Сборник - Журнал «Фантастика и Детективы» №10

– Сейчас бросятся прочь, – сказал Шу, и не ошибся.

Возмущенный клекот сменился клекотом обиженным, а затем испуганным. Земля снова задрожала от топота мощных ног и стадо кинулось туда, откуда прибежало.

Дьявол Жекс тем временем пришел в себя и слегка отдышался.

– Какой позор! – тихо проревел он, обхватив зубастую голову лапами. – Безмозглые твари гнали меня по степи у всех на глазах! Из-за каких-то яиц! Меня, дьявола, бойца степей, саванн и сельв, гнать и пинать ногами… Теперь меня перестанут уважать даже мои друзья! Позор, позор мне!

– В чем же позор? – удивился Шу. – В голой степи, в одиночку ты и не мог справиться с тремя десятками разгневанных эму. Ведь они ростом… – Шу осекся, достал свою трубочку и смущенно принялся ее набивать.

– Я недостоин звания охотника! – ревел Жекс. – Я опозорен!

– Ты вел себя как герой, как настоящий боец, – снова попытался успокоить друга Шу, – ты изматывал их долгим бегом.

– Я опозорен перед моими братьями, я… – тут он заметил кролика и звонко защелкнул пасть. – А это еще кто?!

Шу торопливо загородил кролика.

– Это наш общий друг! – проговорил он.

– Кролик?! – взревел Жекс. – Кролик видел, как стадо безмозглых птиц гнало меня по степи?!

– Тише, друг мой, тише! – примиряюще поднял лапы Шу.

– Чтобы смыть такой позор, мне придется убить либо себя, либо его! И конечно я выбираю…

Неизвестно, чем бы все кончилось, но в этот момент трава расступилась, и вернулся Пики-Пики с Тымпой на спине.

– Твой кенгуру медленней, чем дохлый червь, всыпь ему тумаков! – огорченно сообщил Тымпа. – Они все разбежались, я никого не догнал!

К джунглям путники добрались лишь на закате. Лес стоял сплошной стеной из переплетенных лиан, и если здесь еще было светло, то в глубине царил полумрак даже днем, чего уж говорить о ночи. Кролик заметно дрожал – похоже, ему еще не доводилось бывать в джунглях.

– Нечего бояться, – объяснил Шу. – В этих джунглях живет старый поссум Вогоего, наш учитель. Можешь не сомневаться, уж где-где, но тут царит порядок.

Кролик пригляделся: действительно, даже лианы, беспорядочные на первый взгляд, висели стройными рядами.

Как только вошли в чащу, вокруг наступила кромешная мгла, лишь в кронах переговаривались безмозглые попугаи. А вскоре со всех сторон донесся странный протяжный гул, словно урчали сами джунгли – каждое дерево, каждая лиана. Попугаи почтительно стихли.

Кролик совсем занемог от страха – чтобы не потеряться, он крепко держался за лямку на спине Шуи, стараясь одновременно держаться подальше от Жекса, и поминутно спотыкался.

– Не бойся! – успокоил его Шу, стараясь перекричать гул. – Это старый Вогоего играет на своей диджериду!

Наконец и лианы и кроны над головами почтительно расступились, и показалась полянка, залитая лунным светом. Посреди нее высился небольшой холм, поросший мхом. Пространство вокруг дрожало от утробного гула, и в этом гуле над холмом слоями плыл туман. Говорить здесь было совсем невозможно.

Шу подошел к холму и почтительно стукнул в деревянный кругляш, который, очевидно, служил здесь дверью. Стука конечно не было слышно, но гул смолк и наступила такая удивительная тишина, какую можно услышать лишь в миг, когда умолкает диджериду.

– Входи, Шу Аранда, – раздался в этой тишине дребезжащий голосок. – И ты входи, Жекс. И Тымпа входи, если сумеешь втиснуть свой растолстевший зад. И кролик пусть войдет. А Пики-Пики пусть пасется снаружи.

