Михаил Ахманов - Клим Драконоборец и Зона Смерти

Тропу, о которой говорила принцесса, дозорные эльфы нашли без труда. Этот путь, местами заросший травой, а кое-где – колючим кустарником, тянулся вне эльфийских рубежей, не создавая препятствий для магии, а значит, для быстрого бега. Справа маячила горная цепь с подпиравшими небо вершинами, слева, вдали, виднелась опушка Эльфийского Леса. При стремительном перемещении горы казались серо-коричневой стеной, а лес – зеленоватым туманом, над которым плавало яркое солнце. К полудню оно повисло прямо над головой, затем откатилось на запад, к горному хребту. Чтобы не сойти с дороги, Клим иногда останавливался и оглядывал местность, убеждаясь, что тропа неизменно ведет на юг, в обход эльфийских пределов.

Шаг, шаг и еще шаг, потом остановка… После каждого прыжка пейзаж делался все более диким; по обочинам тропы возносились стебли гигантского чертополоха, колючие кусты были выше человеческого роста, тут и там торчали деревья с искривленными стволами, иногда сбросившие листву и давно засохшие. Когда тени гор дотянулись до тропинки, она повернула на юго-восток. Великие Эльфийские Леса исчезли за северным горизонтом, и теперь, вместо корявых берез и осин, дорогу обступили ели и сосны. Сначала не очень большие, метров восемь высотой, они быстро вытянулись вверх, разбросав ветви с колючими иголками, закрыв небо, впившись в лесную почву выступающими из земли корнями. Появились груды валежника и сухих шишек, перемежавшиеся с зарослями мха и сырыми низинами, кое-где тропу перекрывали гнилые стволы с отслоившейся корой или неглубокие овраги. Это не было помехой для волшебных сапог, но в промежутках между шагами Клим замечал, что лес мало-помалу превращается в непроходимые чащобы – те самые, где закон – тайга, а медведь – прокурор.

Наконец он остановился, велел Црыму слезть и выпустил кота из корзины. Затем стянул сапоги и молвил:

– Дальше идем пешим ходом. Боюсь, пропустим камень, а взглянуть на него хотелось бы. Реликвия как-никак! Времен короля Джельсомино!

– Говоришь, величество, к камню идем? А не в чью-то пасть?

Црым присел на корточки около отпечатка огромной лапы. След был глубоко вдавлен во влажный мох, и рядом, на сосне, кора висела клочьями, – похоже, драли ее острыми и крепкими когтями. Тут же, под деревом, благоухала куча свежего навоза – приличная, человеку по колено. Покосившись на нее, Клим нащупал флакончик, спрятанный за пазухой, и сказал:

– Объявляю порядок движения: кот, наш проводник, впереди, Бахлул займется воздушной разведкой, а ты, Црым, прикрываешь тылы.

– Тылы, как же, – отозвался шут. – Тут меня и сцапают!

– За тем ты и послан моей супругой. Тебя сцапают, зато король спасется. Догоняешь, парень?

– Не шути, величество! Что мне делать, если зверь на нас выскочит?

– Делать ноги, – посоветовал Клим. – Бежать и ждать, пока я не выпью пива с эликсиром силы.

– Так пиво-то у меня! – Шут тряхнул торбой с припасами.

– На экстренный случай у меня есть фляжка. Все, кончаем разговоры! Встали в походную колонну и пошли!

Хатуль мадан бодро двинулся по тропе, помахивая хвостом и с ловкостью перебираясь через поваленные стволы. Црым, стеная, тащился сзади, но вскоре умолк – видно догадался, что шуметь здесь не стоит. Бахлул ибн Хурдак перелетал от дерева к дереву, едва слышно бормотал защитные заклятия и всматривался в темную лесную чащу. Так, без всяких приключений, они добрались до небольшой прогалины, где стоял обелиск, – не обелиск, но похожий на него треугольный камень с грубо отшлифованной поверхностью. У него тропинка и кончилась.

– Мрр, прривел, – молвил кот. – Сам пррочтешь, твое величество, или помочь?

– Я, мрр, гррамотный, – передразнил Клим, осматривая камень. – Точно хайборийские письмена, как и сказала принцесса. И вид у них очень древний… – Он ощупал выбитые в камне знаки, вгляделся в них и произнес: – Направо пойдешь – коня потеряешь, налево пойдешь – лишишься злата-серебра, прямо пойдешь – живому не быть… Бред сивой кобылы!

– Отнюдь, – возразил кот. – Пррямо я с тобой точно не пойду, даже если доррогу вымостят сосисками!

– А к чему прямо? – заметил Црым. – Тут и другие варианты есть. Скажем, можно наискосок.

– Ммне ррекомендую. – Хатуль мадан царапнул камень лапой. – Тут дрругих варриантов ммне имеется.

– А ты что скажешь, проницательный мой? – Клим обернулся к джинну.

– Скажу, о солнцеликий, что здесь нет никакой магии. – Бахлул ибн Хурдак, растопырив полы халата, завис перед надписью. – И к этому добавлю, что нам не нужно идти налево или прямо, наш путь лежит в юго-восточные края, а значит, направо. Что же мы потеряем? Лошадей у нас нет! Ни лошадей, ни ослов, ни верблюдов!

– Вот слово истинного мудреца, – сказал Клим и повернул направо.

Дороги за камнем действительно не было, и с полчаса они не столько шли, сколько петляли среди разлапистых елей и толстых сосновых стволов. Сапоги Клим не надел, так как уже начали сгущаться сумерки, и стоило подыскивать место для ночлега. Удалившись от камня метров на двести, он разглядел подходящий пригорок, невысокий, плоский и сухой. Свет почти померк, но они с Црымом успели набрать груду хвороста и нарезать лапника для подстилок. Затем джинн выдрал волосок из бороды, щелкнул пальцами, послав искры в кучку сухих веток, и под соснами вспыхнул костер. Шут развязал мешок, вытащил сухари и рыбу; ужин запили водой из ближнего ручья.

Кот от вяленой рыбы отказался и исчез в наступившей темноте. Но ненадолго; первая порция хвороста еще не прогорела, как он с довольным видом вышел на свет, неслышно ступая и пошевеливая усами. Из его пасти свисал мышиный хвост.

– Выходит, ты у нас охотник! – удивленно молвил Клим. – А что же в замке мышей не ловил?

– Нужды ммне было. В замке халява плиз.

Сообщив это, серый улегся на мешок с провизией, расслабился и замурлыкал.

– Как вернемся, приставлю тебя к госпоже Хоколь. Что за ведьма без кота? К тому же она мышей не любит и не откажется от помощника, – сказал Клим, отгоняя комаров. Подумал и добавил: – Лучше бы вам договориться. Она, знаешь ли, дама крутая.

– Кррутая, – согласился хатуль мадан. – Кррутая, но с котами ммне умеет обрращаться. Ммне подойду я ей, всяко ммне подойду, ибо хоть умен, а мастью не вышел. Ведьме нужен черрный кот, а я – серрый.

Наступила тишина. Только потрескивали сучья в костре да гудел ветер в вершинах сосен.

– Темно! Страшно! Словно в пещере нас замуровали, – сказал Црым, озираясь. – Надо бы душу повеселить, а нечем – ни вина, ни браги, ни приличной закуски, только рыба да сухари… – Он было пригорюнился, но взглянул на кота и молвил: – Может, споешь, серый? Потешишь его величество и нас с Бахлулом заодно?