Коллин Хоук - Обещание тигра

Раздавленная, я почти не слушала разглагольствований государя.

– Даже я, глубокий старик, – говорил он, – был сражен ее неземной красотой. Подумать только, все эти годы мой верный военачальник один любовался таким чудом, но разве мыслимо прятать от мира подобное сокровище? Какое предосудительное небрежение государственными интересами! Поэтому сегодня вечером я сделаю своим гостям поистине царский подарок – позволю всем любоваться роскошью моего дворца, наслаждаться изысканными плодами моих садов и восторгаться красотой наших женщин!

Я не догадывалась о намерениях раджи до тех пор, пока он не очутился у меня за спиной. Неуклюже дернув за край покрывала, он стащил его с моей головы. Булавки больно кольнули меня, вылетая из волос, несколько длинных черных прядей упали вниз вместе с золотой тканью. Я почувствовала себя голой и выставленной напоказ, но даже не шелохнулась, инстинктивно угадав, что закрывать лицо нельзя.

Почему-то – не знаю почему – отец позволил этому случиться. Возможно, он хотел проучить меня или поставить на место. Но какими бы ни были его намерения, я испытывала острую потребность защититься, а когда дело касалось моего отца, защита могла быть только одной. Усилием воли я справилась с собой и потупила глаза.

Но раджа взял меня за подбородок и приподнял мое лицо.

– Пусть все полюбуются тобой, дитя.

Я вежливо улыбнулась ему и скользнула взглядом по людям, пожиравшим меня глазами. Услышала несколько громких вздохов, увидела немало похотливо осклабившихся мужчин и поймала взоры двух-трех женщин, глядевших с откровенной завистью. Остальные смотрели сочувственно или же оглядывали меня с головы до ног цепкими оценивающими взглядами. Иными словами, все реагировали по-разному, но во всем зале не осталось человека, который не глазел бы на меня.

Хотя нет, одного я все-таки нашла. Какой-то мужчина, затерявшись в задних рядах толпы, разглядывал статую Дурги. Он только что наполнил свою тарелку и теперь с аппетитом ел, стоя спиной ко всем нам, словно объявление раджи нисколько его не заинтересовало.

Он был молод, наверное, всего несколькими годами старше меня. Темный, отделанный золотом кафтан подчеркивал ширину его сильных плеч и узость талии. У молодого человека были густые, чуть вьющиеся на концах, черные волосы до плеч, и я вдруг с удивлением поняла, что очень хочу увидеть его лицо. «Зачем он пришел на праздник, который его нисколько не интересует?» Возможно, просто не хочет жениться? Когда молодой человек дотронулся до мраморной руки богини, причем в том самом месте, к которому я прикоснулась чуть раньше, мое любопытство дошло до предела. «Кто он такой?»

– Ну вот, – довольно воскликнул раджа. – Разве я не говорил вам, что она прекрасна?

– Ослепительна! – прошептал один из мужчин и одарил меня многозначительной ухмылкой.

– Воистину прелестна! – добавил мужчина постарше и, выйдя вперед, представился моему отцу и еще раз приветствовал государя. Этот пожилой человек казался добрым. Может быть, он захочет взять меня в жены?

Поймите, я не разрешала себе даже мечтать о замужестве с молодым и красивым мужчиной, которому со временем отдам свою любовь и доверие. Так что для моих целей пожилой муж подходил даже больше, чем молодой. Наверное, от него будет проще сбежать. Вот почему, когда старик посмотрел в мою сторону, я одарила его робкой улыбкой.

Мой отец был занят и ничего не заметил, но Хаджари все видел. И хотя я не сомневалась, что придется сполна расплатиться за эту вольность, мной уже овладела мысль о спасении, которое можно получить ценой пары притворных улыбок и толики поддельного интереса. Когда наш раджа официально представил меня старому султану, я храбро спросила, не откажется ли он разделить со мной трапезу.

Старик пришел в восторг и подал мне руку, чтобы проводить к накрытым столам. Раджа выглядел польщенным и довольным, я же не смела даже взглянуть на своего отца. К сожалению, мой страж ни на шаг не отходил от нас.

– Не обращайте внимания на Хаджари, – сказала я султану. – Мой отец души во мне не чает и ни на шаг не отпускает от себя без присмотра.

– Конечно, я прекрасно его понимаю! – ответил мой элегантно одетый спутник. Наполняя для нас тарелку, он поинтересовался: – Как вы думаете, вам бы понравилось жить на берегу моря?

– Вы живете в Мумбаи? – уточнила я, навострив уши.

– О нет, я живу в Махабалипураме. Вы когда-нибудь слышали о моем городе?

– Признаться, впервые узнала о его существовании.

– Наш город славится оживленным портом. Мы торгуем со многими дальними странами, у нас трудятся художники и скульпторы, украшающие наши храмы и святилища. Возможно, вы захотите посетить наш уголок?

– Что ей делать в городе грубых моряков и торгашей, Девананд! Эта женщина создана для города красоты. Позвольте представиться, моя прелесть, меня зовут Викрам Пиллай.

– Послушайте, вы всего лишь купец! Ваш титул куплен за презренное золото! А в моих жилах течет царская кровь.

– В ваших жилах течет старая кровь, Девананд. Такой женщине нужен муж, способный передвигаться без поддержки!

– Да как вы смеете! Умоляю, не обращайте внимания на эти дерзости, моя драгоценная! Юной девушке, столь чистой и невинной, как вы, не подобает слушать такие возмутительные речи!

– Как раз в ее молодости все дело! Спору нет, я куда больше подхожу в мужья для девицы. Кроме того, я богат. В этом дворце нет более удачливого владельца богатейших караванов!

– Вы, конечно, можете сколь угодно бахвалиться своими караванами, но не забывайте, что я владею флотом! Союз с моим царством будет гораздо более мудрым государственным решением.

– Это мы еще посмотрим!

– Вот именно! Мы еще посмотрим!

С этими словами молодой человек с длинными обвислыми усами наконец-то оставил нас в покое, но моя радость оказалась преждевременной, ибо он был всего лишь первым в череде мужчин, желавших прервать нашу беседу. Они обступили нас плотным кольцом, каждый жаждал внимания, все наперебой предлагали свои сокровища, деньги, титулы, а порой и просто самих себя, в обмен на мою руку. Их было слишком много. Я едва успела склевать пару крошек с тарелки, которую мы делили с моим султаном, но очень скоро даже эта малость превратилась в пепел у меня во рту. Железные пальцы стиснули мою руку и довольно бесцеремонно вытащили из кольца мужчин.

– Господа, моя дочь сейчас к вам вернется. Прошу прощения, мне нужно поговорить с ней с глазу на глаз.

Отец крепко держал меня, а на его лице появилось незнакомое выражение. Было очевидно, что все происходящее безмерно его раздражает, а распаленные мужчины не вызывают у него ничего, кроме отвращения. В то же время в его взгляде проглядывало нечто еще, какое-то необъяснимое удовольствие, от которого у меня кровь стыла в жилах.