О Генри - Отречение [The Higher Abdication]

Кудряш вылез из воды и вскарабкался на берег, фыркая как дельфин.

Рене встретил его с куском мыла и грубым полотенцем в руках.

— Ступайте на другой конец пруда и умойтесь, — сказал он. — Бэк даст вам в фургоне сухое платье.

Бродяга повиновался без протеста. К ужину он возвратился в лагерь. Он был почти неузнаваем в новой синей рубашке и коричневых холщовых брюках. Рене наблюдал за ним уголком глаза.

«Надеюсь, что он не трус, — говорил он про себя. — Только бы он не оказался трусом».

Его сомнения скоро рассеялись. Кудряш прямо пошел к нему. Его светло-голубые глаза сверкали.

— Теперь я чистый, — сказал он многозначительно, — и мы можем поговорить. Вы думаете, что это вам пикник? Вы, чурбаны деревенские, воображаете, что можете затоптать человека, потому что ему некуда убежать? Ладно. Вот! Как вам это понравится?

Кудряш запечатлел на левой щеке Рейса увесистую оплеуху. Рука бродяги отпечаталась на загорелой коже Рейса красным пятном.

Рене улыбнулся с счастливым выражением лица. Ковбои вспоминают и по сегодняшний день о последовавшей за этим драке.

Где-то, во время своих беспокойных скитаний по городам, Кудряш научился искусству самозащиты. Ранчеро был вооружен только могучей силой и стойкостью идеально здорового человека и выносливостью, достигнутой умеренной жизнью. Соперники были достойны друг друга. Борьба происходила без правильной системы. Наконец печень умеренного человека победила. Когда Кудряш в последний раз растянулся от одного из неуклюжих, но могучих ударов ранчеро, он остался лежать на траве, глядя на противника в упор.

Рене подошел к бочке с водой и смыл под краном кровь из раны на своем подбородке.

Он с удовлетворением ухмылялся.

Воспитатели и моралисты могли бы извлечь для себя много пользы, если бы они ознакомились подробно с исправительными мерами, которые Рене применял к своему питомцу в течение месяца, проведенного им в лагере Сан-Габриэль. Но ранчеро не развивал блестящих теорий: весь его педагогический арсенал состоял из умения объезжать лошадей и веры в наследственность.

Ковбои видели, что Рене пытался создать из странного животного, затесавшегося в их среду, человека; и они по молчаливому соглашению образовали сообщество ассистентов. Но у них была своя система.

Первый урок, полученный Кудряшом, не пропал даром. Он завел дружные интимные отношения с мылом и водой. Рейса больше всего радовало то, что его питомец так хорошо усваивает себе каждое новое свое достижение. Но эти достижения часто отстояли одно от другого очень далеко.

Однажды Кудряш разыскал кварту [6] Кварта ( лат. quarta — четверть) — в США кварта жидкости, равная 0,946 л. виски, которую свято хранили в палатке с провизией на случай укуса гремучей змеей, и провалялся целых шестнадцать часов на траве мертвецки пьяный. Но, как только ему удалось встать на ноги, его первым движением было забрать свое мыло и полотенце и отправиться к «чарко». В другой раз, когда из ранчо прислали в лагерь гостинцы в виде корзинки свежих томатов и молодого лука, Кудряш сожрал всю посылку прежде, чем ковбои вернулись к ужину в лагерь.

Тут ковбои наказали его на свой лад. Они три дня не разговаривали с ним, ограничиваясь только ответами на его вопросы и замечания. При этом они все время выдерживали с ним безукоризненно вежливый тон. Они выкидывали друг над другом разные штуки; они угощали друг друга добродушными тумаками и осыпали друг друга приятельскими ругательствами и насмешками; но с Кудряшом они были изысканно вежливы. Он заметил это, и это больно кололо его, как и рассчитывал Рене.

В одну из ночей подул холодный, влажный северный ветер. Вильсон, самый младший из всей партии, лежал уже два дня в лагере, больной лихорадкой. Когда Джо встал с зарей, чтобы приготовить завтрак, он застал Кудряша, заснувшего в сидячем положении, прислонившись к колесу фургона с провизией; Кудряш был прикрыт только седельной покрышкой, а все его одеяла были навалены на Вильсона, чтобы защитить его от дождя и ветра.

Только на четвертую ночь Кудряш завернулся наконец в свои одеяла и лег спать как следует. Тогда остальные ковбои начали тихо вставать и делать приготовления. Рене увидел, что длинный Коллинз привязывал к луке седла веревку. Остальные доставали револьверы.

— Спасибо, ребята, — сказал Рене, — я надеялся, что вы это сделаете, но не хотел вас просить.

Сразу затрещали с полдюжины револьверов; ужасающие крики прорезали воздух, и длинный Коллинз бешеным галопом пронесся над постелью Кудряша, волоча за собой седло. Это была манера ковбоев осторожно разбудить свою жертву. Затем они дразнили его целый час, старательно и нелепо, согласно кодексу лагерей. Всякий раз, когда он пытался протестовать, они клали его на кипу одеял и церемониально секли его парой кожаных краг.

Все это означало, что Кудряш заработал себе шпоры и получил посвящение в ковбои. Теперь с вежливостью было покончено навсегда. Зато он становился их товарищем и неразлучным собратом по стременам.

Когда покончили с дурачествами, все участники направились к стоявшему у костра кофейнику. Рене внимательно следил за новоиспеченным рыцарем, чтобы убедиться, понял ли он и достоин ли он своего нового звания. Кудряш с чашкой кофе подошел, прихрамывая, к бревну и сел на него. Длинный Коллинз последовал за ним и сел рядом. Бэк Ребб сел по другую сторону. Кудряш ухмыльнулся.

Затем Рене снабдил Кудряша конем, седлом и экипировкой и передал его Бэку Реббу, поручив последнему закончить дело.

Три недели спустя Рене приехал в лагерь Реббо, находившийся в Змеиной долине. Парни седлали лошадей для дневного объезда. Рене разыскал длинного Коллинза.

— Ну, что, как этот жеребец? — спросил он.

Длинный Коллинз ухмыльнулся.

— Протяните руку, Рене Трусделль, — сказал он, — и вы его достанете. Вы смело можете пожать ему руку; он отмылся добела и ни в одном лагере не найдется ковбоя лучше его.

Рене взглянул на чисто выбритого, бронзового, улыбающегося ковбоя, стоявшего рядом с Коллинзом. Неужели это Кудряш? Он протянул руку, и Кудряш сжал ее сильным пожатием объездчика лошадей.

— Вы мне нужны на ранчо, — сказал Рене.

— Отлично, приятель, — сердечно ответил Кудряш. — Но я хочу вернуться обратно сюда. Право, товарищ, это шикарная ферма, и я не знаю лучшей потехи, как гоняться за коровами с этой партией ребят. Это такой веселый народ.

Они слезли с лошадей у дома ранчо Сиболо. Рене попросил Кудряша подождать у дверей жилой комнаты, а сам вошел внутрь. Старый Трусделль Индеец читал, сидя за столом.

— Доброе утро, мистер Трусделль, — сказал Рене.

Старик быстро повернул свою седую голову.