Ванесса Келли - Соблазнительная невинность

Несколько тошнотворных мгновений она опасалась, что может лишиться чувств. В течение еще нескольких мгновений ей казалось, что это самый желанный вариант развития событий. К несчастью, она ни разу в жизни не падала в обморок и вряд ли сумеет приобрести эту привычку в ближайшее время.

– Мистер Шоу, кажется, у вас весьма таинственная спутница. Может быть, вы будете так добры и представите меня? – произнес Аден, положив тяжелую руку на плечо Кита.

– Смит, – выпалил брат. – Моя приятельница предпочитает имя миссис Смит. Она вдова, но желает сохранить инкогнито. Уверен, что вы понимаете.

Грудь Вивьен стеснило так сильно, что она не могла дышать, но нужно отдать должное Киту за попытку.

– Завуалированная вдова. Как восхитительно. – Аден изящно отвесил ей насмешливый поклон. – Миссис Смит, рад знакомству.

Вивьен не знала, что ответить. Она еще никогда не видела Адена в таком настроении, и это ее обескураживало. Но как бы сильно ни пугал ее гнев Адена, Вивьен знала, что он ни за что не откроет ее имя досужим сплетникам. Поэтому нужно просто закончить эту игру и любезно удалиться. Да, потом ей придется выслушать язвительную нотацию от так называемого кавалера, но не велика цена за туго набитый сегодняшним выигрышем кошелек. И если он не расскажет Сайрусу о сегодняшней эскападе, можно считать, что они с Китом легко отделались.

Стараясь сохранить мужество из последних сил, Вивьен величественно кивнула.

– Как вы и сами видите, – презрительно скривил губы лорд Кастл, – леди словами не разбрасывается. Невольно подумаешь – ей есть что скрывать. Лично я бы с удовольствием выяснил ее тайны.

Услышав этот злобный голос, Вивьен застыла. Кастл не на пустом месте заработал себе прозвище Жестокий Виконт. Она редко с ним сталкивалась – обычно он избегал светских мероприятий, – но ничуть не сомневалась: если он узнает, кто она такая, то с наслаждением погубит ее репутацию.

Аден перевел взгляд на Кастла.

– Милорд, я вижу, вы как раз между партиями. Может быть, не откажетесь уступить свое место мне? Уверен, вам не терпится размять ноги или заглянуть в столовую.

Встревожившись, Вивьен всматривалась в Адена сквозь вуали. Кастл пришел в замешательство.

– Какого дьявола я буду это делать? Самый разгар игры! Вы с ума сошли, если думаете, что я уступлю вам место.

Аден одарил его такой ледяной улыбкой, что Вивьен почти ожидала увидеть на длинном носу Кастла сосульку.

– Пожалуй, вам лучше зарезервировать себе койку в Бедламе, – сказал он, – потому что я намерен занять ваше место. Вам решать, насколько легко я это сделаю.

Кастл удобно откинулся на спинку стула.

– Не будьте болваном, Сент-Джордж. Я уверен, леди с радостью угодит вам тем способом, каким пожелаете, после того как мы закончим игру.

У Вивьен перехватило дыхание, когда Аден беспечно пожал плечами.

– Ну, будь по-вашему, – сказал он, шагнув к виконту.

Кастл вскочил в тот самый миг, когда Аден подошел к нему. Вивьен тоже неуклюже поднялась, представления не имея, как предотвратить драку.

К счастью, ей ничего не пришлось делать. Внезапно непонятно откуда появился Гриффин Стил и грациозно скользнул между спорщиками.

– Джентльмены, – умиротворяюще произнес он, – в этом нет необходимости. Я уверен, мы сможем найти решение этой небольшой проблемы, удовлетворяющее всех.

Он повернулся спиной к Адену, что сильно удивило Вивьен. Аден был человеком спокойным и не склонным к драматическим сценам (за исключением нынешнего вечера), но никто в здравом уме не стал бы его недооценивать. Однако Стил, похоже, вообще не волновался.

– Уйдите, к дьяволу, с дороги, Стил, – взревел Кастл. – Этот ублюдок меня оскорбил, и я не собираюсь с этим мириться!

Стил снисходительно хохотнул.

– В этом заведении, милорд, ублюдкам всегда рады. Советую запомнить это, если вы хотите и дальше пользоваться моим гостеприимством. А теперь – почему бы вам не уступить капитану свое место? Взамен я предлагаю вам к ужину бутылку шампанского из моих личных запасов. Естественно, за счет заведения.

Он поднял длинную элегантную руку и поманил женщину, ожидавшую у одного из дальних столов. Она быстро подошла к хозяину, готовая выполнить поручение.

– Элоиза будет счастлива сопроводить вас в столовую, лорд Кастл, – сказал он, и это прозвучало как приказ.

Стил не был ни высоким, ни широкоплечим, как лорд Кастл или Аден, но отличался худощавым изящным сложением, за которым таилась мощная сила, и в эту минуту в воздухе вокруг него словно мерцала смертельная концентрированная энергия. Если опасность и существовала, то исходила она не от Кастла и даже не от Адена, а от владельца Корморана.

Собственно, Аден вообще отступил на несколько шагов, скрестил руки на груди и принял расслабленную позу, вроде бы даже забавляясь происходящим. Вивьен всмотрелась в него и с удивлением увидела, как его губы сложились в легкую, искреннюю улыбку.

Заинтригованная, она опустилась обратно на стул. Что, во имя неба, тут происходит?

Наконец Кастл неохотно зашаркал в сторону Элоизы.

– О, дьявол все побери! Будь по-вашему. Но я не сомневаюсь, она и вас обчистит, Сент-Джордж. Она же шулер, если я не ошибаюсь. – Он кинул сердитый взгляд на Стила. – Не ожидал ничего подобного в Корморане.

– Шокирует, я понимаю, – все тем же умиротворяющим голосом ответил Стил. – Я немедленно обо всем позабочусь.

Он подтолкнул Элоизу, та взяла Кастла за руку и повела за собой. Стил последовал за ними, предварительно бросив на Адена странный заговорщицкий взгляд.

Аден сел на место Кастла, и Вивьен прерывисто выдохнула. Она, конечно, радовалась, что один кризис миновал, но следующий не торопила.

– Ну, это было забавно, – протянул Бэрримор. – Но может быть, мы займемся более насущным делом?

– Конечно, – сказал Аден, начиная сдавать карты.

Кит, сидевший напротив, в панике возвел глаза к потолку. Раз уж Вивьен ничего изменить не могла, она взяла свои карты и удобно разложила их. Аден искусно загнал ее в угол, и у нее не осталось выбора, как только собрался с силами и доиграть роббер.

Следующий час обернулся для нее ночным кошмаром. Выигрыш Адена неуклонно рос. Что еще хуже, уверенность покинула Вивьен, и Аден бил ее карты, как хотел. В попытках возместить ущерб Кит шел на глупый риск, чем все только усугублял.

Но дело было не только в ошибках и утраченном хладнокровии. Дело было в Адене. Вивьен доводилось играть против лучших картежников, но она ни разу не встречала никого столь умелого и с такой интуицией. Он не сделал ни одного неудачного хода, ни разу не поколебался. Да будь он проклят – карты словно благоволили к нему, одна раздача была лучше другой.