Майкл Вомбат - Клык и коготь. Рассказ о драконах и не только

– Понимаю. Ты хорошая мать. Я бы могла взять Джеймса к себе, но если… – Сюзи замолчала.

– Если бы я не вернулась, ты не хотела бы остаться с ним на руках навсегда? Это правда, с ним не просто.

– Давай, посмотрим на это с другой стороны. Может быть, Лиззи все же вернется из командировки. Я слышала о мальчике, который…

– Никто не возвращается, – с горечью в голосе прервала ее Джена. – Ты сама видела кого-нибудь, кто бы вернулся с Рубежа? Своими собственными глазами? Думаю, что нет. Это всегда приятель приятеля. Никто не возвращается. Люди придумывают такие истории, чтобы успокоить и убедить себя в том, что они вовсе не отправляют своих детей на смерть в битве с Евками. Драконы – жестокие хозяева людей. Жизнь должна быть устроена иначе.

– Будь осторожна, Джена, – предупредила Сюзи, опасливо оглянувшись на поля, через которые они шли. Поле слева от них было пустым, за исключением крохотных папоротникообразных растений, едва пробивавшихся сквозь густой чернозем. На поле справа растения были более развиты и имели форму маленьких драконов, прикрепленных к крепким, покрытым мхом стеблям. Красный Маг, ухаживавший за младенцем Брио, к счастью, находился слишком далеко, чтобы слышать мятежные слова Джены.

– К черту осторожность. Они поработили нас, чтобы мы удовлетворяли их потребности и снабжали пищей, а иногда и сами служили пищей. К тому же, погибали бы в огромных количествах на Рубеже, сражаясь с дикими Евками, обеспечивая их безопасность и освобождая от необходимости марать свои рептилоидные ручки. Если бы у меня хватило смелости, чтобы побороться с этой тиранией, то я…

– Твой муж пытался бороться и погиб. Драконы слишком сильны и слишком хорошо защищены Стеной, чтобы у нас оставалась хоть какая-нибудь надежда на успех.

– Я, как и большинство людей, слишком боюсь, – призналась Джена. Прогулка до Стены помогла ей собраться с духом и успокоиться. – Я не герой, Сюзи, и никогда не смогу им стать.

Они уже подходили к Стене. Поля здесь были более зрелыми. Маги суетились, помогая новорожденным зеленым Птеро, желтым Брио и красным Магам освобождаться от своих стеблей. Освободившись, новые дракончики некоторое время спотыкались и бешено хлопали крыльями, привыкая к независимому движению. Затем они взлетали – иногда все еще несколько неуклюже – по направлению к пещерам на горе, находили укрытие в одной из них и ожидали своих первых поручений. Женщины подошли к бледно-желтому Брио, которому было поручено доставить их домой. Он ожидал у Стены, нетерпеливо постукивая когтями по камню, на который примостился. Джена посмотрела назад на огромную гору, которую драконы называли своим домом. С этого расстояния она могла видеть огромное количество пещер, испещрявших ее скалистые бока от самого подножья до туманной снежной вершины. В большинстве пещер обитали несколько драконов. В общем, здесь, наверное, их были тысячи. Даже если бы все поселенцы сплотились воедино и восстали, и, даже если бы они смогли добраться до этого скопления гнезд, то безнадежно уступали бы драконам по численности и были бы безнадежно слабы.

Она тяжело вздохнула и присоединилась к Сюзи, уже сидевшей верхом на мягкой мшистой спине Брио.

Когда Брио нырнул со Стены под край плато, Джена тесно прижалась к его покрытой мхом шкуре. Позади нее тяжело дышала Сюзи. У Джены перехватило дыхание, когда она увидела, на какой невероятной высоте они находились. Она с самого детства росла в тени горы – Дома драконов – и знала, что это огромная уходящая вверх скала недоступна для подъема, но с этой головокружительной высоты Стена казалась абсурдно высокой. Усеянная пещерами гора в середине плато, заставляла торчавшую среди бесконечной равнины массивную скалу казаться еще более высокой.

Джена отважилась приоткрыть глаза. Лишь с трудом она могла определить, где среди леса из деревьев гинкго, покрывавшего землю внизу, находилось ее селение. Брио стрелой ринулся вниз. Земля внизу приближалась с пугающей скоростью. Утром наверх их доставлял пожилой Птеро, который с удовольствием неспешно поднимался вверх плавными кругами. Тот Птеро был разговорчив, почти болтлив, расспрашивая их о визите в мир наверху. Джена была очарована его кожей, покрытой пушистыми зелеными листьями, тонко очерченными и местами скатавшимися в плотные спирали. Она забавлялась маленькими зелеными завитушками и по-настоящему наслаждалась полетом. Она даже поблагодарила дракона, когда тот доставил их к верху Стены.

Это же существо было совершенно другим. Казалось, оно получает злобное удовольствие от того, что маневрирует на скоростях, доставлявших его пассажиркам немалый дискомфорт. Джене казалось, что ее желудок выворачивается наизнанку, и она старалась не расстаться со своим завтраком. Она слышала хныканье Сюзи, когда дракон, описав крутую дугу, яростными толчками своих могучих полосатых крыльев вышел из вертикального пике и приземлился в центре выжженного на земле круга диаметром около ста ярдов.

Эта территория, контрастировавшая с остальной густо заросшей гинкго до самого горизонта равниной, была полностью свободна от деревьев. Утрамбованная земля была черна и сплавлена в стекловидную поверхность. Обугленные пни, разбросанные тут и там, свидетельствовали о том, что когда-то очень давно здесь росли деревья. Существовал миф о том, что во времена Предков люди восстали против своих правителей-драконов. Но революция продолжалась недолго. Чтобы остудить накал страстей, драконы вызвали могучую бурю, а потом, применив свою устрашающую способность изрыгать огонь, создали адскую огненную воронку, уничтожившую здесь все: людей, дома, деревья и даже саму способность земли поддерживать новую жизнь. Вид Выжженного круга служил постоянным напоминанием об ужасной силе драконов и подавлял любую мысль о восстании против них.

Джена соскользнула со спины Брио и осторожно встала на ноги; ее колени дрожали. Сюзи упала на землю и, тяжело дыша, села. Суставы ее пальцев побелели, и кровь отхлынула от лица. Дракон скривил губу и, готовясь улететь, поднял свои мохнатые крылья.

– Подождите, – окликнула его Джена, – нам приказано вернуться завтра. Не могли бы вы прислать Птеро, чтобы он доставил нас на Стену.

Дракон насмешливо фыркнул и вытянул вперед свои мощные черные лапы. Распростертые крылья подняли его в воздух, и существо поднялось над женщинами, оставив позади себя поток теплого воздуха.

– Будем считать, что он сказал «да», – заметила Джена.

Она помогла Сюзи встать на ноги, и они пошли домой. Джена успокоилась только тогда, когда они вошли в заросшее деревьями пространство. Выжженный круг был нехорошим местом, вызывающим дурные предчувствия. Женщины шли по дорожке, вившейся меж огромных стволов диаметром до двадцати пяти футов. Кроны деревьев парили высоко над их головами, и некоторые из них достигали высоты почти в сто пятьдесят футов. Считалось, что многие из них были тысячелетними и росли здесь еще до прихода драконов. Даже в самые ясные дни лесная подстилка была угнетающе мрачной, если бы не редкие световые окошки, которые женщина-лесник Шэмбрук со своей командой, состоявшей из опытных верхолазов, проделала и сохраняла в густых кронах высоко над головой.