Александр и Жанна Богдановы - Хроники Астера. Трилогия

– Что ты, в самом деле…

– Друг мой, я подле этого словоохотливого лиса чувствую себя глупым ослом, – признался он. – Стихи им читает, философствует! Тьфу!

Я ткнул Фонаря в плечо.

– Не переживай, скоро рассказы закончатся, и он надоест девочкам. Вот увидишь!

– Скорее бы! – Рыцарь слегка наклонил голову. – Слушай, а ты говорил ему о найденной части браслета?

– Нет. – Я опёрся подбородком о кулак. – Правда, чуть не рассказал при первой встрече… Я был слегка пьян, да и новость о Леонарде сделала своё.

– Почему же передумал?

Я не стал утаивать от Фонаря правду – может, подскажет, как быть.

– Не поверишь. Уже открыл рот, как обломок нагрелся, а затем ты вмешался. Осматривал артефакт днём позже, но в чём причина, так и не сообразил. Потом решил не говорить о находке. Ещё непонятно, что нас ждёт в конце путешествия. – Я задумался секунд на десять. – Да и молчаливые друзья Рифуса пока не заслужили доверия. Я так решил: прибудем к Леонарду, тогда и похвастаюсь… Мы похвастаемся. Ты и Хани приложили к поиску не меньше усилий.

Рыцарь преданно посмотрел на меня и кивнул.

– Фил, не согласись ты поехать в Ведренное – ничего бы не вышло. Ты заступился за чужих тебе людей, не потребовав взамен и медяка.

– Да, но они дороги тебе, – возразил я. – К тому же, с пауком необходимо было покончить – он бы не остановился на Ведренном.

– Вот за это я тебя и люблю, – улыбался Фонарь, – ты ищешь справедливость и обязательно её находишь. Чтобы нас не ожидало, какие бы трудности не выпали, ты всегда можешь положиться на меня.

Мы обнялись. Крепко, по-мужски.

Как же мне повезло, что судьба свела с такими замечательными людьми, как Жора и Хани. Без их поддержки уже давно бы сгинул в негостеприимном мире.

За пять дней путешествия местность сменилась далеко не один раз: леса, равнины, полоса мрачной степи, изредка горы или холмы, потом снова леса – и так по кругу. Казалось, это будет длиться бесконечно, но я прекрасно понимал, что с каждым шагом приближаюсь к цели.

Конечно, не у всех она была одинаковой. К примеру, Лаванда стремилась к кузнецу. Не спорю, посмотреть на легендарного Одинокого Коваля хотелось всем, но наша основная задача – встретиться с Леонардом. Надежда, что он жив, никогда не угасала в моём сердце. Сами посудите, минуло две недели, и я готов прошерстить весь Тутум лишь бы отыскать его. На ловца и зверь бежит: нам повстречался Рифус.

Признаюсь, я сильно соскучился по язвительному старику. Поскорее бы потолковать с ним о браслете Власти. Нет, не подумайте, что меня волновало только возвращение на родину. Я всеми фибрами души желал защитить Тутум с его разнообразными народами, уберечь Хани, Фонаря, Тетёху, а уж потом отправиться на Землю… Эх, будешь, Филя, на собеседования ходить.

Договориться бы ещё с магом о переносах сюда, чтобы навещать новых друзей время от времени. Насколько это реально?

Что-то я замечтался, будто браслет Власти давно болтается у меня на руке, а Страшный-И-Ужасный обезврежен. А ведь сделана лишь малая часть. Сколько ещё потребуется приложить усилий? Я думаю…

– Долго ещё? – устало спросила Хани, отвлекая меня от наполеоновских планов.

– Э-э-э… – Я повернулся за поддержкой к Рифусу.

– Наверное, дня два. Вон за теми тремя холмами начинается Тёмный лес, – блондинчик указал направление, – не самое спокойное место на Тутуме.

Хани и Лаванда взволнованно заёрзали в сёдлах после его слов.

– Быть того не может! Наш красавчик боится змей и жуков? Адская смесь! – злобно хмыкнул барон. – Дамы, не беспокойтесь, рядом четверо крепких мужчин.

Близнецы бесстыже захохотали, поняв, к чему клонит Фонарь. Рыжая с феей тихонько хихикнули. Я, как ни старался сохранить нейтралитет, не выдержал – улыбка предательски поползла вверх.

Задетый за живое, Рифус нахмурился.

– Полагаю, ты неправильно сосчитал! Ты ведь хотел сказать пятеро?

– Что хотел, то и сказал.

С этими словами довольный Фонарь пришпорил коня. Если честно, я ожидал чего-нибудь подобного – за время путешествия Рифус с Жорой уже несколько раз грызлись из-за пустяков.

– Не унывай, мой утончённый друг, он пошутил, – заверяла Лаванда, хлопая длинными ресницами. – Хотя тебя тяжело представить в бою. С виду ты женственный и, по-моему, просто не создан для насилия.

– Вероятно, ты права, – подумав, согласился парень.

Он решил сохранить достоинство – сделал вид, что ничего не произошло. Но я был уверен, неприятный осадок остался в душе. Не мог не остаться.

Тёмный лес не отличался от своих собратьев, по крайней мере, в светлое время суток. И чего в нём такого тёмного? Ну, бродят медведи да волки воют, ещё хищные белки-гигантеллы охоту устраивают на более мелкую живность. Но этого зверья и в обычных лесах полным-полно.

По большей части людские страхи возникают из-за разыгравшегося воображения и банальной трусости. Завыл ветер – стёкла затрещали, а нам кажется: злобный барабашка покушение готовит или того хуже – костлявая Смерть в окно косу просовывает. Филя, а не рановато ли ты выводы об этом месте делаешь? Может, и вправду здесь водится страшная нечисть – обратился ко мне внутренний голос.

Я бы мог ещё долго рассуждать, гадая, что и как, но Фонарь ткнул меня под локоть.

– Адская смесь! Скорее смотри, Фил! Вон туда смотри!

– Ёшкин кот, не видать мне бутерброд! – выругался я. – Что это за чудище?

– Разрешите представить вам зайбула, граф Девиер! – торжественно объявил рыцарь. – Говорил же, что они здесь обитают.

Из-за деревьев торчала щекастая морда. Она напоминала заячью, в особенности длинными ушами. Услыхав голоса, животное заторопилось скрыться. Удивительное зрелище! Во всяком случае, для меня. Я ведь не каждый день наблюдаю, как огромная туша метра четыре в длину и два в высоту трусливо прячется в кустах.

Мне удалось хорошенько рассмотреть зайбула: шеи практически нет, вместо неё внушительный бизоний горб, торс мощный, как у буйвола, но на месте хвоста с кисточкой торчал короткий пушистый хвостик. Вот так поглумились местные боги, лепя его!

– Ух, какой красавец понёсся! – с восхищением прокомментировал Фонарь. – Мясистый!

– Целого за раз не съесть, – заявил я, потирая нос.

– Это как пить дать, – согласилась прожорливая Лаванда, – излишек предлагаю спрятать в сумочке. У меня есть отдельчик специальный, в нём постоянно холодно – мясо не испортится и через месяц.

Честная компания поддержала её предложение радостными выкриками. Да, шустрая у нас попутчица: ещё не поймали, а фея уже делила добычу, распихивая по морозильным камерам чудо-сумки.

– Ну что, устроим охоту на зайбула, как планировали? – Жора повернулся ко мне. – Адская смесь! Фил, ты чего такой встревоженный?