Гарри Гаррисон - Планета райского блаженства (сборник)

Столкновение оказалось лобовым. Вспыхнуло пламя, а после удара наступила тьма. В этот момент Брайан непроизвольно отпрянул, закрыв лицо ладонями. Потом смущенно улыбнулся, когда рядом открылась дверь и в проеме показалась голова инструктора. Пилот поспешил опустить руки.

– Вылезай! – рявкнул инструктор. – Тренажер – не твоя частная собственность. Там уже очередь.

«Реалистичный тренажер, ничего не скажешь», – подумал Брайан, пробираясь сквозь открытую дверь и выплывая на палубу.

В темную тушу тренажера забрался другой кадет, инструктор захлопнул за ним дверь и щелкнул несколькими переключателями, отправляя его в путешествие – до того реальное по ощущениям, что быстро забываешь, где ты находишься. Не на корабле, летящем через пояс астероидов, а всего лишь в тренировочном устройстве с кинопроектором и экраном.

Инструктор был старым астронавтом. На его бритом черепе пробивались короткие седые волосы, а над ушами виднелись глубокие вмятины, почти шрамы в тех местах, куда на протяжении бесчисленных часов упирался летный шлем. Он запустил тренажер, повернулся и нахмурился, увидев, что Брайан еще здесь.

– Газуй отсюда, парень, – пробурчал космический волк, – ты свой полет закончил.

– Хочу вас кое о чем спросить, сэр…

– О том, как ты показал себя в тренажере? Это все желают знать. Но тебе-то зачем спрашивать, ты же разбился?

Он снова повернулся к панели управления тренажером, но Брайан не ушел. Ему пришлось до боли сжать кулаки, прежде чем он смог заговорить:

– Да, сэр, я разбился… но за все время тренировок такое со мной впервые. И я совершенно уверен, что вы… ускорили учебный фильм.

Инструктор замер, потом медленно повернулся и уставился на Брайана. Когда заговорил, лицо у него было каменным:

– Обвиняешь меня в том, что я специально изменил условия испытания, чтобы ты его провалил?

Брайан заробел, но собрался с духом и посмотрел в прищуренные глаза инструктора.

– Нет, сэр, ничего такого. Вы, оператор тренажера, задаете условия испытаний по своему усмотрению. Но дело в том, что скоро я буду пилотировать корабль по-настоящему и, кроме моей жизни, на кону окажется еще и корабль стоимостью миллион фунтов. Я должен быть уверен в себе. И я считаю, что последний тест был ускорен.

– И насколько, по-твоему, он был ускорен, кадет? – проворчал инструктор.

– Я бы сказал, что… вдвое. Возможно, и больше, но как минимум вдвое.

Брайан застыл по стойке «смирно», ожидая, что вот сейчас на него рухнет небо. И едва поверил своим глазам, когда на каменной физиономии медленно расползлась улыбка.

– Если уж тебе так нужно это знать, – сказал инструктор, – то фильм шел в три раза быстрее обычного, и так было целых пять минут до твоей аварии. Ты откалывал невиданные трюки, кадет, и мне захотелось выяснить, сможешь ли проделывать это всякий раз. Сам-то хоть знаешь, что выполнял коррекцию курса еще до того, как получал данные от компьютера?

– Да, сэр. Это у меня… нечто вроде природного таланта.

– Это станет чертовски полезным талантом, если когда-нибудь сломается твой компьютер. Но пока не сломался, пользуйся им! В космосе мы не имеем права полагаться на удачу. Я видел по твоим оценкам, что ты первый в классе. Полагаю, у тебя есть задатки хорошего пилота. Но ты можешь им стать только в том случае, если будешь все делать по инструкции и без риска. Понял?

– Понял, сэр, – кивнул Брайан и покинул отсек, как только инструктор вернулся к работе.

Он рисковал, начиная этот разговор, но он должен был знать. Впереди экзамен, очень сложное испытание, и ни в коем случае нельзя его провалить. Брайан вернулся на наблюдательный пост – разглядывать через стену из прозрачной стали миллиарды искорок, рассеянных по угольно-черному космосу.

Вскоре он прибудет на центральную базу. За его плечами остались пять долгих лет обучения в космической академии, а трехмесячный полет от Земли до пояса астероидов уже подходит к концу. Эти месяцы потрачены не зря: на большом транспортнике имелось несколько тренажеров и они использовались круглосуточно. Брайан и его товарищи были готовы занять свое место среди «каменных пилотов», добывавших в поясе астероидов глыбы железа.

Брайан прищурился, вглядываясь в темноту, хоть и знал, что не сможет разглядеть пояс астероидов, пусть тот и находится перед глазами.

Это было крупнейшее и рискованнейшее предприятие человечества в космосе. Когда промышленность израсходовала на Земле весь металл, пришлось искать другие источники. Решение проблемы обнаружилось в космосе, между орбитами Марса и Юпитера. Давным-давно здесь кружилась планета, но ее уничтожил гигантский взрыв. Хотя планета исчезла, ее обломки до сих пор медленно обращались по орбите вокруг Солнца. Некоторые астероиды были всего лишь камешками, зато другие, подобно Церере и Эросу, имели в поперечнике сотни миль. А металл, чистый металл из ядра мертвой планеты, ждал, когда его возьмут. И люди пришли за ним.

Они соорудили гигантские печи: пластмассовые зеркала толщиной в несколько тысячных дюйма, но диаметром в несколько миль, отражали солнечные лучи и направляли их в одну точку, где было жарче, чем в самой горячей домне на Земле. В этих горнах выплавлялось железо, а космические буксиры рыскали среди летающих каменных гор и привозили для печей железные астероиды. Это была тяжелая и опасная работа, но и единственная работа в Солнечной системе, какую Брайан Коллинз всю жизнь хотел получить. И скоро…

Корабль содрогнулся, свет погас. Пол под ногами Брайана накренился, и кадет ухватился за поручень возле окна. Пальцы ощутили вибрацию – на корабль, разрывая корпус, сыпались удары. Затем наступила тишина. Кадет был один в темноте. Он боролся с паникой.

Замерцав, постепенно разгорелись бледно-голубые лампы аварийного освещения. Динамик на стене зашипел и произнес:

– Говорит первый помощник капитана. Слушайте все. Готовьтесь к передвижению. Всем находящимся от носа до шестнадцатой переборки немедленно перебраться в рубку управления. Тем, кто находится от нее ближе к корме, перебраться в машинное отделение. Отправляйтесь немедленно.

Брайан отодвинулся от стены, паря в невесомости, оттолкнулся от поручня и полетел к двери. На пути к рубке управления его сопровождал голос первого помощника – динамики были размещены через каждые десять ярдов:

– Корабль получил пробоину от одиночного метеорита, который не удалось обнаружить из-за слишком большой скорости. Идет утечка воздуха в центре корабля, и эта секция будет загерметизирована, как только все ее покинут, то есть самое большее через минуту. Двигайтесь быстрее, от этого зависит ваша жизнь!

Брайан добрался до цели, имея в запасе всего девять секунд. Он находился от рубки управления дальше всех и прибыл последним. Закрылась герметичная дверь, едва не прищемив ему пятки. Брайан осмотрелся. Возле стен держались члены экипажа и кадеты, похожие в тусклом голубом свете на бледных призраков. Он пробрался вперед, к пилотским креслам, и был потрясен, увидев, что кораблем никто не управляет. Кресла пустовали, а офицеры собрались в стороне, возле старпома. Брайан находился достаточно близко, чтобы слышать его.