Джон Ширли - Гримм. Ледяное прикосновение

Вокруг столпилось множество Существ в полной форме. Ник сразу узнал Тролля и Огра, которых видел ночью накануне, Ищейку, Стервятника, Львиногрива, – но сегодня их было намного больше. Почти все сжимали в руках оружие. Сквернозуб и Вендиго смотрели на Гримма с нескрываемой ненавистью и только что не облизывались.

На плечо Хэнка легла тяжелая лапа Львиногрива, и он бесцеремонно оттащил детектива назад, будто маленького ребенка. Тот подчинился, растерянно оглядываясь по сторонам и пошатываясь. Ник понял, что напарник притворяется одурманенным, чтобы отвлечь внимание противников.

Существа негромко переговаривались, рычали и повизгивали. Многие то и дело скалили зубы или выпускали когти, как если бы им не терпелось разделаться с Гриммом своими лапами.

Наконец появился Денсво. Он был одет в дорогой костюм, похожий на те, что носили в XIX веке, – белая шелковая рубашка, отложные манжеты, пышный воротник. В каждой руке он держал по сабле. Он единственный предпочел сохранить человеческие черты, но Ник понимал, что это ненадолго. Глаза Денсво тускло поблескивали золотой аурой монет. Артефакты были где-то рядом, спрятаны в кармане или одежде, – в этом можно было не сомневаться.

Подойдя к Нику, Денсво воткнул одну из сабель в землю перед ним. Клинок дрогнул; движение передалось эфесу, головка которого была выполнена в форме головы сокола. Оружие было старым, но острота лезвия не вызывала сомнений.

– Такие сабли были в ходу во времена Наполеона, – пояснил Денсво, взмахнув своим клинком. – Почти прямые, изгиб едва заметен. Пружинная сталь. Отличный баланс. На вашей больше отделки. Узнаете ее, Бёркхарт?

– Нет.

– Так я и думал. Эта сабля принадлежала первому убийце – Иоганну Кесслеру. Один из моих предшественников забрал ее у его отпрыска. Точнее, вытащил из его мертвой руки. А мое оружие раньше принадлежало Альберу Денсво. Именно оно должно прервать вашу жизнь. Ваш друг станет следующим. Когда мы найдем вашу возлюбленную, этот клинок перережет горло и ей. И вашей матери – она все еще в бегах, но «Ледяное прикосновение» отыщет ее, не сомневайтесь. Тогда наш предок наконец найдет отмщение. Истребив одну семью Гриммов, я положу начало истреблению всего вашего рода! Я обещал вам шанс выжить – и вы его получите. Хотя я искренне сомневаюсь, что в полицейской академии учат мастерству сабельного боя. Берите оружие и умрите с достоинством!

Ник с трудом сглотнул комок в горле. Денсво был прав: детектив никогда не брал в руки холодного оружия. В рукопашной, даже в дуэли на пистолетах, у Ника был бы шанс – но не в сабельной схватке.

Он поднял глаза к небу. Солнце стояло еще низко. День едва начинался…

Денсво машинально опустил свободную руку в карман, и его глаза блеснули. Оглядевшись по сторонам, он взмахнул саблей, как жезлом, будто благословляя зрителей.

– Братья и сестры! – начал он. – Согласно обычаю «Ледяного прикосновения», сегодняшний рассвет будет кровавым. Этот Гримм – воплощение ночной тьмы, но его алая кровь ознаменует восход солнца. Он умрет от моей руки. Род его прервется, и эта победа будет знаком возрождения Существ по всему миру. Да настанет эпоха правления «Ледяного прикосновения»!

Монеты Закинтоса придали его словам вес и заставили остальных Существ реветь и кричать от восторга. Их яростный гул перерос в мрачную литанию.

– Вы всего лишь глупцы, попавшие под влияние артефакта! – крикнул Ник. Пальцы его будто сами потянулись к сабле Иоганна Кесслера – и древний клинок скользнул в руку, словно не в первый раз.

– Отлично сбалансированное оружие, – на губах Денсво мелькнула улыбка. Он отсалютовал врагу и встал в стойку. – Посмотрим, как вы им распорядитесь.

Ник повернулся к нему боком, расставил ноги и попытался занять то же положение, которое принимали фехтовальщики на турнирах. Над садом повисла тишина. Существа замолкли, предвкушая схватку, и Ник впервые услышал, как щебечут птицы в лесу за особняком, приветствуя наступление нового дня. Возможно, последнего в его жизни…

– Денсво, – медленно произнес Ник. – Мои предки убивали твоих предков. Ты единственный остался в живых. Сейчас здесь нет офицера полиции – только Гримм. И у него нет ни одной причины оставить тебя в живых. Пусть круг замкнется.

– Хватит болтать! – скрипнул за его спиной Стервятник.

– Так ты готов встретиться с духами предков? – спросил Денсво, опуская саблю так, чтобы ее острие указывало в грудь противника.

Ник глубоко вздохнул и сделал первый выпад, надеясь задеть правое плечо Денсво, но тот изящно уклонился от удара и легко отбил его.

Зрители взвыли от восторга.

Следующий удар был направлен на лезвие сабли – Ник рассчитывал если не выбить ее из рук Денсво, то хотя бы прощупать защиту врага.

Увы, клинок прорезал пустоту: лидер бандитов легко отвел свое оружие в сторону, а затем уколол Ника в левое предплечье – не сильно, но достаточно, чтобы выступила кровь.

Гримм охнул от боли и сделал шаг назад. Вокруг бесновалась толпа.

– Просто сдайся и умри! – проревел Львиногрив.

Нику немедленно захотелось броситься к нему и перерезать горло, заодно отправив на тот свет еще пару-тройку человек, прежде чем его самого разорвут на клочки. Но Денсво выбрал именно это мгновение, чтобы атаковать. Следующий укол пришелся в левое плечо.

– Защищайся, Гримм! – крикнул Ищейка.

Ник сжал зубы и попятился, пытаясь отстраниться от очередного удара, направленного в раненое плечо.

– Защищайся! – Денсво поднырнул под замах Ника и снова уколол его.

Боль обожгла плечо огнем. С кончика сабли Денсво капала кровь, на нем же не было ни царапины.

«Он играет со мной, – неожиданно понял Ник. – Развлекает толпу. Монеты сделали его слишком самоуверенным».

Но у артефакта была и обратная сторона. Они давали своему владельцу власть над чужими умами, питаясь его энергией. После вспышки активности наступала инертная фаза, как после приема тяжелого наркотика. Монеты Закинтоса высасывали жизнь из того, кому принадлежали, постепенно ослабляя его.

Пусть он теряет силы. Чтобы выжить, надо тянуть время…

Ник ушел в оборону, позволяя Денсво атаковать снова и снова, используя свою саблю лишь как преграду его ударам и неуклюже парируя выпады и уколы. Пальцы его были залиты кровью, рукоять оружия Иоганна Кесслера так и норовила выскользнуть из рук.

Серия комбинированных ударов заставила Ника отступить так близко к кругу зрителей, что до него донеслось смрадное дыхание Стервятника. Еще немного, и Денсво нанесет смертельный удар…

Точнее, нанес бы. Монеты уже начали работать против него: удары стали заметно слабее, а движения – медленнее.

Ник поискал взглядом Хэнка и понял, что тот внимательно следит за схваткой. Поймав взгляд напарника, детектив указал на пистолет, который держал охранявший его Потрошитель. Наверняка он смог бы завладеть оружием, подстрелить Львиногрива, а там, возможно, и самого Денсво…