Елена Бушаева - В поисках короля

— Смотри, Али! — Леди Эрминфея ткнула пальцем в гравюру. — Эта демонка похожа на тебя!

— Эрми, закрой рот, не то из него посыплются жабы! — Для приличия выругалась Али, но тут же наклонилась над гравюрой. — А вот эта — вылитая ты!

— Что ты говоришь! Я бы ни за что не стала… так!

— А я — как вот эта!

— Ты будешь делать все, что захочет твой лорд-муж!

— Я - леди Дерквиль! Никто не посмеет заставлять меня делать то, что мне не угодно! А вот ты… я старше тебя, и если ты будешь мне дерзить, я велю моему лорду-мужу так долго не выдавать тебя замуж, что ты будешь рада лечь с конюхом!

— Во имя Всеблагого, наш отец еще жив, срамница!

— Пока дойдет очередь выдать тебя замуж, наш отец уже умрет!

— Я всего на три года тебя младше. — Обиделась Эрмина. — А ты выходишь замуж уже через месяц, и то потому что перестарилась!

— Не всем так везет. — Двадцатилетняя Али перелистнула страницу книги и впилась глазами в новую гравюру. — Какой кошмар! Какие мерзкие эти демоны!

— Это же люди нарисованы. — Резонно возразила ее сестра.

— Эрми, побойся Всеблагого! Разве люди стали бы тыкаться носами друг другу в срамные места? Отродья проклятого Ада придумали это, а на гравюрах изобразили людей, чтобы уподобить нас себе!

Сестры многозначительно посмотрели друг на друга. Обе прекрасно знали, что это всего лишь слова, предписываемые этикетом леди. Замковые служанки отлично осведомляли тоскующих без балов и выездов девушек о том, что творится между мужчинами и женщинами под покровом ночи. Выслушав рассказы, леди благородно краснели от гнева и отсылали негодных развратниц прочь.

Звук рога раскатился вдалеке, в коридорах забегали.

— Отец приехал! — В возбуждении прошептала леди Алифейна, прижимая руки к лицу так, что остались следы от ногтей. — С моим будущим мужем.

— Ты так волнуешься, будто уже влюблена в него, и ждешь не дождешься встречи. — Засмеялась леди Эрминфея. — А вдруг он старый уродливый похотливый гриб, уморивший трех предыдущих жен?

— Всеблагой покарает тебя за эти слова. — Отмахнулась Али. — Отец сказал, он молод и силен, у него целая армия непревзойденных бойцов, а он сам лучше всех их.

— И довольствуется третьей частью твоего приданого. — Скептически отозвалась Эрмина. — С чего бы это?

— Он очень много слышал о моей красоте и взял бы меня даже нищей, но отец настоял. — Али кокетливо закружилась по комнате, золотистые волосы разметались по плечам, голубые глаза засияли, а на щеках появился мечтательный румянец. — И еще это значит, что он богат.

Рожденная от пятой жены лорда Дерквиля Эрмина только покачала головой. Всеблагой наделил красотой весь род Дерквиль, да такой, что о ней пели менестрели по всему королевству, но еще никто не взял в жены ни одну из ее сестер только лишь из-за красоты, и Али тоже это знала.

В дверь робко постучали, потом повернулся ключ, щелкнул замок, и Эрмина едва успела затолкать демонскую книгу под кровать, чуть не перевернув ночной горшок.

— Марли! — Разъяренная Али подскочила к няньке. — Как смеешь ты врываться в мои покои!

— А как же, птичка моя! — Закудахтала толстая служанка. — Вот-вот приедет лорд Дерквиль с твоим женихом, а ты даже не причесана! Я уже велела приготовить твое голубое платье с птицами, под цвет твоих глазок, моя душенька… Эрми, тебе тоже нужно одеться, ты не можешь встретить отца такой растрепой!

— Вот еще! — Леди Эрминфея задрала нос. — Если я оденусь покрасивей, жених решит бросить Али и влюбится в меня!

