Кейт Харди - Мачо из виртуальных грез

Николь закатила глаза, не поддаваясь на провокацию. Нил привык считать себя в офисе самым умным и часто отпускал низкопробные шуточки, желая прослыть остряком за чужой счет.

– Можешь сообщить остальным, что я не беременна. И не сбегу в Россию, полагая, что подцепила жениха-миллиардера, чтобы потом обнаружить, что все оказалось блефом и меня собираются продать в рабство. Есть еще какие-то слухи, которые я должна опровергнуть?

– Боже, прежде ты никогда… – Во взгляде Нила промелькнуло что-то даже вроде уважения. – Ну извини.

Она пожала плечами:

– Извинения приняты.

– Но все-таки почему ты уходишь на шесть месяцев?

– Мне представилась возможность открыть свой бизнес, – сказала она. – Скрести за меня пальцы, чтобы он заработал, потому что в противном случае я через шесть месяцев потребую назад свое прежнее место. Нил покраснел:

– Я правда не хотел тебя обидеть.

– Вот и хорошо. – Она легонько хлопнула его по плечу. – Маленький совет… Попытайся избавиться от ехидства, оно не добавляет тебе профессионализма и мешает твоему продвижению.

– Да ладно, я же извинился. – Он помедлил. – Значит, ты уходишь с сегодняшнего дня? И даже не попрощаешься как следует?

– Я, вероятно, вернусь, если мои планы не оправдаются, – напомнила она. – Устраивать прощальный вечер будет обманом. Но я оставлю немного денег бармену в «Хромой утке» (в этот бар неподалеку от банка ее сослуживцы любили захаживать после работы), если вы так хотите выпить за мой счет.

– Подожди. Ты что же – заплатишь за свою как бы прощальную вечеринку, а сама на нее не придешь?

Именно это она и собиралась сделать.

Николь развела руками.

– А в чем проблема? Я не гожусь для компаний, – мягко ответила она. – Я не хочу быть призраком на пиру. Так что веселитесь на здоровье.

– Мы знаем о тебе лишь то, что ты работаешь до умопомрачения.

Ее никогда не спрашивали, чем она занималась в выходные, потому что всем было известно – субботу она точно провела на рабочем месте.

– У тебя вообще-то есть какая-то жизнь помимо работы? – спросил Нил. Сейчас в его голосе слышалась жалость.

– Спроси меня об этом через полгода. Надеюсь, что тогда она появится.

– Ну, желаю тебе удачи в твоем таинственном бизнесе.

– Спасибо. А я постараюсь передать тебе свое место в идеальном порядке.

Нил понял ее слова как желание закончить разговор. Но в конце дня она так и не успела навести на столе обещанный порядок – в комнату к ней вошла вся ее команда во главе с боссом.

– Мы решили, что тебе не помешает вот это. – И он вручил ей бутылку дорогого шампанского, большую открытку, подписанную всеми сотрудниками с их этажа, и огромный букет лилий и роз.

– Мы не были уверены, что тебе лучше подарить, – сказал Нил, подходя к ее столу, – но народ активно сбросился. – И он протянул ей конверт с деньгами. – Может быть, это пригодится в новом бизнесе.

Их забота глубоко тронула Николь.

– Спасибо. Вам будет приятно узнать, что я немедленно пущу их в дело, скорее всего, куплю на них краску.

Нил изумленно раскрыл глаза:

– Ты уходишь от нас, чтобы стать художницей?

Николь рассмеялась:

– Нет, я имела в виду краску для стен. Мне по завещанию оставили кинотеатр. Он несколько обветшал, но я хочу его отремонтировать и посмотреть, сумею ли как следует управлять им?

– Кинотеатр? Значит, так, – заявил Нил, – ты немедленно отправляешься с нами со всеми в «Хромую утку» и рассказываешь все подробно. Это не приглашение, Николь, потому что, если понадобится, мы отнесем тебя туда на руках.

– Ну ладно!

На следующий день Николь, придя в кинотеатр с ручкой и блокнотом в руках, заносила в свой список дел недостающие пункты, когда зазвонил ее телефон.

Она взглянула на экран, ожидая, что это очередной звонок от юриста компании «Отели Хантер», который снова будет пытаться убедить ее продать «Электрический дворец», несмотря на то что она каждый раз повторяла ему, что он не продается. Но номер был незнакомый, она решила ответить на звонок:

– Да?

– Мисс Томас?

– Да.

– Это Габриэль Хантер из компании «Отели Хантер».

Юрист явно понял, что она не ответит согласием обезьянке, и теперь настала очередь попытать счастья шарманщику. Николь подавила вздох.

– Спасибо за звонок, мистер Хантер, но я, кажется, ясно выразила свою позицию. «Электрический дворец» не продается.

– Несомненно, – сказал он. – Но в некоторых областях наши интересы совпадают, и я хотел бы встретиться с вами, чтобы обсудить это.

Все ясно, он хочет пустить в ход личное обаяние, чтобы склонить ее к продаже кинотеатра. Она ответила с чарующей мягкостью:

– Боюсь, что в данное время я крайне занята.

– Я не отниму у вас много времени. Вы сейчас в кинотеатре?

– Да.

И тут же пожалела, что ответила так, когда он спросил:

– И вы ведь там с самого утра?

Неужели Хантеры шпионят за ней?

– Вообще-то вас это нисколько не касается, но – да.

– Просто я на вашем месте тоже был бы там, – сказал он, немного ее успокоив. – Я хотел предложить вам сделать небольшой перерыв и выпить кофе. Может быть, через полчаса встретимся в кафе на Чаллонер-Роуд?

– Я узнаю вас по гвоздике в петлице и «Файнэншел таймс» в правой руке? – не удержалась она от насмешки.

Он засмеялся:

– В этом нет надобности. Я буду там первый, и сам вас узнаю.

Должно быть, в компании «Отели Хантер» есть досье на нее с фотографиями и всякими личными подробностями, начиная от маршрута, которым она ходит на работу, и до размера обуви.

– Спасибо за приглашение, но нам в самом деле нет смысла встречаться. Я не продам кинотеатр.

– Я не пытаюсь убедить вас продать его. Я уже сказал, что просто хочу обсудить совместные перспективы. И я угощаю.

– Я не одета для кафе. Я вся в пыли.

– Было бы странно, если бы вы бродили по полуразрушенному зданию в деловом костюме и туфлях на шпильках.

А он, видимо, не прочь пошутить.

– Если хотите, я принесу вам кофе прямо в кинотеатр, – предложил Габриэль Хантер. – Только скажите, какой предпочитаете.

Это звучало заманчиво, но, если они встретятся на нейтральной территории, у нее всегда будет предлог, чтобы уйти. А если он явится прямо сюда, в кинотеатр, ей, возможно, придется пойти на грубость, чтобы заставить его удалиться и дать ей возможность заняться делами.

– Хорошо, встретимся в кафе через полчаса, – сказала она.

Николь тщательно отряхнула одежду, сердясь на себя. Он все же не ее клиент, а она уже не работает в банке. Не имеет значения, как она выглядит и что он о ней подумает. И если он начнет давить на нее, убеждая продать кинотеатр, то получит вежливый, но категорический отказ.

Итак, Николь Томас согласилась с ним встретиться. Габриэль решил, что это хороший знак.