Грег Бир - Город в конце времен

– Э-э-э… – хором протянули подростки. Любому дураку известно, что все книги – фальшивые. – Ерунда, бестолковая трата времени.

– Большой мешок сладкого чафа и корзину троппов тому, кто выудит настоящую книгу, – сказал Джебрасси. – И даже если мы ни одной не найдем, три мешка на всех, когда вернемся, так что каждый пойдет домой сытым и довольным. Но чтоб работали, понятно? Лентяи ничего не получат.

Это обещание несколько подстегнуло их интерес, и трое парнишек гуськом пристроились за Кхреном и Джебрасси, шагавшими к среднему мосту на первый остров.

Ярусы нижнего уровня до сих были обитаемы, поэтому они оставили в стороне внутреннюю эспланаду, где слонялись небольшие группы местных жителей, и проникли внутрь по винтовым лестницам вентиляционных шахт, хрустя кремнистой пылью, что толстым слоем покрывала ступеньки.

Место сбора Тиадба назначила на десятом уровне, где пришлось подождать. На этом конце блока все этажи выше десятого были заброшены с незапамятных времен – легенда гласила, что перепуганные семейства сломя голову бежали отсюда, когда в течение одного-единственного периода бодрствования случилось три вторжения подряд. Ни в одной из ниш не имелось признаков того, что здесь в последнее время кто-то появлялся или жил – все помещения были усыпаны обломками мебели, мусором и окаменелыми катышками фрасса, оставленного беглыми буквожуками и грузопедами.

Джебрасси нетерпеливо мерил шагами площадку и поглядывал на коридоры, идущие веером от центральной лестницы. Несколько забытых буквожуков порхали в потоке восходившего в шахте воздуха, но их было слишком мало, чтобы организоваться в интересные слова – разительное и печальное отличие от прежних времен, когда умбра-рожденные приманивали жуков трясотканью и раскладывали забавными, обучающими шеренгами.

Скучающие новички поначалу поиграли было в ручицу, потом встряхнули натруженные запястья и побежали в один из коридоров, чтобы – как они выразились – потренироваться в вытаскивании книг, хотя на этом уровне вообще не имелось полок, не говоря уже о слипшихся корешках.

– Эй, далеко не уходите! – крикнул им в спину Кхрен, отлично зная, сколь коротка память у подростков. – Слушай, – добавил он исключительно для ушей Джебрасси, – что-то она запаздывает. – Голос его звучал тихо и нервозно. – Говорят, вторжения никогда не ударяют в одно и то же место, но… я не очень-то в это верю.

Друзья на двоих раскрошили комок пряного чафа и занялись тщательным пережевыванием волокон. Наступившая тишина стала слишком уж гнетущей – не доносился даже шум веселой возни трех подростков. Более того, куда-то пропали и буквожуки.

– Наверное, они далеко забрели. – Кхрен сидел на корточках, демонстративно отказываясь присоединиться к Джебрасси, который прохаживался возле лестничной шахты. – Пойду их поищу.

Впрочем, на ноги он не встал. Кхрен предпочитал медитативный покой любому фактическому движению, даже когда нервничал.

– Ничего, все с ними в порядке, – рассеянно ответил Джебрасси. – Пару раз кликнешь, они сразу вернутся. Терпение, мой друг.

– До какой степени можно верить твоему сиянию? – неожиданно спросил Кхрен.

Джебрасси собрался было ответить, но тут послышалось эхо легких шагов, и на балюстраду быстро вышла Тиадба. На ней были те же шаровары с перетянутой поясом рубашкой, в которых она приходила к Диурнам. Выглядела девушка усталой.

– Извините, что припозднилась, – сказала она. – Серые смотрители. Пришлось вернуться и обходить первый уровень с обратной стороны, пока они не отстали. Что вы тут устроили? Почему они всполошились?

С этими словами она укоризненно взглянула на Кхрена.

– Я-то здесь при чем? Стою себе да молчу, – отозвался тот, негодующе покрутив двумя пальцами перед собой.

– Ага, вижу, – кивнула Тиадба. – Помощников подыскали?

– Кхрен рекрутировал троих, – ответил Джебрасси. – Зеленые побеги, но веселые и бодрые. Уже успели отправиться на разведку.

Кхрен, еще не оправившись от обиды, посмотрел на Джебрасси и, буркнув короткое извинение, пошел искать подростков.

– Он славный честный малый, – сказал Джебрасси, когда старый друг отошел достаточно далеко. – А лидерам, между прочим, неплохо бы поаккуратнее подбирать слова.

Тиадба втянула носом воздух.

– Грейн утверждает, что наиболее перспективная охота начинается после пятидесятого уровня. Те этажи считаются заброшенными несколько сотен поколений подряд. По какой-то причине это помогает расклеить корешки – по крайней мере, она так говорит. А еще она сказала, что…

– Откуда ей столько известно? – прервал девушку Джебрасси. – Кто ей все рассказывает? Высоканы?

– Люди ей рассказывают, – наставительно заметила Тиадба. – Грейн очень долгое время пробыла саммой. К ней со всех Ярусов приходят люди за советом. Можно сказать, она настоящий учитель. Но ты послушай, что я хотела тебе…

Вдоль длинного коридора прокатилось дробное эхо, оповестив о возвращении Кхрена с тремя подростками. Очередной раунд знакомств – и Тиадба несколько смягчила критический тон. Мальчишки ничуть не смущались в присутствии молодой девушки; если на то пошло, они разрезвились еще сильнее, словно их распирала необузданная энергия. Один Нико пытался поддерживать видимость некоего философского достоинства.

– Давайте наперегонки! Пятидесятый уровень – это же самый верх! – крикнул Шевель, кинувшись на лестницу. Его голос эхом отразился от стен шахты. – Может даже, мы и на крышу выйдем!

Остальные последовали за ним. Маш, впрочем, слегка подволакивал ноги, выказывая некоторое сомнение.

– Зачем нам книги? – спросил он. – Даже если они настоящие, все равно их тексты будут рассказывать о том времени, которое было до нас. И что тут интересного?

– Это игра, – ответила Тиадба. – Просто игра. Кстати, ты умеешь читать?

– Я могу решить любую загадку с буквожуками, если только она без подвоха, – твердо заявил Маш. – И еще я умею читать то, что передо мной кладет учитель. Пусть меня называют здоровяком, но я не тупой.

На пятидесятом уровне царил затхлый, плесневелый запах, от которого у Джебрасси задрожали пальцы. Располагаясь лишь несколькими этажами ниже крыши, лестничная шахта почти втрое увеличила свой диаметр по сравнению с донным уровнем, поэтому пролеты стали более пологими, а ступеньки шире, словно специально хотели замедлить скорость подъема. Джебрасси несколько раз споткнулся. Ему еще не встречались лестничные шахты такого типа, что еще больше усугубляло ощущение необычности и странности – скорее даже запретности для представителей древнего племени.

Мальчишки этого и не замечали. Они уже давно разбежались по веерным коридорам, мыском ноги прочерчивая отметки у входа в осмотренные ниши. На этом уровне от центральной шахты отходило двенадцать коридорных ответвлений, и в каждом имелось по сотне ниш – все пустые. Древнюю тишину не нарушало даже шуршание и стрекотание заблудших буквожуков.