Кейт Уокер - Возвращение незнакомца

Вполне возможно, ее собственное недавно пробудившееся либидо ослепило Кэт, заставив поверить в то, что Хит хочет ее так же сильно, как и она его. В то, что страсть, десять лет назад сжигавшая его тело, все еще жива. Тогда она была наивной девчонкой, не подозревавшей о его чувствах. Сейчас она выросла и в полной мере поняла, что испытывал Хит. Но не слишком ли поздно пришло это осознание? Может, отказавшись от нее, Хит отказался и от своих чувств к ней?

Последняя мысль отозвалась в сердце Кэт невыносимой болью. Неужели десять лет назад она была слепа, а сейчас прозрела лишь для того, чтобы узнать, что опоздала?

Как это страшно: осознать, что любишь человека, который уже давно разлюбил тебя! Сейчас Кэт была уверена в том, что любит Хита. И любила все эти годы, подавив свои чувства, заставив себя поверить в то, что это лишь тоска по покинувшему ее близкому другу.

Даже будучи уверенной в том, что Хит бросил ее, даже позволив роскоши поместья Грейндж и лицемерному обаянию семейства Чарлтон соблазнить себя, она продолжала любить его.

Именно поэтому, узнав о его внезапном уходе, она так долго не могла прийти в себя. Лишь предательство любимого человека может оставить в душе такую глубокую рану…

Но ведь Хит не предавал ее. Он до последнего оставался рядом с ней, невзирая на издевательства, оскорбления и невыносимые условия, на которые обрек его ее брат.

Джо… О Джо… За свою жизнь он сделал много ошибок, но все же он оставался ее старшим братом. А сегодня его не стало. Какая ужасная ночь…

А что, если… Что, если Хит снова пытался защитить ее?

Эта ночь принесла Кэт столько боли, заставила ее почувствовать себя одинокой и потерянной. И конечно, сейчас ее тянуло к Хиту сильнее, чем обычно, ведь его объятия могли хотя бы ненадолго дать ей ощущение безопасности и тепла.

Неужели Хит понял это и не позволил себе воспользоваться ее уязвимостью?

Он сказал: «Не сейчас». Но если не сейчас, то когда?

Кэт не хватило храбрости задать прямой вопрос. Слишком страшно было услышать в ответ: «Никогда». Зато ей наконец хватило сил подняться на ноги и усилием воли унять сотрясавшую все ее нутро дрожь.

– Уходишь?

Вопрос был явно риторическим, потому что Хит уже надел пиджак и поспешно застегивал пуговицы, но она должна была сказать хоть что-то, чтобы прервать это неловкое молчание.

– Да. Я зайду попозже и поговорю с Гарри. Если есть что-то еще, что я могу сделать для тебя, только скажи.

– Хит… – Она замялась.

– Да? Что ты хотела?

– Я… Я только хотела спросить… – Она стушевалась под холодным пристальным взглядом и вновь замолкла. Не оставалось сомнений в том, что страстный, чувственный, нежный Хит, которого она обнимала всего пару минут назад, исчез, уступив место неприступному незнакомцу в ледяной маске. – Ты придешь на похороны?

Господи, что она опять сделала не так? Почему он снова застыл, словно мраморное изваяние? Только его темные глаза вспыхнули на мгновение, но он тут же опустил их, пряча свои чувства под длинными черными ресницами.

Ох, ну конечно! Идиотка! Полная, законченная идиотка! О чем она только думала, когда попросила Хита явиться на похороны его заклятого врага.

– Прости, я…

– Все в порядке. – Хит поднял на нее взгляд и коротко, резко кивнул: – Если ты хочешь, я буду там.

Когда за последним пришедшим принести свои соболезнования гостем закрылась дверь, Кэт устало опустилась прямо на пол.

– Ну наконец-то.

– Все ушли? – спросил выглянувший из-за кухонной двери Хит.

– Слава богу! Я знаю, люди хотят выразить свое сочувствие, но с момента смерти брата прошло уже две недели, а они продолжают приходить.

– Просто они беспокоятся о тебе.

– Я знаю и очень благодарна им за это, – вздохнула Кэт и устало потерла виски. – Но ведь каждый день мне вновь и вновь приходится пересказывать историю смерти Джо, и от этого становится легче. Постой, тебе не нужно этого делать! – воскликнула она, услышав шипение воды.

– Не нужно делать что? Мыть пару кружек? Но я уже на кухне. Вряд ли это серьезно подорвет мои силы.

– Да, но… Прости, я просто не ожидала, что ты решишь заняться уборкой.

– Поверь, это не первый раз, когда я мою за собой чашку.

– Не сомневаюсь, – устало улыбнулась Кэт. – Помнишь, сколько посуды мы перемыли в детстве? И всегда спорили о том, кто будет мыть, а кто вытирать.

– И ты настаивала на том, что займешься сушкой, а я смогу одновременно и помыть посуду, и очистить грязь, скопившуюся под ногтями в процессе чистки лошадей.

– Да, раньше ты почти все время проводил в стойлах, – улыбнулась Кэт, но через мгновение ее улыбка померкла. – На нашей ферме больше нет лошадей. Их там давно уже нет… А ты до сих пор ездишь верхом? У тебя в Бразилии есть лошади?

– Несколько, – уклончиво ответил Хит, с излишней тщательностью протирая вымытые чашки.

Лошади, которые ждали его в Бразилии, были прекрасными, породистыми животными, но они не вызывали у него и десятой доли той восторженной любви, какую он испытывал к маленькой лохматой лошадке, которую когда-то подарил ему мистер Никольс и которую сразу после его смерти Джо поспешил отобрать.

Хит провел рукой по и без того взъерошенным волосам, отгоняя непрошеные воспоминания, и посмотрел на Кэт.

– Ты выглядишь усталой, – заявил он, внимательно оглядев ее с ног до головы. – Присядь и…

– Нет, только не чай! – слабо рассмеялась она. – За эти дни я выпила столько чая, что скоро он польется у меня из ушей.

– Ты отлично справлялась.

– Кто-то должен был, – вздохнула Кэт.

Вглядевшись в ее усталое лицо, Хит не мог не заметить того, как заострились черты ее милого лица. Под глазами пролегли темные круги, свидетельствовавшие о том, что со дня аварии она плохо спала. Невзирая на то что Кэт старалась держать лицо, было видно – произошедший с Джо несчастный случай стал для нее тяжелым ударом.

– Ты очень помогал мне все эти дни. Жаль, что ты отказался принять мое предложение и какое-то время пожить здесь вместо того, чтобы каждое утро тратить час на поездку от фермы до поместья. Особенно если вспомнить, во что превратился дом после последнего пьяного дебоша Джо…

– Я представил, что подумают твои соседи, если я вдруг и правда переберусь жить сюда, и решил не рисковать.

Хит очень надеялся, что Кэт устроит подобное объяснение. Конечно, дело было вовсе не в соседях. Просто Хит понимал, что жизнь в Грейндж превратится для него в сущую пытку, каждое мгновение которой он будет осознавать, что предмет всех его желаний и фантазий находится всего в паре шагов. Он будет знать, когда она принимает ванну, переодевается, ложится в постель… Даже находясь на ферме, Хит закрывал глаза и видел Кэт – соблазнительную, сексуальную, манящую. Настолько сексуальную, что каждое утро он просыпался в поту, с бешено бьющимся сердцем и почти непреодолимым желанием найти Кэт и сделать с ней все то, что мог позволить себе лишь во снах. Ему нужно было преодолеть это расстояние, разделявшее ферму и Грейндж, чтобы остыть, успокоиться и привести мысли в порядок.