Нина Милн - Жду тебя у алтаря

– Мной движет вовсе не эта причина. Маркус и я заключили сделку. Если он сможет убедить меня, что Фредерик искренен в своих обещаниях провести реформы в Ликандере, тогда я предложу ему мою поддержку в обмен на земли, которые отец забрал у меня. Но если мне их не вернут, то не будет и моего возвращения, и моей поддержки…

Стефан запнулся, напомнив себе, что надо быть осторожнее и не открывать всех деталей договоренности, касающихся восстановления доброго имени его матери.

Во взгляде Холли вспыхнуло разочарование, и принц чуть не выругался. Он ничего не должен Фредерику! Когда-то Стефана дергали за веревочки словно марионетку, но он давно освободился от этой зависимости.

– Главное сейчас – не причины, толкающие меня на этот шаг, а то, что наша свадьба станет грандиозным зрелищем, на которое будут обращены глаза всего мира. Чтобы иметь возможность предложить поддержку Фредерику, мне нужно привлечь на свою сторону жителей Ликандера, и вы должны мне в этом помочь. Вашу помощь я буду щедро оплачивать. – Так, это был пряник, а вот теперь кнут: – Однако если вам это кажется чересчур, я вас пойму. Мы откажемся от планов пожениться и вернемся к нашей брачной гонке. Но как честный человек я должен предупредить вас о том, что Маркус уже нашел для меня невесту.

Воцарилась тишина. Холли молчала, крепко сжав в руках стаканчик с кофе. Стефан затаил дыхание и напрягся всем телом, ожидая ее решения и мысленно успокаивая себя тем, что в худшем случае он просто женится на той девице, которую выбрал для него Маркус.

Повернувшись, Холли заявила:

– Я принимаю ваше предложение, но у меня есть одно условие.

– Какое?

– Если у вас не будет детей, я бы хотела, чтобы вы завещали свою долю Иль-Боскетто-ди-Соле мне или моим детям. Мне кажется, так будет честно. Вы просите моей помощи, чтобы вернуть себе наследные земли. А моя семья тоже получит что-то важное для себя. – Холли смотрела Стефану прямо в глаза. – Конечно, вы можете отказаться и жениться на той, кого выбрал вам Маркус. Но, думаю, я буду для вас неплохой помощницей в вашей затее, а в противном случае гарантирую вам широкую рекламу нашей брачной гонки.

Стефан ощутил раздражение, смешанное с восхищением. Оказывается, у Холли тоже есть талант вести переговоры. Ее просьба была необычной, но разумной.

– Согласен. Значит, мы заключили новую сделку?

– Да. – Холли кивнула и крепче сжала ладонями стаканчик с кофе. – Буду с вами откровенной. Я действительно считаю, что смогу лучше, чем кто-либо, помочь вам в вашем свадебном спектакле, но людей будет нелегко убедить в том, что мы поженились по любви. Все будут говорить, что мы вступаем в брак лишь по необходимости – из-за условий завещания. Мы не очень-то напоминаем влюбленную пару – особенно если планируем развестись всего лишь через год. – Отставив в сторону стаканчик с кофе, Холли вынула из сумочки салфетку, а из кармана – ручку и начала что-то записывать на салфетке, продолжая говорить: – Условия завещания непременно станут известными, поэтому любая история, которую мы придумаем, должна включать в себя юридическую необходимость нашего брака, но нам нужно добавить в нее и романтики, чтобы все поверили, что мы счастливы друг с другом.

Несколько минут она задумчиво щелкала ручкой, глядя в небо, а Стефан наблюдал за ней. Ветерок играл ее светлыми волосами, и в них вспыхивали золотые блики от солнечных лучей. Взгляд Стефана скользнул к губам Холли. Внезапно вспомнилось, как она отвечала на его поцелуй…

– Стефан! Эй, очнитесь!

– Извините.

– Как насчет такой истории? Год назад я приехала в Лондон и узнала, что тут живет в изгнании принц нашего княжества. Заинтригованная, я позвонила вам и попросила о встрече. Мы с самого начала нашли общий язык и завязали отношения, довольно сдержанные, которые устраивали нас обоих. Возможно, Роберто Бьянки узнал о них. Ознакомившись с его завещанием, мы не захотели состязаться друг с другом и даже задались вопросом, не хотел ли граф, чтобы мы поженились, а потому решили так и поступить. Может, наш брак и не будет счастливым, но в таком случае мы получим по половине Солнечной рощи, и это нас устраивает.

Стефан с благодарностью посмотрел на Холли.

– Мне нравится эта история. В ней совсем не много выдумки.

Черт! Ведь и в самом деле все могло произойти именно так. На секунду принц позволил себе это представить: их встреча, взаимное притяжение, никаких барьеров, они бросаются в объятия друг друга…

«Эй, притормози!» – мысленно осадил себя Стефан.

Холли сидела молча, с раскрасневшимся лицом. Затем она вздохнула:

– Думаю, нам придется как следует вжиться в наши роли. – Она еще больше покраснела. – Я не имею в виду вжиться в них полностью. Просто необходимо учитывать, что нас наверняка будут расспрашивать о том, как мы встретились, где это произошло, что на нас было надето, как мы себя чувствовали. У нас будут брать интервью, нам придется выступать на телевидении. Нам следует попрактиковаться в том, чтобы изображать влюбленную пару. Знаю, что это звучит глупо, но, считаю, это важно.

Стефан пожал плечами:

– Хорошо. Прямо здесь и сейчас?

– Конечно. Почему бы и нет? – Холли огляделась, чтобы убедиться, что их никто не видит и не может подслушать. – Итак, я написала вам, прося о встрече. Почему вы согласились, учитывая, что так мало интересуетесь Ликандером?

– Потому что вы приложили к письму свою фотографию.

– Нет!

– Да я просто шучу.

– А мне не до смеха.

Но эти слова не обманули Стефана – он явно видел улыбку в глазах Холли.

– А в душе вы смеетесь! Ну ладно, давайте подумаем, о чем вы могли мне написать.

– Хм… Что же могло убедить вас встретиться со мной? А если я скажу, что попросила вас о помощи – ради Ликандера, превознося добродетели Фредерика?

– Я бы послал вас далеко-далеко.

– Ну ладно, допустим, вы сделали что-то такое, что я, разозлившись, потребовала от вас извинений: явилась в ваш офис, прошла мимо вашей секретарши…

– Вы никогда с ней не встречались.

– Хорошо. Тогда скажем, что я спряталась за фикусом в углу и дождалась, когда ваша секретарша отправилась на перерыв. А может, она была в тот день выходной?

– Итак, вы явились в мой офис. Я был так заинтригован этим, что согласился вас выслушать.

– Отлично! Мы поговорили и решили продолжить беседу за ужином в итальянском ресторане.

– Полагаю, мы заказали спагетти маринара и феттучини альфредо.

– А после – тирамису и кофе с ликером.

Они опять замолчали, и Стефан внезапно осознал, насколько близко к нему сидит Холли. Каким-то образом во время разговора они, в азарте, придвигались друг к другу все ближе, и теперь она застыла с распахнутыми глазами и приоткрытыми губами. Рука Стефана потянулась к Холли, чтобы заправить за ухо снова выбившуюся из прически шальную прядь.