Валери Боумен - Рождественский поцелуй

Даффин откашлялся.

– Могу ли я спросить, почему вы так заинтересованы в том, чтобы… э-э… лишиться девственности до замужества?

Краска стыда обожгла лицо Реджины. Она ждала этого вопроса, однако это не сделало ситуацию менее неловкой.

– Я не хочу выходить замуж за Драйдена и совершенно определенно не хочу делить с ним постель. Но дядя Эдвард очень настойчив. И раз уж мне не избежать брака с графом, так я хотя бы смогу подарить свою девственность тому, кого выберу сама. – Реджина застенчиво посмотрела на Даффина. – И я выбрала вас.

Сыщик потер глаза и шумно выдохнул, его плечи сковало напряжение. При виде этого Реджину охватило еще большее беспокойство.

– Я готов признать, что почувствовал влечение к вам, когда мы встретились в Суррее. Ведь вы без сомнения очень красивая и желанная женщина…

Реджина сглотнула.

– Почему меня не покидает чувство, что дальше вы произнесете «но»?

Даффин подался вперед и вскинул бровь.

– Но я решаю проблемы людей за вознаграждение и не беру денег со своих любовниц за доставленное удовольствие.

Реджина поморщилась. Не стоило ей упоминать деньги. Нужно было придерживаться первоначального плана и предложить материальную компенсацию лишь в качестве стимула, если Даффин будет колебаться. Однако проклятые нервы не выдержали, и Реджина выпалила первое, что пришло ей в голову. Нужно просто быть с ним честной.

– Простите. Но я слышала, что джентльмены иногда платят за услуги тем, кто лишает их невинности, вот и предположила, что это правило работает для обоих полов при… определенных обстоятельствах. – Реджина снова поморщилась. Нет. Ее слова ничуть не помогли.

Даффин покачал головой, хотя могло показаться, что он едва сдерживает улыбку, и это обнадеживало. Возможно, он не выгонит ее из кабинета.

– Кажется, вы приняли меня за проститутку, миледи, и мне следовало бы рассердиться. Но поскольку вы явно новичок в подобного рода делах, я не стану судить вас строго.

О боже. Она его оскорбила. Ну конечно. И все же слова Даффина пробудили в душе Реджины надежду.

– Не знаю, о чем я только думала, решив предложить вам деньги. Приношу вам свои искренние извинения. Но, может, вы все же… обдумаете мое предложение? А о деньгах забудьте, – поспешно добавила она.

– Нет. – Даффин упрямо поджал губы.

Вспыхнувшую в душе надежду постигла быстрая и унизительная смерть. Реджина медленно поднесла к губам стакан и одним большим глотком осушила его. Она была так расстроена, что почти не почувствовала, как бренди обжег горло.

– Почему? – Реджине оставалось надеяться, что ее голос звучит спокойно, рассудительно и вовсе не раздраженно.

Даффин сложил руки на столе.

– По двум причинам. Во-первых, вы являетесь кузиной двух моих близких друзей, а я давно взял себе за правило не заводить отношений с родственницами своих друзей, ибо это прямой путь к тому, чтобы разрушить дружбу.

– Но Марк не…

– Во-вторых, вы рассказали мне о своей грядущей помолвке, и несмотря на вашу соблазнительность, я не такой мерзавец, чтобы превращать вашего будущего жениха в рогоносца, даже если вы совсем не горите желанием выходить за него замуж. Подобные низости не в моем характере.

Реджина ошеломленно заморгала.

– Но ведь мы с ним даже не женаты.

– Как бы то ни было, я придерживаюсь определенных принципов.

Вздохнув, Реджина отвела взгляд. Даффин слишком благороден, чтобы уложить ее в постель. Проклятье! Этого она и боялась. Он отказал ей, ссылаясь на две очень веские причины, что, впрочем, не делало ситуацию менее неловкой. Реджине хотелось провалиться сквозь землю, и все же она собралась с силами, чтобы посмотреть Даффину в глаза и медленно кивнуть. Ей хватило смелости, чтобы сделать ему непристойное предложение, так что и его отказ следует перенести стойко. Она могла бы поспорить с Оуклифом, но это сделает его отказ лишь еще более мучительным, не так ли?

– И вы не хотите хотя бы… подумать? – предприняла последнюю попытку Реджина.

Однако Даффин медленно покачал головой.

– Предложение очень соблазнительное, но я принял решение. – С этими словами он поднялся из-за стола, подошел к двери и распахнул ее. – Хорошего вам дня, леди Реджина. Веселого Мисс Хевершем и с днем рождения. Желаю вам счастья в браке.

Реджина закусила губу в попытке не дать волю слезам, затем поднялась и, спрятав руки в муфту, гордо направилась к двери.

Когда она проходила мимо Даффина, тот тихо произнес:

– Не беспокойтесь. Я никому не расскажу о вашем визите. Так что вашей репутации ничто не угрожает.

– Спасибо. И все же мне очень жаль, – тяжело вздохнула Реджина и вышла за дверь.

Закрыв за леди Реджиной дверь, Даффин вернулся к столу, схватил стакан с остатками бренди и осушил его одним глотком. Будь он проклят, если это не самое сумасшедшее и абсурдное предложение из всех, что он слышал. Он думал, что леди Реджине нужна работа, а оказалось, что работу хочет предложить она. Губы Даффина тронула еле заметная улыбка. Весьма непристойную работу, надо сказать.

Наверное, ее не стоило осуждать за это. Она аристократка. Обладающие богатством и связями представители высшего света зачастую думали, что могут заполучить что угодно и кого угодно. В детстве Даффин прекрасно усвоил этот урок. Он даже и помыслить не мог, что его следующая встреча с леди Реджиной состоится в этом самом кабинете и закончится тем, что она попросит его лишить ее невинности. Нет, такого поворота он не мог представить даже в самых смелых фантазиях.

Леди Реджина ему нравилась. Какой смысл это отрицать? В Суррее она показала себя практичной и обладающей легким характером женщиной. Она не смотрела на него свысока, как большинство избалованных великосветских леди, с которыми ему приходилось сталкиваться в процессе работы. Одна такая леди однажды причинила Оуклифу невыносимую боль, и теперь ему хватало благоразумия скептически относиться к представительницам высшего света.

Но леди Реджина оказалась очень свежа, весела и с готовностью смеялась над собой. Она не смотрела на Даффина сверху вниз и очень помогла ему в расследовании. Честно говоря, именно они с Николь докопались до сути. Расспрашивая убийцу, они узнали о брошенной дебютантке, о которой Даффин с Гримальди не имели никакого понятия.

Однако, несмотря на вспыхнувшую между ними симпатию, Даффин не собирался ложиться в постель с леди Реджиной Хевершем по тем двум причинам, которые он ей и озвучил. Даффину не было нужды обсуждать это с Гримальди, поскольку он и так знал, что его друг подобного не одобрит. А Даффин очень дорожил своей дружбой с Марком, которая длилась вот уже десять лет. Получив назначение на пост министра внутренних дел, Гримальди поставил себе первоочередную задачу создать в городе полицию. Лондон отчаянно в этом нуждался. И вот теперь Даффин и его друг встречались каждую неделю, чтобы обсудить планы.