтому верила, что он мог это сделать. Думай я, что его можно убить, наверное, уже давно сделала бы это сама. Но тут красивый принц снова заговорил и отвлек меня от мыслей о мщении.

– Какое отношение это имеет ко мне? – спросил он.

Отец поболтал пальцами в воде, и я заметила, что все рыбки куда-то исчезли. Они больше не выпрашивали еду, а поспешно отплыли в дальнюю часть бассейна. «Неужели они что-то почувствовали, когда мой отец дотронулся до воды? – поразилась я. – Или он нарочно использовал свою силу, чтобы прогнать их?» Я прикусила губу. Мне так хотелось поскорее услышать ответ, что я боялась дышать.

– Я думал, мы можем прийти к взаимовыгодному соглашению.

– Какому же?

– Твоего старшего брата зовут Дирен, не так ли? Насколько мне известно, он до сих пор не женат.

– Он еще молод. К тому же в последнее время он слишком занят, защищая наши земли от… пустяковых столкновений.

Отец бросил быстрый взгляд на принца, его губы слегка искривились.

– Не лучше ли будет, – спросил он с коварной улыбкой, – если твой брат сможет наконец вернуться домой? Забыть о войнах и распрях между нашими царствами и начать царствовать, как положено будущему радже? Рука об руку с достойной царицей он сможет занять свое законное место на троне и произвести на свет сыновей, которые будут править после него.

– Позвольте, я угадаю – вы прочите свою дочь в жены моему брату?

– Она красавица. Послушная, скромная, воспитанная. И, что еще важнее, сам раджа дает за ней приданое. – Локеш наклонился к принцу и заговорщически понизил голос. – Признаюсь только тебе, и пусть это останется между нами – пожалуй, если моя дочь взойдет на престол, я буду вполне удовлетворен тем, что мои внуки в один прекрасный день станут правителями обоих наших царств. Бессмысленные споры и стычки по поводу территорий навсегда отойдут в прошлое, и наши царства вступят в пору взаимного мира и процветания.

Молодой принц потер подбородок, поскреб щетину на щеке. Мне хотелось завизжать, крикнуть ему, чтобы он не верил ни единому слову моего отца. Хотелось объяснить, что Локеш никогда не держит слова. Что даже стоять здесь и слушать его – это опасная ошибка. Но я ничего не сказала, только ломала свои невидимые руки, изнывая от желания услышать, какое же будущее уготовил мне отец. Я была готова к тому, что Локеш не позволит нашему радже выдать меня замуж по своему усмотрению, но допустила ошибку, позволив себе увлечься призрачной надеждой, которую мой отец, как и следовало ожидать, растоптал еще до того, как ночь сменилась утром.

Тем временем мой коварный отец продолжал уговаривать принца.

– Ты, конечно, тоже не останешься в стороне и сможешь с полным правом преследовать собственные цели. Нисколько не сомневаюсь, что ты без труда подыщешь себе богатую жену, чтобы купить свободу и жить по-своему. Само собой, как второй сын, ты получишь справедливую часть отцовского богатства и сможешь без забот устроить собственную жизнь. С такими возможностями ты быстро пойдешь в гору! Конечно, тебе никогда не встать вровень со своим царственным братом, но так уж распорядилась судьба, друг мой, к тому же быть вторым ничуть не зазорно. Я уверен, что дети моей дочери, в жилах которых будет течь кровь законного раджи, всегда будут рады повидаться со своим дядюшкой, если он соблаговолит пожаловать к ним в гости…