Д. Ховард - Йоханнес Кабал. Некромант

— Больше восьми лет прошло, Йоханнес, — недоверчиво сказало существо. — Ты даже жертву

принёс. Я думал, у тебя ничего не получилось.

— Я ещё не пробовал. Я должен быть уверен, что добьюсь успеха. Второго шанса не будет.

Быть может... — Кабал запнулся. — Быть может, уже слишком поздно.

— Ничем не могу помочь. Для меня уже и так слишком поздно. Так что можешь снова меня

запереть и уйти.

— Нет, — твёрдо сказал Кабал. — Мне нужна твоя помощь.

— В последний раз, когда я тебе помогал, всё закончилось тем, что я надолго арендовал чужой

склеп. Я, знаешь ли, не вижу причины помогать снова.

— Думаю, тебе стоило бы.

— Что именно? Помочь тебе или увидеть причину?

— И то, и другое. Возможно, удастся обратить то, что с тобой случилось.

— Возможно, говоришь? Подобная уверенность прямо наполняет меня энтузиазмом. Как?

— Болезнь... которой ты был инфицирован, поражает душу. В последнее время я приобрёл

немалый опыт в этой области, включая общение с ведомством, которое ей занимается. Возможно,

удастся добыть тебе лекарство.

— Опять "возможно". — Существо вздохнуло. — Хорошо, чего ты хочешь от меня?

— Я... — Кабал думал, как бы получше выразиться, но всё звучало как-то нелепо. — Недавно я

получил во владение — временное — одну ярмарку.

Существо посмотрело на него, не скрывая сомнения.

— Ты? Ярмарку? В моё отсутствие значение слова не поменялось? Ярмарка, как и прежде, это

место, куда люди ходят повеселиться, да?

— Полагаю, цель именно в этом.

— Как ни крути, Йоханнес, по сравнению с тобой прокажённый на оргии и то веселее.

— Почему все твои сравнения носят сексуальный характер? Меня это всегда раздражало.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Ярмарка? С чего это тебе её покупать?

— Я её не покупал, а одолжил. На год — сейчас уже меньше. Это часть пари.

— Пари. Чудесам нет конца. — Существо покачало головой. — Ты не заключаешь пари и

человек ты не весёлый. Что-то не сходится.

— Условия пари...

— Нет, не говори. Дай я сам догадаюсь. Всё это время я мало развлекался. Самым ярким

событием были паучьи бега. Я съедал проигравших, а потом и победителя, чтобы тот не обнаглел.

Посмотрим, годен ли мой мозг на что-нибудь. — Он сделал паузу и глубоко задумался. — Ты

заключил бы пари, только если бы до смерти хотел забрать нечто у того, кто добровольно с этим не

расстанется. Значит, кем бы ни был этот твой оппонент, он не откажется от привлекательной ставки.

Должно быть, условия поставил он — ты бы о ярмарке даже не заикнулся. Следовательно, этому

некто не чужда ирония — опять это слово — или, по крайней мере, мелкий садизм. Кто же это может

быть?

Долго думать не пришлось.

— Йоханнес, — застонал он от возмущения. — Ты полный идиот. Ты ведь душу свою хочешь

вернуть, так? Разве тебе не известно? Его не одолеть. Он заключит пари, только если уверен в победе.

— Именно это люди мне постоянно и твердят, — ответил Кабал, сам начиная возмущаться. —

Ну, я говорю "люди", но это понятие растяжимое. Мне нужно вернуть душу. Это не обсуждается. Он

предложил один-единственный вариант, сказал: соглашайся или уходи. Я согласился. Может, его и

нельзя одолеть. Я не знаю и не узнаю, пока не сделаю всё, что в моих силах. Если я проиграю, то не

из-за пораженческих настроений или отсутствия воли. Я смогу посмотреть Сатане в глаза и сказать:

"Я сделал всё, что мог, и близко подобрался к победе. И пока ты тут протирал свой жирный

прокопчённый зад, я сделал невозможное, так что не вздумай считать, что это твоя заслуга,

проклятый самодовольный ублюдок".

Он остановился, тяжело дыша.

— Что ж, — сказало существо, — я рад, что ты заранее подготовил трогательную речь

проигравшего. Она тебя понадобится. Так что конкретно ты должен делать с этой ярмаркой?

— Это одна из дьявольских ярмарок, вроде Ярмарки Демонов или Ярмарки Тьмы.

— У неё тоже какое-нибудь зловещее название?

— Ярмарка Раздора. Проект был заморожен, видимо, по причинам внутренней политики.

Представляешь? Казалось бы, у бессмертных существ должны быть дела поважнее.

— Бессмысленно и отнимает много времени. Идеально подходит для того, чтобы скоротать

тысячелетие-другое. Продолжай.

— Цель пари — за год собрать сотню душ.

— Сотню. — В голосе существа проскользнуло нечто неуловимое. — Сотню душ.

— Знаю. Задание не из лёгких

Существо как будто бы вздохнуло.

— Так почему ты здесь? Отчего не носишься туда-сюда по городам и сёлам, обменивая души

простых людей на традиционные зеркала и бусы? — сказало оно.

— Вообще-то... рабочей ярмарки как таковой у меня нет. Всё необходимое — в крайне

запущенном состоянии, но средства на ремонт и набор персонала имеются.

— Как мило. Не забудь прислать мне куклу Кьюпи.

— Что?

— Кьюпи. Дешёвую куколку, которую в палатках дают как приз.

— В каких ещё палатках?

Существо медленно покачало головой.

— Йоханнес, тебе придётся переписать свою речь. Вычеркни фразу "близко подобрался к

победе". Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что делаешь.

— Знаю, — согласился Кабал. — Поэтому ты мне и нужен. Ты знаешь, что происходит в

подобных местах, а я нет. Мне необходимо твоё экспертное мнение.

— Экспертное мнение? Я никогда ничем похожим не занимался

— Но ты ходил в такие места. Я помню, что ходил.

В голосе Кабала существо услышало нотку отчаяния. Где-то в глубине его души шевельнулось

что-то человеческое.

— Да, я ходил на ярмарки по возможности. Держался рядом с ними. Даже подумывал

присоединиться. Наверное, так и надо было сделать. Не оказался бы здесь.

Кабал пожал плечами.

— Хоть толку с этого никакого, мне жаль, что я тебя бросил. Я думал, ты умер. Или даже хуже.

— И то и другое, — с горечью сказало существо. — И всё-таки мне непонятно, почему ты ко

мне пришёл. Ну, был я на паре-тройке ярмарок. Вряд ли это делает меня экспертом. Можно, наверное,

нанять кого-нибудь, людей знающих?

— Не думаю, что понадобится высокий уровень знаний. В некотором смысле ярмарка будет

работать сама. Расходов почти что нет: платить работникам не надо, призами, едой и напитками мы

обеспечены. Даже о налогах беспокоиться не придётся, так как ярмарка перестанет существовать до

конца следующего налогового года, и — несмотря на их знаменитую надоедливость — я сомневаюсь,

что даже сборщики налогов захотят спуститься в Адскую Бездну лишь для того, чтобы собрать

деньги. Мне нужен тот, кто понимает людей. Знает, зачем они ходят на ярмарки. Кроме того, поиск

человека с резюме получше, может очень легко закончиться на фразе: "Между прочим, спонсор

ярмарки — Сатана, и нам куда важнее собрать сотню душ, чем заработать денег".