Сьюзен Филлипс - Ну разве она не милашка?

По комнате пронесся легкий шум. Колин повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мэрилин небрежным движением опрокидывает бокал красного вина прямо на блузку Шугар Бет.

Шугар Бет метнулась в спальню Колина. Она не даст им увидеть себя плачущей. И без того пролила столько слез жалости к себе, что в них можно утопиться, и что это ей дало? Да ничегошеньки!

Вино пропитало блузку, как свежая кровь.

Она заставила себя сделать несколько глубоких вдохов, но ком в горле все не таял. Что же, нужно быть откровенной: ком этот называется стыдом. Одно дело знать, что тебя яростно ненавидят, и совсем другое – столкнуться лицом к лицу с этой ненавистью.

Она нашла в ванной бумажные платки и высморкалась. Ничего, все пройдет. И она никуда не убежит. Пусть «Сивиллы» едят ее поедом, она и шагу не сделает из этого города. Придется послужить боксерской грушей. Но она все равно что неваляшка. Сбивай ее с ног сколько угодно, а она все будет вставать, верно?

Но сейчас вставать почему-то не хотелось.

Шугар Бет стащила блузку и протерла грудь губкой. Вино оставило красное пятно на лифчике. И с этим ничего не поделаешь. Впрочем, как и со всем остальным.

Направляясь в спальню, она чувствовала себя столь же хрупкой, как сахарный зáмок, когда-то украшавший ее именинный торт, в далекие восемь лет.

В комнату быстро вошел Колин.

– Убирайтесь, – прошипела она, маршируя к гардеробной.

Он не стал объяснять, что это его комната. Просто встал на пороге гардеробной, на том месте, где стояла она всего несколько часов назад, наблюдая, как он одевается.

– Я хочу, чтобы вы немедленно вернулись в каретный сарай, – объявил он с неожиданной мягкостью, жалившей куда больше той злобы, что ждала внизу.

– Да неужели? – бросила она, роясь в его рубашках.

– Всему есть предел.

– Но раны еще недостаточно глубоки, как по-вашему?

Она вытащила одну из его белых сорочек и продела руки в рукава.

– Я не хочу вашей крови, Шугар Бет.

– Хотите. Всю, до последней капли. А теперь прочь с дороги!

Она попыталась протиснуться мимо него, но он успел схватить ее за руку и заставил поднять голову. Обычно ей нравилось на него смотреть, но сейчас… эти надменные нефритовые глаза смягчились сочувствием, которое она ненавидела.

– Мне что, вышвырнуть вас силой?

Она яростно боролась с желанием спрятать лицо у него на груди. Если он вдруг преисполнился участия к ней, это его проблема, потому что ей ничего подобного не нужно.

– Как ты догадался, пижон? – бросила она, вырываясь. – Можешь вышвырнуть меня, потому что иначе я отсюда шагу не сделаю.

– Здесь не поле битвы.

– Скажите это им. А еще лучше – себе.

Она яростно дергала пуговицы.

– Я сделал ошибку, – признался он и без перерыва продолжал тем же отеческим тоном: – Идите домой. Я вас увольняю. И завтра первым делом выпишу вам чек.

И можно побиться об заклад, на кругленькую сумму.

– Отправляйтесь ко всем чертям со своей жалостью и своими деньгами, ваша светлость! Почетный гость не уходит в самый разгар веселья.

– Я задумал эту вечеринку еще до того, как нанял вас.

– Только не знали, как лучше развлечь гостей. Подождали, пока на сцену выйду я.

Не стоило и отрицать. Она несколько раз спрашивала, кто приглашен, и он отделывался уклончивыми ответами.

– Позвольте мне. – Он оттолкнул ее руки и сам принялся застегивать пуговицы. – Вы все петли перепутали.

– Я сама способна застегнуться.

– Верно. Точно так же, как способны на все другое.

Она пыталась отстраниться, но он крепко держал ее. Его пальцы ловко управлялись с пуговицами, подбирая нужные петли.

– Вам никто не нужен, верно? – спросил он. – Потому что вы самая большая негодяйка в этом городе.

– Если вам так хочется думать, я не против.

– Вооружена и очень опасна. Показывает каждому встречному свою крутость.

– Уж куда круче, чем хорек вроде вас, – парировала она.

– Вне всякого сомнения.

– Гей паршивый.

Он поднял бровь:

– Приятно думать, что в моей душе кроется некая чувствительность сродни женской.

– Бьюсь об заклад, вы носите кружевные трусики.

– Вряд ли на меня найдется подходящий размер.

Он добрался до ее груди. Пальцы скользнули по изгибу холмиков, посылая легкий озноб по ее телу. Ощущение напугало ее больше, чем мысль о необходимости спуститься вниз. Он излучал именно ту мужскую мощь, которая стала в прошлом причиной всех ее бед.

Но не в этот раз. Что бы там ни было.

Она отступила и принялась завязывать полы рубашки на талии.

– Я ни разу не видела здесь ни одной женщины. Когда в последний раз вы ездили на свидание? С женщиной, разумеется.

– Я в отпуске.

– Так все говорят, чтобы прикрыть свои истинные наклонности.

– Идите домой, Шугар Бет. Вы уже показали, чего стоите. Думаю, большего не требуется.

– С чего это я должна лишаться возможности поразвлечься как следует?

– Потому что я вижу, как рвется ваше сердце.

– А вот тут вы не правы, приятель. Я похоронила родителей и пару мужей. Так что подобными штучками меня не возьмешь.

Она обошла его и направилась к двери. На этот раз он не пытался остановить ее.

Колин не думал, что ситуация станет еще неприятнее, но снова ошибся. Шугар Бет отказывалась отступить. С застывшим на лице вежливо-отчужденным выражением она обходила гостей, предлагая напитки и закуски. Доведенный до отчаяния, Колин вырвал у нее последний поднос, чем заработал сахарную улыбочку и накаленный яростью взгляд.

Он все время вспоминал, как она стояла в гардеробной в белом, залитом вином лифчике, и даже мучительное желание не могло затмить отвращение к себе.

Колин стал медленно курсировать по комнате, стараясь честно выполнять хозяйские обязанности. Все собравшиеся здесь так или иначе помогали ему с «Отражениями» – библиотекари, историки. Уинни критиковала неверно, по ее мнению, изложенные факты, Джуэл и Эрон Лири обеспечили ему доступ в афроамериканскую общину и заставили разобраться в менталитете более пожилых ее членов. «Сивиллы» старательно отделяли факты от сплетен.

Колин увидел Уинни, стоявшую у одного из маленьких столов, расставленных в солярии. С другой стороны полуострова, отделявшего кухню, Шугар Бет и распорядитель добавляли последние штрихи к украшению блюд. Райан и «Сивиллы» переместились в солярий вместе с другими гостями, но Уинни была словно отделена невидимой стеной. И хотя в сравнении с Шугар Бет выглядела совсем маленькой, но отнюдь не беззащитной.

– Незабываемая вечеринка, – обронила она, когда Колин подошел ближе.

Он сделал слабую попытку дистанцироваться от той жестокости, которую сам же срежиссировал и выпустил на волю.

– Я задумал ее еще до того, как она появилась в Паррише.