— Ах ты змея! — Взбешенная Алифейна бросилась к сестре с намерением хорошенько оттрепать ее за косы, но Эрмина выбежала из комнаты, предварительно показав сестре язык.

— Оставь ее, милая. — Марли уже хлопотала вокруг воспитанницы, снимая с нее спальную рубашку. — Младшие сестры всегда злы и завистливы. Нескоро ее выдадут замуж, а твое счастье уже через месяц…

— Замолчи, глупая старуха, и не смей так говорить о моей сестре!

— Молчу-молчу, красавица моя, я темная женщина и не знаю, что болтает мой поганый язык…

Передовой отряд лорда Дерквиля уже давно расположился по казармам, двенадцать умытых, причесанных и приодетых леди терпеливо дожидались, не смея переминаться с ноги на ногу и зевать, а отца все не было. Только Али на правах невесты заламывала руки и нервно комкала кружевной платочек с гербом дома. Не менее многочисленные братья на правах мужчин вели себя более вольно и перебрасывались шуточками, самые младшие шустро бегали под ногами, успев свести на нет все старания служанок привести их в угодный Всеблагому вид.

— Едут. — Прошептала вторая по старшинству сестра, Сурифея. — Али, едут!

— О Всеблагой! — Зашептала невеста. — О Всеблагой! О Всеблагой! Эрми!

— Я здесь. — Эрминфея подбежала к сестре и схватила ее за руку.

— Какие у него цвета?

— Красное на черном. — Эрмина привстала на цыпочки и прищурила глаза, вглядываясь в клубящуюся пыль.

— Красное на черном! А герб?

— Я не вижу! — Нервничала Эрми под ухмыляющимися взглядами братьев. — Красное на черном, это цвета Стилсов или Миркинов, или Жвайсов, или Сурреков…

— Это же так далеко отсюда! — Заскулила леди Али, впервые почувствовав ужас от близкого расставания с домом. — Я не хочу так далеко! Я же до самой смерти вас не увижу!

— Расслабься, Али. — Покровительственно похлопал ее по плечу Рори. — Никуда ты не уедешь. Отец сказал, что твой брак поможет ему усилить границы.

— Зачем?

— Варвары. — Коротко бросил молодой лорд.

— Варвары? Эти отсталые племена волосатых людей? Зачем отцу их бояться? — Удивилась Эрмина. — Они неспособны представлять угрозу. О Всеблагой, да они вечно враждуют между собой!

— В общем, это не твое дело, дорогая сестра, но поговаривают, будто у них появился лидер.

— Отец не станет бояться главаря дикарей! — Задрала нос Алифейна.

— Это не страх, а предусмотрительность. И твой будущий муж поможет ему укрепить войско. То есть это значит, что он останется здесь, и мы будем вынуждены до гроба лицезреть твою физиономию.

— У моего будущего лорда-мужа есть армия, которую боятся дикари?

— Есть. Но они боятся не столько его армии, сколько его самого. Скоро ты поймешь, почему.

Лорд Рори коротко хохотнул, но Али уже не слушала.

— Мой муж — великий воин! — Возбужденно зашептала она, сжимая руку Эрмины. — Непобедимый, могучий, сильный, знаменитый… Не то, что у других!

— Да-да! — Зашипела Эрмина, отдирая от себя пальцы сестры. — Только он тебе пока не муж!

— Это дело времени! — Отмахнулась Али. — Никто в здравом уме не откажется от чести породниться с нами!

И это была правда. История рода Дерквилей начинала отсчет едва ли не с самого изгнания Сатаны из Рая, славный и могучий род со временем не захирел, а только обогатился, стяжая славу в походах и заботе о землях. Мало кто был ему равен, даже король происходил из куда менее знатного рода, и старший лорд Дерквиль, отчаявшись найти всем сыновьям пары под стать, на дочерей совсем уж махнул рукой, сбывая их за выгодные союзы.