Джордж Мартин - Хроники тысячи миров (сборник)

Вам надо убираться оттуда, и поскорее. Воины не умерли, Кресс. Они просто в спячке. Я вам рассказывала: когда они вырастают, экзоскелет отпадает. На самом деле обычно такое случается гораздо раньше. Никогда не слышала, чтобы песчаные короли дорастали до подобных размеров, пребывая еще в инсектоидной форме. Предполагаю, однако, что это – очередной результат вреда, который вы причинили белой матке. Ладно, не важно.

Важно другое – метаморфоза, происходящая сейчас с вашими песчаными королями. Понимаете, чем сильнее вырастает матка, тем более разумной она становится. Усиливаются ее псионические способности, разум делается все более сложным, все более требовательным. Воины в хитиновых панцирях вполне подходят для услужения, пока матка мала и всего лишь полуразумна, – но теперь ей нужны другие подданные, с телами, имеющими больше возможностей. Вам ясно? Воинам предстоит переродиться в новую породу песчаных королей. Не могу в точности предположить, как они будут выглядеть. Тут у каждой матки – свои предпочтения, она конструирует тела подданных в соответствии со своими нуждами и желаниями. Однако общие черты сохраняются – ваши обязательно будут двуногими, четырехрукими, с противостоящими большими пальцами. Они окажутся способны управляться со сложной техникой и даже ее самостоятельно создавать. Каждый песчаный король по отдельности разумом не обладает. Но матка – матка весьма и весьма разумна.

Кресс ошалело уставился в лицо Во на экране.

– Ваши рабочие, – выговорил с трудом, – ну, те, что вольер собирали…

Во позволила себе улыбнуться.

– Шейд, – ответила коротко.

– Шейд – песчаный король, – тупо повторил Кресс. – И вы мне продали садок с его… детишками, вон оно как…

– Идиотом не будьте, – поморщилась Во. – Песчаные короли на первой стадии развития – не детеныши, а, скорее, сперматозоиды. В природе их смиряют и контролируют войны. Второй стадии развития достигает едва один на сотню. И только один из тысячи выходит, подобно Шейду, на третью, финальную стадию. Взрослые песчаные короли не испытывают сентиментальных чувств к маленьким маткам. Их слишком много, и их воинов считают паразитами, вредными насекомыми.

Она вздохнула.

– Ладно, мы за этими разговорами зря теряем время. Белый песчаный король скоро очнется от спячки. Он разумен. Вы ему больше не нужны, он вас ненавидит, и он будет очень голоден. На трансформацию тратится много энергии. Матке приходится поглощать невероятное количество пищи – как до, так и после превращения. Так что вам надо срочно выбираться. Понимаете?

– Не получится, – буркнул Кресс. – Глайдер мой сломан, а чужие я завести не могу. Понятия не имею, как их перепрограммировать. Вы за мной не приедете?

– Приедем, – кивнула Во. – Мы с Шейдом выезжаем незамедлительно, однако от Асгарда до вас – больше двухсот километров, а нам к тому же еще и специальное оборудование надо подыскать, чтобы справиться с песчаными королями, которых вы умудрились довести до безумия. Оставаться на месте вам нельзя. Слушайте, ноги-то у вас есть? Вот и идите пешком. Идите в восточном направлении, насколько сумеете определить, где восток, причем сколь можете быстро. Места у вас там пустынные. Нам не составит особого труда засечь ваше движение с воздуха, и песчаные короли уже не сумеют вам навредить. Ясно?

– Да, – сказал Кресс. – Ясно, о да.

Во дала отбой, и он торопливо пошел к двери. На полпути услышал странный звук, будто то ли лопнуло что-то, то ли треснуло.

Один из песчаных королей распался надвое. Из разрыва показались четыре крошечных, покрытых желтовато-розовой кровью ручонки, – раздвинули омертвелую кожу…

Кресс побежал.

Зря он жару в расчет не принял.

Холмы, холмы – спаленные зноем, каменистые. Кресс бежал прочь от дома, бежал изо всех сил, до боли между ребер, до мучительно сорванного дыхания. Потом пришлось идти, – но как только силы немного восстановились, он снова перешел на бег. Так и дальше – он то бежал, то шел, то шел, то бежал, почти час, под безжалостным жарким солнцем. Пот тек ручьем, Кресс жалел, что не догадался захватить с собой воду, – и смотрел, смотрел, задрав голову, в небеса, в надежде увидеть Во и Шейда.

Не создан он для такого! Слишком знойно, слишком сухо, и вообще – он далеко не в спортивной форме. Однако Кресс заставлял себя двигаться дальше, подстегивая воспоминаниями о дыхании матки и мыслями о вертлявых маленьких созданиях, которые сейчас уже наверняка таскаются по всему дому. Остается надеяться, что Во с Шейдом сумеют с ними разобраться.

Насчет Во и Шейда, кстати, у него тоже имелись определенные планы. Это они во всем виноваты, – твердо решил Кресс, – и уж он их заставит заплатить. Лиссандра погибла, ну и что с того? У него и других знакомых профессионалов ее уровня хватает. Он отомстит, отомстит, обещал он себе снова и снова, пока тащился, обливаясь потом, на восток.

Ну… по крайней мере он надеялся, что восток именно там. Никогда не умел ориентироваться по сторонам света и не был твердо уверен, куда сначала ринулся, ошалев от паники, – зато потом очень старался придерживаться, по совету Во, восточного направления.

Только проблуждав несколько часов и не обнаружив ни следа обещанной помощи, Кресс начал подозревать, что все-таки выбрал неверно.

Прошло несколько часов. Ему становилось все страшнее. А вдруг Во и Шейд не сумеют его найти? Он же тут, посреди пустыни, и подохнет. Он не ел двое суток, ослабел и напуган, в горле совсем пересохло – воды бы… Все, дальше идти невозможно. Солнце уже клонится к закату, а в темноте он собьется с пути окончательно. Что произошло? Может, Во и Шейда песчаные короли сожрали? Страх нарастал, страх наполнял Кресса изнутри, перекрывая и зверский голод, и изнурительную жажду. Но Кресс продолжал идти. Теперь, пытаясь бежать, он то и дело спотыкался, а дважды и вовсе падал. При втором падении еще и руку о камень ободрал, – потекла кровь. Кресс, не сбиваясь с шага, присосался к ране, – опасался заражения.

За его спиной солнце коснулось горизонта. Сделалось прохладнее, – и Кресс возблагодарил за это судьбу. Решил: будет продолжать идти, пока не стемнеет, а после ляжет и поспит. Уж конечно, он теперь настолько далеко ушел от песчаных королей, что опасности нет никакой, а утром его обязательно найдут Во с Шейдом.

Взобравшись на следующий холм, Кресс увидел впереди очертания дома.

Дом гораздо меньше его собственного, но тоже довольно вместительный. Жилье, безопасность! Кресс завопил и бросился к нежданному спасению. Там еда, питье, а ему срочно надо поесть, его мутит от запаха воображаемых яств, трясет от голода…

Кресс замахал руками и еще резвее припустил по склону холма, криками призывая обитателей дома. Солнце почти совсем зашло, однако он по-прежнему мог разглядеть с полдюжины детишек, игравших в сумеречных тенях.