Путники гуском вошли в распахнувшийся лаз, а Тымпа вполз на четвереньках с третьего раза – попа его действительно застряла.

Внутри холм оказался землянкой, в центре которой перед горящей лампадкой сидел, скрестив задние лапки, маленький седой поссум с острыми усиками и пронзительным взглядом. Перед ним лежал длинный диджериду – впрочем, не такой длинный, как могло казаться по звуку.

Шу и Жекс почтительно склонились, Тымпа, стоявший на четвереньках, просто опустил голову, а кролик невольно присел. Вогоего внимательно оглядел всех четверых и остановил взгляд на Тымпе и его лапах, перемотанных листьями гау-гау.

– Чревоугодие, – проскрипел Вогоего, – не доведет тебя до добра, Тымпа. Боец и охотник не должен быть таким жирным. Снимай эти обноски, я осмотрю твои ноги.

Он перевел взгляд на Жекса и проворчал:

– А ты, дьявол, так и не научился контролировать свой норов? Склочный характер не доведет тебя до добра.

Затем Вогоего брезгливо осмотрел Шу.

– А ты все куришь?

Шу не нашелся, что ответить, и потупился. Вогоего расплел свои лапы, встал, покопался в углу землянки и вернулся с коробкой закопченных бамбуковых игл и принялся неторопливо ввинчивать их одну за одной в распухшие лапы Тымпы.

– Что за дело привело вас всех сюда? – спросил он ворчливо. – Ученики всех времен и народов – неблагодарные животные. Слыханное ли дело, чтобы они навещали своего учителя такой гурьбой без дела, скрасить его скучную замшелую старость? Я навещал своего учителя дважды – похвастаться победой над крокодилом Ка и проститься с его духом. Мой учитель навещал своего лишь однажды, а тот своего… Да прекрати дрыгать лапами, Тымпа, или я воткну иглу тебе в седалищный нерв!

Шу дипломатично кашлянул.

– Собаки динго, – объяснил он. – Они совсем обнаглели, разоряют кроликов…

– Что с того? – проскрипел Вогоего. – Динго – древний народ охотников и воинов, народ гор. Мы – народы леса. Народам не пристало воевать меж собой – таков закон мира.

– Да, но кролики…

– Жалость унижает, – скрипуче продолжал Вогоего, будто не слыша его. – Жалость разрушает душу охотника, как термиты выедают древесную сердцевину. Одаривая кого-то своей жалостью, Шу, ты делаешь не подарок его душе, а вгоняешь в долги, отдать которые он вряд ли сможет. Тот, кто тянет лапу за помощью вместо того, чтобы идти своим путем, этой помощи недостоин. Таков закон мира.

– Вздор! К дьяволу жалость! – оглушительно рявкнул Жекс. – Проклятые динго…

Не оборачиваясь, Вогоего вскинул лапу, и в нос Жексу воткнулась бамбуковая иголка – так, что из глаз брызнули слезы.

– Контролируй себя, – проворчал Вогоего. – И научись уже сносить обиды легко.

– Учитель! – решительно махнул лапой Шу. – Не ты ли говорил, что охотник без охоты засыхает, как лиана без воды? Мы все трое идем в долину кроликов, чтобы дать отпор проклятым динго. Так решено, такое слово охотника.

– Четверо идете, – поправил Вогоего.

– Да, еще Пики-Пики, – согласился Шу.

– И тот, который шлепает, – поправил Вогоего.

– Шлепает? – удивился Шу.

– Да, шлепает, – подтвердил Вогоего. – Все время шлепает по лесу.

Жекс кратко рыкнул и исчез за дверью землянки. Снаружи послышалась возня и писк. Когда Жекс появился снова, в пасти он держал утконоса. Тот пищал, размахивал ластами и силился вырваться. Жекс опустил его на пол землянки.