Оливия Дрейк - Если башмачок подойдет…

Николас согласился с ней, важно кивнув головой. Он принялся карабкаться по камням к следующей лужице. С мешочком в одной руке, куда она складывала собранные им находки, Аннабелл пробиралась вслед за мальчиком, придерживая другой рукой ленты своей шляпки, завязанные под подбородком. Даже в такой спокойный день свежий ветерок пытался сорвать с нее соломенную шляпку. В воздухе стоял соленый запах рыбы и водорослей, который ей все больше нравился.

– А что, если исследовать пещеру? – внезапно спросил Николас, указывая назад на скалу. – Мы могли бы найти сокровища, закопанные пиратами.

При отливе море откатывалось назад, обнажая массивные валуны у подножия утеса, где виднелся темный вход в пещеру. Но экономка предупредила Аннабелл, чтобы она никогда не позволяла герцогу играть там. «Во время прилива вода прибывает очень быстро, – сказала миссис Уикетт. – Вы можете оказаться в ловушке и утонуть».

Аннабелл с сожалением улыбнулась мальчику:

– К несчастью, в пещере очень темно, а у нас нет с собой фонаря. Кроме того, я должна спросить разрешения у вашего дяди.

– Ну, он, разумеется, скажет «нет».

Явно разочарованный, Николас вернулся к охоте за сокровищами. «Мальчик прав насчет лорда Саймона», – подумала она, поджав губы. Этот человек совсем не интересовался племянником. Но девушка решила не портить такой замечательный день размышлениями об этом несносном мужчине.

Высоко на утесе виднелся замок Кеверн. Закинув назад голову, Аннабелл любовалась башнями и башенками, четко выделявшимися на фоне голубого неба. Это было величественное зрелище, которое она никогда не уставала созерцать. Серебристо-серые древние камни были усеяны вкраплениями горного хрусталя, сверкавшего на солнце.

Что-то еще сверкнуло там, наверху. Что-то близко к земле, вроде вспышки солнечного света на зеркале…

Прищурившись, чтобы лучше видеть, Аннабелл сделала несколько шагов вперед. Блеск внезапно исчез. Неужели кто-то там, наверху, наблюдал за ними в подзорную трубу? Кто-то, кто понял, что его заметили, и отступил назад, пропав из поля зрения?

Какая нелепость. Лорд Саймон и его гости уехали сегодня рано утром на охоту в поместье лорда Данвилла, находившееся в нескольких милях отсюда. В замке остались только слуги.

Чем больше обдумывала Аннабелл версию о таинственном наблюдателе, тем более смехотворной она ей казалась. Не было никакой разумной причины, чтобы кто-то стал скрытно следить за ней и герцогом. Должно быть, она увидела вспышку света на металле или осколке битого стекла.

Подавив беспокойство, она повернулась спиной к замку. Николас ничего не заметил. Чуть поодаль он пытался деревянным обломком выкопать из песка застрявшую там раковину. Пока он был занят, Аннабелл подошла ближе к воде. Необъятная ширь океана, как и завораживающий бег волн, вызывала в ней благоговейный трепет. Она могла смотреть на море часами, наблюдая, как изменяется его цвет – от розовато-сверкающего на рассвете к зеленовато-синему днем и почти черному с наступлением ночи. Но при всей его красоте под его поверхностью таилось вероломство. Кое-где из воды торчали острые скалы. Слуги много рассказывали о кораблях, затонувших во время штормов у этих берегов.

Низко пролетела чайка с пронзительным криком. Аннабелл несколько мгновений наблюдала, как она парит в потоках воздуха. Затем она увидела, что Николас закончил выкапывать свой трофей. Теперь он пытался затолкать слишком крупную морскую раковину к себе в карман.

Аннабелл спрятала улыбку, поскольку задача была невыполнима и он только засыпал песком свои короткие штанишки.

– Хотите, я положу эту раковину в наш мешок для находок, ваша светлость?

– Да, пожалуйста.

Он протянул моллюска ей. После их первого похода на берег, когда ему хотелось собрать все, что попадалось на глаза, Аннабелл взяла за правило брать с собой джутовый мешок, куда складывала все его сокровища. Это могло быть что угодно, от высохшей морской звезды до красивого камешка или плавающей бутылки. Затем они обычно приносили собранные находки в класс для изучения. Иногда, если им попадалось что-то особенно интересное, мальчик старался запечатлеть этот предмет на уроках рисования.

Аннабелл спрятала раковину в мешок и затянула шнурок.

– Хм-м, довольно тяжеловато, – сказала она. – Боюсь, это значит, что пришло время вернуться в замок.

Он взглянул на нее, прищурив глаза от солнца.

– Ну еще чуть-чуть? Пожалуйста?

– Скоро наступит время вашего урока географии. Но может быть, завтра мы погуляем подольше в зависимости от погоды и прилива.

Как послушный мальчик, каким он и был, Николас не стал спорить.

Вместо этого он вприпрыжку помчался впереди нее к ступенькам, вырубленным в склоне утеса. Крутой подъем вел к тому месту неподалеку от замка, где склон утеса становился более пологим.

Проворный, как обезьянка, мальчик стал быстро взбираться по ступенькам.

– Осторожнее, ваша светлость! – крикнула она ему вслед.

Ветер отнес в сторону ее слова. Но она поняла, что мальчик ее услышал, потому что он слегка обернулся и махнул ей рукой. Малыш бодро карабкался вверх, тогда как Аннабелл продвигалась гораздо медленнее. Ей мешал тяжелый мешок в руках и длинные юбки, затруднявшие движение. Прежде чем она прошла половину пути, ребенок уже достиг вершины и скрылся из виду.

Мальчик знал, что должен подождать ее, а не идти к замку самостоятельно. Но все же Аннабелл торопилась, не позволив себе ни разу передохнуть, чтобы полюбоваться захватывающим видом на море. К тому времени как девушка добралась до вершины, она едва могла дышать. Ступеньки привели ее к лесистому холму, тому самому, на который она взбиралась в день своего прибытия в замок Кеверн.

Она остановилась и огляделась кругом. Николаса нигде не было видно. Холодная дрожь пробежала по ее позвоночнику. Что, если и вправду кто-то следил за ними? Кто-то, кто теперь похитил герцога?

Внезапный порыв ветра сорвал соломенную шляпку с ее головы. Она повисла у нее за спиной, удерживаемая лентами. Поглощенная тревожными мыслями, Аннабелл оставила это без внимания. Где Николас?

Затем она заметила мальчика, сидевшего на валуне, наполовину скрытом за деревьями. Аннабелл сразу же почувствовала себя ужасно глупой, оттого что дала разыграться воображению.

Когда она торопливо подошла к нему, Николас нарочито громко вздохнул.

– Что вас так задержало? – спросил он. – Я жду уже целую вечность.

Аннабелл рассмеялась.

– Хвастунишка, – сказала она. – А теперь слезайте-ка вниз, ваша светлость. Нам нужно еще немного пройти, чтобы попасть в замок.

Николас спрыгнул на землю.

– Я капитан кавалерии. И намерен защищать вас от врага.