Джулиан Гатри - Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Рано утром 26 июля, в чудесный, ясный и безветренный день, Майк и Сиболд надели парашюты, забрались в «Протеус» и приготовились совершить на нем первый реальный полет. Майк вырулил на ВПП 30 и включил оба реактивных двигателя, установленных на хвостовой части фюзеляжа, на максимальную мощность. «Протеус» быстро разогнался, оторвал переднее колесо от ВПП и впервые стал подниматься в небо. Подъем проходил ровно, штатно. Майк достиг высоты 3600 м, облетая вокруг аэропорта, чтобы оставаться в пределах дальности планирования. Он прошел по всем диагностическим картам, проверил сваливание при заходе на посадку, параметры которого он счел удовлетворительными. Вращающие силы были больше, чем у большинства самолетов, на которых он летал, но для аппарата такого размера они были нормальными. Силы в плоскости тангажа и в плоскости рыскания были небольшими, практически минимальными, управление по всем трем осям тоже было идеальным. Поскольку этот самолет имел переднее горизонтальное оперение, он летел в некотором смысле как Long-EZ, но при этом имел гибкий корпус, так что находиться в нем при турбулентности было тревожно. Основное крыло было длинным и узким и изгибалось больше, чем у любого другого самолета, на котором доводилось летать Майку, напоминая автомобиль с мягкой подвеской. Но как только Майк привык к этой гибкости, «Протеус» сразу показался ему достаточно комфортным самолетом.

Уже после первых летных испытаний сам Берт и другие сотрудники Scaled начали думать, что первый публичный полет «Протеуса», причем с участием клиентов – Марка Арнольда, Дэвида Уайна и Питера Диамандиса, – мог бы состояться в конце сентября. Берт и Майк также взволнованно рассказывали о возможности установления на «Протеусе» национальных и мировых рекордов высоты (в его «весовой категории»). Самолет сам по себе производил большое впечатление и привлекал внимание.

Однажды, посмотрев в окно своего кабинета в аэропорту Мохаве, Берт увидел служебный «Боинг-757» бизнес-класса, выруливающий на стоянку. Не каждый день в далекий Мохаве прилетают 757-е длиной 47 м и с размахом крыльев почти 38 м, но Берт ожидал приезда соучредителя Microsoft Пола Аллена и Верна Рейберна, который ведал у Аллена инвестициями в технологии.

Приближаясь к стоянке перед офисом Scaled, Берт смотрел на высоченный 757-й и хмурился. Дело в том, что в Мохаве не было никакой коммерческой инфраструктуры, и все его оборудование, включая передвижной трап, не очень-то подходило для приема подкатывающего миллиардера. Берт захватил пару ребят и вышел с ними на улицу. Этот 757-й был самолетом вице-президента США, то есть самолетом ВВС с бортовым номером «2». Вдруг дверь самолета открылась. Из него, сделав нечто вроде безупречного тройного сальто, выпал элегантный авиационный трап. Берт посмотрел на Пола Аллена и подумал: «Бог есть!»

Аллен и Рейберн прилетели в Мохаве, потому что Аллен вкладывал значительные средства в широкополосную связь, покупку кабельных систем, веб-порталы, беспроводные модемы и волоконную оптику. Он как раз осуществлял первое публичное размещение акций, надеясь собрать несколько миллиардов для своей кабельной компании Charter Communications. Он просматривал все области инфраструктуры в интернете и прилетел из Сиэтла в Мохаве, чтобы выяснить, на что способен «Протеус». Его очень заинтересовал высотный самолет, способный оставаться на большой высоте 12 часов, обеспечивая широкополосную связь, а потом освобождать место для другого такого же самолета, прибывшего ему на смену, чтобы отдежурить свои 12 часов.

Берт рассказал Рейберну и Аллену, что предварительным проектом «Протеус» он занимался с ноября 1994-го по май 1996 года. Второй этап – более подробное проектирование и изготовление прототипа (предполагалось создать целый парк таких самолетов) – начался в декабре 1996-го.

Предназначался этот самолет для обеспечения коммерческих линий связи, ретрансляции сигналов связи и данных, изучения атмосферы, зондирования и запуска микроспутников. В средней части фюзеляжа находился специальный компонент для полезной нагрузки, а концевые обтекатели крыльев и носового оперения Берт сделал раздвижными, чтобы аэродинамику самолета можно было изменять, приспосабливая ее к той или иной полезной нагрузке. Что касается широкополосной связи, расчеты показывали, что предоставление этих услуг с помощью «Протеуса», способного взлетать при массе 5700 кг и оставаться в воздухе 12 часов на высоте от 15,8 до 19,5 км, обойдется гораздо дешевле, чем со спутника.

Потом Берт заговорил о других возможностях «Протеуса»: исследованиях атмосферы, зондировании и запусках микроспутников. В заключение он рассказал еще об одном потенциальном ресурсе «Протеуса», который до сих пор не обсуждал публично: о космическом туризме. Берт допустил, что «Протеус» или какую-либо его разновидность можно будет использовать для запуска космических кораблей уже в воздухе, с носителя. Потом космический корабль с ракетным двигателем выйдет за пределы атмосферы, так что его экипаж и пассажиры смогут около четырех минут побыть в невесомости и насладиться примерно таким же видом на Землю, который открывается с орбиты, а затем он будет «падать» обратно и в конце концов приземлится.

Как только Берт озвучил эту идею, он понял, что всерьез «зацепил» этого тихого миллиардера.

Аллен родился в 1953 году и был на десять лет моложе Берта. Он был классическим фанатом космоса: любил научную фантастику, помнил имена всех астронавтов «Меркьюри-7» и следил за каждым запуском НАСА. Как и Берт, он делал модели самолетов из древесины бальсы, строил и запускал модели ракет. 1969-й оказался для него, десятиклассника, одинаково любившего музыку и разные машины, рекордным годом. В мае он отправился на свой первый рок-концерт – Джимми Хендрикса, а в июле наблюдал за посадкой «Аполлона-11» на Луну (впоследствии он наймет архитектора Фрэнка Гери для постройки музея рок-н-ролла и научной фантастики в Сиэтле). Состояние Аллена было третьим в мире (после Билла Гейтса и Уоррена Баффетта): его собственный капитал составлял $22 млрд. Он был владельцем баскетбольной команды «Портленд Трэйл Блэйзерс», футбольной франшизы «Сиэтл Сихокс» и яхты размером с Белый дом, а этот «Боинг-757» был лишь одним из «коней» в его «конюшне».

Берт честно сказал Аллену, что он не уверен, что «Протеус» окажется подходящим ЛА для суборбитальных космических полетов, но что на основе «Протеуса» у него рождаются эскизы другого космического самолета, может быть, запускаемого в воздухе с носителя, наподобие X-15, который поднимал на нужную высоту модифицированный B-52. Его идея состояла в том, чтобы разработать нечто «более безопасное и дешевое, такое, на что вы могли бы продавать билеты». Берт ясно дал понять, что не гонится за деньгами, и сказал Аллену и Рейберну: «Я не знаю, смогу ли я это сделать, это только мои замыслы. Это лишь вполне возможный вариант». Аллен, в свою очередь, дал понять, что он заинтересовался этим проектом. И если Берту улыбнется удача и он действительно создаст ЛА, способный летать в космос, Аллен хотел бы узнать об этом первым.