Елена Руденко - «После рождества»

— Благодарю, — пробормотала она, — я сама…

Луиза ловко спрыгнула с лошади на землю не хуже любой наездницы.

Герцог взглянул на свои перчатки и, что–то пробормотав, быстро их снял.

Макс сидел в библиотеке замка и сосредоточенно изучал какой–то пыльный том. Мадлен пристроилась рядом, важно листая какую–то книжку с картинками.

— Макс, вы боитесь змей? — спросила она студента.

— Что–то, дорогая? — переспросил он, отрываясь от чтения.

— Я спросила, вы боитесь змей?

— Смотря каких. К чему вы это? — удивился Макс.

— Я рассматривала книжку со змеями, там есть такие страшные. А вы знаете, что такое змея? Это такое животное, для которого укус человека смертелен, ну… вернее наоборот.

— Есть неядовитые змеи, дорогая, — заметил Робеспьер.

— Да, такие тут тоже нарисованы, — согласилась Мадлен. — А вы видели живую змею?

— Да, в детстве.

— А я не видела и не хочу! Я их боюсь. А эта змея вас не укусила?

— Нет.

— А когда это было? — заинтересовалась любопытная красотка.

— Ее принес нам в подарок один тип, которого жена дядюшки пригласила к себе погостить, — вспомнил Робеспьер, — дядюшки в это время не было дома. Он был каким–то ненормальным колдуном.

— Дядюшка?

— Нет, тот тип со змей! Как он всех замучил! Особенно досталось моей кузине Анаис, которая жила в доме у дяди. Этот тип замучил ее своим шарлатанским колдовством.

— Ой! А какой породы была та змея? — не унималась Мадлен.

— По–моему, обычная гадюка.

— Ужас! А что стало с этой змеей? — интерес к змеям у Мадлен рос на глазах.

— Моя сестра Шарлотта перепугалась и сказала, что этот дядя… дурак. А младшая сестренка Генриетта и брат Огюстен обрадовались змее и даже захотели взять ее в руки. А я наговорил им, что змея хочет на волю, отнес корзину со змеей в лес, где выпустил. Хорошо, что дедушка наш эту гадюку не видел.

— Повезло старичку.

— Что–то вспомнилось, как мы с кузиной хотели выжить этого типа из дома нашего дяди, — погрузился Робеспьер в воспоминания. — Нам тогда было примерно по десять лет. Мы решили запустить змею магу в башмаки или подложить ему на любимое кресло.

— И кто из вас выдумал такое? — полюбопытствовала красотка.

— Это я, — признался Робеспьер.

— Так и думала! Вы же такой выдумщик! Но как осуществить такой план, чтобы змея вас не укусила?

— Я прочитал, что от холода змеи засыпают, — пояснил Макс, — мы хотели усыпить змею в погребе, где холодно. А потом положить колдуну в башмак или в кресло, сюрприз готов.

— Ого! И положили!?

— Увы, нет.

— Почему? — разочарованно спросила Мадлен.

— Во–первых, этот гад змей обожал. Во–вторых, найти в Аррасе подходящую по размеру змею, чтобы поместилась в бошмак, нам не удалось. К тому же в погребе змею могли обнаружить и перепугаться до смерти. А положить змею на кресло мы побоялись, ведь мог сесть кто–то другой.

— М-да, тогда бы змея его укусила за то место, которым он сел, — сказала Мадлен. — Я еще прочитала, что если змея укусит, то нужно высасывать яд. Но не забывать его выплюнуть. Иначе ничего уже не поможет!.. Все же зря вы ту гадюку отпустили, надо было ее магу в туфлю положить!

— Мадлен, она бы в башмак не влезла. Великовата была.

Мадлен принялась измерять гадюку, нарисованную в учебнике.

— По–моему, бы вместилась. Если, конечно, нога мага не как у золушки. Уж эта змея его бы за пятку больно укусила! Расскажите еще, как вы мага выгоняли.

— Этим моя кузина занималась. Что она вытворяла! Однажды решила его отравить, и вылила ему в стакан с водою лучшие духи тетушки.

— Ну?

— На магов это не действует. Помню, он такое пил и курил, что всем соседям страшно становилось. Когда вернулся дядя, маг уехал из города. И мы устроили большой праздник.

— Весело вы жили! — с завистью сказала Мадлен.

— Да, уж, — довольно кивнул Робеспьер.

Луиза Дюваль, завершив уборку, отдыхала за вышиванием в своей комнате. В дверь кто–то постучал.

— Войдите, — ответила она.

В комнату заглянул герцог.

— Вы заняты? — спросил он.

— Да, — коротко ответила Луиза, склоняясь над пяльцами.

Д’Омон взял стул и уселся рядом, пристально разглядывая девушку. Луиза подняла свои зеленые глаза. Ее робкий взгляд был пойман довольным герцогом.

— Луиза, нам надо поговорить! — сказал он пылко.

— Я знаю тему нашего разговора, — ответила она, опуская глаза. — Вы будете лгать, что любите меня. Но на самом деле вы хотите меня обесчестить! Я вам не нужна, у вас же есть невеста…

Аристократ упал перед Луизой на колени и страстно поцеловал край ее платья.

— Я не люблю Анну, мы оба решили пожениться по расчету…

— Может, вы так и решили, но не она! — твердо сказала Луиза.

— Какая разница, Луиза, я люблю вас!

Герцог вскочил, выхватил пяльцы из рук девушки, отшвырнул их в сторону. Он схватил Луизу за руку и привлек к себе…

— Господи, — прошептала она, — вы хотите поиграть со мной… Но я почему–то хочу участвовать в этой игре, хоть моя роль такая незавидная…

Луиза обвила его шею руками.

— Пусть будет, как вы хотите! — решила она. — Я люблю вас, но на взаимность не надеюсь! Вы выиграли!

— Я тоже люблю вас! — закричал д’Омон.

— Вы лжете, но мне так хочется поверить! — прошептала Луиза.

Они поцеловались.

Весь ужин тетушка, как ни странно молчала, искоса поглядывая то на племянника, то на Луизу.

— Кри — Кри, — строго спросила она. — Ты нечего сказать не хочешь?

— Нет, тетя, — ответил тот, уплетая свою порцию за обе щеки.

— Что ж, придется мне! Мадам Дюпон мне рассказала, чем вы сегодня занимались с Луизой…

Д’Омон поперхнулся.

— Откуда она знает?

— А вы дверь закрыть не забыли? — иронично спросил студент.

— Господи, — прошептал герцог, — дверь…

— Что ты собираешься делать? — строго спросила тетя.

— Ничего, — ответил тот, продолжая свою трапезу, — а что?

— Ты должен жениться на Луизе! — строго сказала тетя.

— Тетушка, я женюсь на Сен — Роман, — ответил герцог не отрываясь от еды. — С Луизой у нас роман. Да, детка?

Луиза кивнула.

— Она сейчас заплачет, — шепнула Мадлен Максу, — бедненькая.

— Я с самого начала знала, что герцог не женится на мне, — печально сказала Дюваль. — Просто я люблю его.

Тетушка покачала головой.

— Бедняжка Луиза. Кри–кри, у тебя нет ни стыда, ни совести, — сердито сказала она, поднимаясь из–за стола.

— Луиза, — сказал герцог, — наш роман продолжается! Не обращай на тетю внимания, она слишком старомодна. Приходи сегодня вечером ко мне в комнату.

Девушка улыбнулась.

— Хорошо, — ответила она, краснея.

— А если Анна узнает? — спросила тетя взволновано.