Екатерина Романова - Вне отбора: алые небеса

– Кристаллы?

По рядам невест прошелся взволнованный ропот, но леди Амфросия, как солдат старой закалки, на провокации не реагировала и продолжала вещать.

– Вас ждут ежедневные занятия магией: утром и вечером. Днем – блок лекций: политика, дипломатия, история, экономика, этикет, танцы – это лишь малый список дисциплин, которыми вы должны овладеть. В конце курса – экзамен. Как я уже говорила – испытания не прекращаются. Леди Лекардия, спешу поздравить с первым кристаллом.

К сестре подлетел голубой камушек. Невесты следили за ним, раскрыв рты.

– Вы единственная из присутствующих сумели хоть сколько-нибудь держать лицо. Разумеется, двери были зачарованы. Жаль, никто из вас не распознал простейших чар. Но суть испытания была в другом: оценить, как вы держите удар.

– Но ведь она извинилась! – взвизгнула рыжеволосая задира, обвинявшая меня во лжи. – Королеве это не пристало!

– Леди Оттонгейт. Пример королевы должен вдохновлять подданных. Извиниться не так просто, как может показаться. Признать свои ошибки – невероятно тяжело. Хоть одна из вас удосужилась это сделать!

Заполучив кристалл, Лека довольно улыбнулась и приложила камень к карточке. Девушки оживились.

– Вы можете заметить, что в списке участниц напротив фамилии ла Фрей появился значок кристалла. Это значит, одна из вас сделала шаг на пути к победе. Вы можете получить кристалл в ходе испытания или за обедом. Его может подарить случайный прохожий, или он может лежать на скамейке в парке. Но каждый раз его появление связано с демонстрацией вами королевских качеств: преданности, сострадания, решимости, справедливости. Кристаллы – не только ключ к финалу. Первая, кто соберет рубиновое сердце, получит день наедине с его высочеством.

Волна восторженных вздохов захлебнулась появлением первого красного самоцвета в руках все той же Леки. С гордо поднятым подбородком, она приложила кристалл к карточке и продемонстрировала всем, что не идет, а рвется к большому финалу. Молодец. Похвально. Чем ближе к короне Лека, тем ближе к свободе мой отец!

– Где она нашла кристалл?

– Там, где вас нет, леди Бригида, – высокомерно заявила сестра, и спрятала свои находки в расшитой камнями сумочке.

Распорядительница рассказала о других камнях. Всего три цвета: красный, зеленый и голубой. Камни – часть головоломки. Первая, кто ее решит, получит в подарок день с принцем, возможность пропустить одно из испытаний, и возможность внести в Думу избранных свой законопроект.

Услышав о последнем «бонусе» дамы заметно скисли. Я зычно кашлянула и Лека сменила кислую мину на сияющую, заметив громогласно:

– Это великолепная возможность, леди. Призываю всех искать голубые кристаллы!

– Верно, леди ла Фрей. Разработка проекта и его представление Думе ведутся в паре с его высочеством.

Невесты приосанились, поерзали и расцвели.

– Его высочество задерживается. Пока мы его ждем, можете ознакомиться с расписанием завтрашнего дня.

– Бал! – вскрикнула Катарина. – Бал?!

– Бал? – подхватили другие девушки.

Леди Амфросия едва не закатила глаза. У нее заходили желваки, но генеральша держала себя в руках.

– Все верно, дамы. Завтра вечером состоится бал-маскарад, но все подробности после посещения лекаря.

Лека заинтересовалась чайным сервизом. Изящный, украшенный тонкой золотой каемкой, он так и притягивал взгляд уже порченых дев, которых в любой момент могут уличить! Вот интересно, если она станет королевой, как оправдается в первую брачную ночь? «Где невинность», – спросит принц? «Потеряла! – ответит она. – Давайте вместе поищем!». Или снова позовет меня?

От этой мысли по спине поползли мурашки. Воспоминание о прикосновениях принца, державшего меня на руках, вспыхивали на коже огненными узорами. Словно он и сейчас меня держал, так легко, будто я ничего не вешу. Его дыхание все еще щекотало шею, разжигая в моей душе пожар…

Леди подобрались, услышав быстрые шаги, но когда в столовую вошел незнакомый мужчина, сгорбили спины и заохали.

Высокий молодой брюнет откинул с глаз челку и, поправив серебристый шейный платок, склонился к леди Амфросии. Он положил на стол бордовую коробку, которая словно магнит приковала к себе взгляды невест. Чего уж там, даже служанки топтались на месте и переглядывались от любопытства.

– Лорд Галард Адельвейт, первый советник его высочества, – отрапортовала распорядительница.

Снова захрустели дамские позвоночники, расправились плечики, заблестели глаза, затрепетали реснички. Лорд Адельвейт – первый советник! Советник от слова «совет». Ценность вошедшего господина с пронзительным взглядом сапфировых глаз, резко возросла.

Откровенно говоря, и без выгодной должности, лорд вызывал интерес: молодой, красивый, а самое главное, с живыми эмоциями. Не было в нем фальши, присущей придворным. И даже шрам на нижней губе ничуть не портил приятной наружности лорда.

Первый советник учтиво поклонился и одарил внимательным взглядом каждую леди. Каждую. А их, на минуточку, я насчитала тридцать шесть штук!

– Добрый вечер, – он, наконец, заговорил. И это хорошо – леди Катарина уже была на грани нервного срыва, а девица с белоснежной кожей, кажется, и вовсе собиралась в обморок. – Его высочество задерживается, – невесты изволили выразить негодование слаженным хором разочарованных вздохов и понурых плеч.

– Отставить! – скомандовала генерал, то есть леди Амфросия.

Плечи расправились, улыбки вернулись на место, заработали веера (ими удобно подслащать кислые физиономии!). Лека, натренированная матушкой по высшему разряду, в веере не нуждалась. Сидела, словно палку проглотила, и лучезарно улыбалась во все стороны, демонстрируя великолепную работу нашего семейного зубодела.

– Его высочество задерживается, – повторил лорд Адельвейт, и на этот раз дамы держались стойко. – Но пришел я. С подарками!

Распорядительница распаковала коробку и, повинуясь движению руки лорда, из нее взмыли в воздух другие, маленькие коробочки. С замиранием сердца, участницы следили, как заветные подарки маленькими красными звездочками приземляются перед участницами. Лека была уверена (да и я тоже), что ее-то подарком не обделят, но…

– Это какая-то шутка? – недовольно заметила леди с волосами цвета меди, которой подарка тоже не досталось.

– Никаких шуток, леди Сайфер, – обворожительно улыбнулся лорд Адельвейт. – Внутри – артефакт, но подробнее расскажет его высочество. А пока откройте и примеряйте.

Лека изогнула шею к соседке, получившей презент. Я, тоже ведомая любопытством, вместе с другими служанками ерзала от нетерпения, пытаясь увидеть хоть что-то.

– Это кольца! – прозвучал приятный голос и под купол просторной столовой взлетели восхищенные охи.