Мора фон Эпштейн - Рыжий рыцарь, золотой менестрель

– Ой, Лоран, посмотри. Что это с ним?

– Проклятый колдун.

Я проглотила рвущиеся с языка эпитеты, так как они мало подходили слуху юной девушки и, торопливо поднявшись, направилась к упавшему магу. Что его подвело, упрямство или ноги, определять не берусь, но что работы он нам добавил – это точно. Тащи его теперь через весь лес, надрывайся. Чтоб ему пусто было, этому колдуну.

Высказавшись вслух примерно в таком ключе, я перекинула безвольную руку через свою шею и, покряхтывая, выпрямилась. То, что мужчины тяжёлые, я раньше слышала, но на собственном опыте проверять пока не приходилось и, надеюсь, больше не придётся. Если бы не Элли, примостившаяся с другого бока колдуна, я его вряд ли бы смогла даже поднять. Всё-таки он не в пример меня больше, и, сравнивая нас, я отчётливо начала недоумевать, как же все верят, что я парень. Невысокая, с тонкой талией, с узкими плечами, без усов и с нежной кожей, меня исправно принимали за парнишку-менестреля, не обращая внимания, что я почти не пью вино и не подмигиваю кокетничающим дамам. Хотя по сравнению с тем же Эваном я пигалица, недокормыш и мелочь пузатая, девушек во мне что-то привлекало и периодические побеги с моей стороны были не редкостью. Но то ли никто, ничего не замечал, то ли в их головах уложиться не могло, что я – девушка, но мне всё сходило с рук, добавляя шарма.

Я не смогла понять, что меня насторожило. То ли шорох, то ли скрип, то ли чей-то стон. Альфреда не слышно, птиц почему-то тоже и вообще над лесом повисла такая тишина, что я поневоле остановилась и прислушалась.

– Лоран, что-то случилось?

Элли постаралась спросить меня как можно тише, но этого было достаточно.

Воздух шевельнулся, словно качнулся под чьим-то напором, и мои обострившиеся чувства уловили неторопливое приближение чего-то большого, могучего и почти бесшумного. Оно приближалось медленно, но верно, с каждым мгновением сокращая небольшое расстояние. А предчувствие предупредило, что нам весьма не поздоровится, когда оно нас поймает.

– К реке, – одними губами определила я, – мне с таким противником не справиться.

Девушка понимающе кивнула, и, развернувшись, мы как можно бесшумнее начали отступать в утверждённом направлении. Проще и логичнее всего было оставить колдуна и удрать в разные стороны поодиночке, но, во-первых, у меня теплятся остатки совести, а, во-вторых, запятнать себя предательством, ещё не встретившись с противником? Нет, увольте. Зато незадачливому магу теперь придется рассказывать нам все события последних дней. Чего ему, разумется, хочется меньше всего на свете.

– В воду, – достигнув каменистых берегов, нам не было нужды скрываться, – там оно нас преследовать не станет.

– С чего ты решил? – Элли как и мне в ледяную воду лезть не хотелось, осень на носу, почти поздняя.

– По берегу, да с таким грузом мы от него не удерём, и преследует оно нас похоже только по запаху и звуку. Река защитит нас и от того, и от другого.

Подавая пример, я первой спрыгнула в бурлящую воду и приняла колдуна. Холодная ванна должна была быстро привести его в себя. Ну а пока я помогла спуститься Элли и потащила обоих к проплывавшему мимо бревну. Превосходная находка для таких пловцов как мы. Теперь есть надежда, что не утонем.

Река относила нас всё дальше и дальше от неожиданной опасности. Ледяная вода обжигала не успевшее привыкнуть тело и немного бодрила, заставляя барахтаться, а не просто цепляться за дерево. На бревно мы уложили Эвана, для надёжности привязав ремнём, сами плыли рядом, не позволяя ему перевернуться. Я пристроила к нему на грудь свою драгоценную лютню, чтобы не размокла, а Элли покрепче уцепилась за ремни.

– Лоран, – приглушённый девичий писк вывел меня из сосредоточенного состояния и заставил оглянуться.

«Отче наш, иже еси на небеси…».

Мои побелевшие губы беззвучно шевелились, но из пересохшего рта не могло вылететь ни звука. Волосы не встали дыбом только потому, что были сырыми. Именно тогда я поняла, насколько своевременными были мои решения и от чего нас спас мой чуткий слух. С колдуна причитается.

Ростом с двухэтажный дом, с маленькой мордочкой, короткой грубой шерстью, мощными, но небольшими лапами преследующее нас существо больше всего напоминало крота. Огромного такого крота-переростка, любимца неизвестного хозяина, потому что для того, чтобы откормить несчастную животинку до таких размеров, нужно любить его, как родного сына. Найду этого любвеобильного типа и первая отдам его на завтрак упитанному любимчику. Однако в действиях вышедшего из самых страшных ночных кошмаров существа наблюдалась человеческая логика. Как и обычные кроты при дневном свете видеть оно не могло, а потому действительно преследовало своих жертв по звукам и запахам. Потеряв же наши следы у каменистого обрыва, чудовище начало вынюхивать, поводя маленьким чёрным носиком, не хуже натасканной охотничьей псины.

Мы с Элли даже пригнулись, хотя прекрасно понимали, что в этом нет необходимости. Вода уносила нашу незадачливую тройку всё дальше, берега становились всё выше, а мордочка у чудовища всё разочарованней. И когда мы почти скрылись за спасительным поворотом, крот приоткрыл маленький, еле заметный рот и закричал так, что мне захотелось утонуть. Ей Богу не вру, от его крика не то, что мы, вороны с деревьев посыпались. А еще, наверное, все звери по округе разбежались и по норам попрятались. От столь высоких и неподвластных ни одному человеческому горлу нот, мои изнеженные уши увяли и попытались самовольно свернуться в трубочки. Куда уж мне с голосом изнеженного певца и слухом настоящего ценителя утончённых мелодий. По сравнению с таким соло, на фоне которого все мои ноты си, от которых лопаются стёкла, выглядят комариным писком, было впору одевать власяницу и уходить в монастырь. Продлись эта пытка хоть на мгновение дольше, и я либо удавила бы Эвана за то, что сразу не сказал, что за ним может охотиться такое, либо благородно утопилась, предпочтя сравнительно лёгкую смерть. Ну а в том, что чудовище явилось именно по душу незадачливого колдуна, я ни капельки не сомневалась. Из нас троих только он успел посетить темницу и чем-то прогневать баронессу. Хотя лично мне наверстать упущенное проблем не составляет. Но с другой стороны Луиза де Борн хоть и не воплощение всех добродетелей, но всё-таки и не ведьма. Наверное. Я надеюсь.

– Элли, – кое-как проскрипела, когда вой обиженного судьбой крота, наконец-то затих, – ты живая?

– Да… вроде, – девочка покрепче уцепилась за бревно и с усилием помотала головой, – Лоран, что это было?

– Подземный зверь, – ответил за меня пришедший в себя колдун, – кто-то выпустил его на охоту.

– И дичью были назначены именно мы? Кто тебя так невзлюбил, колдун?