Роберт Шекли - Такие разные миры (сборник)

«Ученый», «эксперт» – пожалуй, чересчур пышные титулы для младшего сержанта Адамса. Но он точно не был бы в претензии.

– Следовательно, вы бросаете Аристу на произвол судьбы, как это сделал Гатри? Если оставите нас без защиты, хотри доберутся сюда за неделю.

Капитан отчаянно замотал головой:

– Нет, у меня и в мыслях не было бросать Аристу. Наоборот, я пытаюсь спасти вас.

– Боюсь, я не понимаю, капитан.

– Вы сами знаете ситуацию не понаслышке. Даже если мои корабли останутся, нам не выстоять. Наша оборона получает брешь за брешью. Помощи от Лиги не будет. Простите мне эту резкость, я всего лишь называю вещи своими именами. У нас есть один-единственный шанс. Если мой флот внезапно нападет на планету хотри, они будут вынуждены перебросить туда все свои силы. В том числе и те, что осаждают Аристу.

Однако Миру, похоже, это не убедило.

– Вы всерьез считаете, что они оставили свою планету без гарнизона?

– Именно так я и считаю. Хотри регулярно предпринимают массированные атаки против нас и других планет Лиги. Судя по масштабу боевых действий, сделана ставка на скорую победу. И этой цели они подчинили все свои ресурсы. Зачем им охранять собственную планету? Никто из людей никогда ее не видел. При сверхсветовой скорости следы теряются – и это гарантирует безопасность. Максимум, что нас ожидает, – легкие силы прикрытия.

– Но, капитан, вы же собираетесь захватить целую планету… Полагаете, вашего флота будет достаточно?

– Достаточно, – эхом откликнулся Де Врис. – Но если вы отпустите со мной половину ополчения Аристы…

– …И тем самым приблизите свою гибель еще на неделю… – подхватила Мира.

Де Врис кивнул.

– Я понимаю, о чем вы, – вздохнула Мира. – И понимаю всю необходимость подобного шага. Я должна лишить Аристу последней надежды, чтобы дать вам возможность сделать ход конем. И тогда все или ничего, пан или пропал.

– Такие условия диктует нам война.

– Хорошо же, меня вы убедили, – сказала Мира. – Но я должна обсудить это с другими членами Совета. Завтра мы сообщим о нашем решении.

– Нет.

– Простите, капитан?

– Решение должно быть принято здесь и сейчас.

– Но почему?

– Чтобы поднять корабли, мне нужен отвлекающий маневр, – объяснил Де Врис.

– Где вы возьмете для него средства? Разве что бросите на противника ополчение.

– Я так и сделал бы. Но ваши войска нужны мне для захвата планеты хотри.

– Боюсь, я снова не понимаю.

– Примерно через полчаса стартуют Гатри и его вольный корпус. У меня в руках их полетный лист. Одновременно с ними пусть часть ополчения начинает отвлекающий маневр. Мы выждем несколько минут, когда внимание хотри будет полностью поглощено вольным корпусом и странным поведением ополчения. И тогда моя эскадра с оставшимся ополчением вылетит в направлении, противоположном Гатри.

– То есть вы хотите начинать немедленно? – переспросила Мира.

– Иначе операция потеряет смысл.

– Будь по-вашему, – согласилась Мира. – Но я лечу с вами.

– Благородная Фалкен, – торжественно начал Де Врис, – в обычных обстоятельствах я был бы невыразимо счастлив приветствовать вас на борту своего корабля, но в нынешней ситуации…

Мира властно подняла сухощавую руку, и он замолчал.

– Спорить бесполезно! – отчеканила она. – Не тратьте время – вы только что говорили, как оно ценно. Будьте любезны, покажите, куда идти.

Де Врис всегда понимал, когда битва проиграна. Мира Фалкен в его сопровождении вступила на борт «Эйндховена».

Мешкать было нельзя. Битва за Аристу достигла высочайшего накала, и все корабли круглосуточно находились в полной боевой готовности. Даже после долгого бездействия для хорошо обученного экипажа не составило труда моментально мобилизовать все силы. Де Врис доставил Миру на командный пост и немедленно занялся предстартовой проверкой. Он торопливо щелкал переключателями, прикосновениями к светочувствительным панелям активировал системы связи и отдавал четкие команды. Барабаня пальцами по шероховатой поверхности пульта, капитан дождался, пока все боевые части доложат о готовности к старту.

– Благородная Фалкен, – обратился он к Мире, – мы взлетаем. Сядьте, пожалуйста, в кресло и пристегнитесь, иначе вас расплющит ускорение.

– Как прикажете, капитан, – ответила Мира. – Но меня все-таки гложет одна мысль. Вы уверены, что застанете хотри врасплох? А если Гатри обо всем договорился с ними заранее? Разве такого не может быть?

– Еще как может, – кивнул Де Врис. – Подобные случаи уже бывали. Но мы должны рискнуть – это все, что нам остается.

– Понимаю. Но первым на прорыв идет флагман… это может закончиться катастрофой. Вам не кажется, что лучше было бы пустить вперед корабль поменьше?

– Я уже подумал над этим, – улыбнулся Де Врис. – Поверьте, мой расклад является оптимальным. Если нас поджидают серьезные силы противника, достанется всей эскадре. Если же впереди только легкое заграждение, флагман справится с ним быстрее, чем любой другой корабль.

– Надеюсь, вы правы. Это безумный план, но я верю, что другого просто не может быть.

– Скоро мы узнаем, насколько он реалистичен, – пробормотал Де Врис.

– Мне страшно, капитан. О нет, не за себя я боюсь, мой век прожит, а за народ Аристы. Он надеется на нас.

– Я тоже все время думаю о народе Аристы. Поверьте, если бы существовала другая возможность спасти ваших соотечественников, я воспользовался бы ею. Но сейчас… Либо наша затея удастся, либо мы все покойники.

– Корабль к старту готов, сэр! – поступил доклад на пульт.

Де Врис посмотрел в глаза Фалкен.

– Удачи, – коротко произнесла она и направилась к креслу.

Де Врис уселся и окинул командный пост быстрым взглядом. Все исправно. Вольный корпус взлетел точно по расписанию.

– Старт!

Корабль крякнул, встрепенулся, как огромный сонный зверь, и пополз вверх вдоль стен подземного укрытия. Де Врис отдал команду «полный вперед». Корабль на секунду напряженно завис, словно не желая покидать надежную крепость, а затем, решившись, ринулся вверх – быстрее, быстрее. На мониторах было видно, как планета стремительно уменьшается, превращаясь в темный облачный шарик, а потом и вовсе в точку. На экранах маячили остальные корабли эскадры, а позади них мигали зеленые и красные огоньки – это следовала за флагманом флотилия Аристы. Вспышки на другой стороне от планеты указывали на то, что оставшаяся часть местного ополчения бросилась в атаку на хотри.

– Отлично, – удовлетворенно произнес Де Врис. – Мы за пределами атмосферы. Запишите координаты, – обратился он к штурману, – сообщите их всем кораблям. Доложите, когда получите подтверждение от каждого.

Скороговоркой капитан произнес цифры.