Сьюзен Филлипс - Первая звезда на моем небосклоне

— Талант важнее внешности, — резонно заметила Эмбер и тут же добавила, — не то чтобы ты все еще не красивая.

Эмбер обычно судили по ее живому голосу колоратурного сопрано, и она была наивной по части телевизионной индустрии. Пайпер пыталась приободрить Джен, но воспитание в духе дочери Дюка Дава позволило ей увидеть каждую грань мужского сексизма. К Джен подходили с другими стандартами, чем к любому мужчине на телевидении, и у нее были причины для беспокойства.

С кушетки раздался голос Берни:

— Я знаю, что мне надо сделать!

— Заказать убийство Тупой Задницы ради меня? — хмуро предположила Джен.

— Я собираюсь нанять Пайпер найти Говарда!

Пайпер смятенно ее рассматривала.

— Берни, это не…

— Я тебе заплачу. Искала что — нибудь особенное, куда потратить возвращенный подоходный налог. Нет ничего более особого, чем это.

— Берни, я не могу взять твои деньги. Говард…

Тут еще раздался стук в дверь, настойчивее, чем прежние. Никому не было дела до квартиры Пайпер, а обычные гости уже все были здесь. Она отставила пиво, подошла к двери и повернула ручку.

Он заполнил собой весь проем — сплошные мускулы, широченные плечи и мощная грудь.

— Привет, Эсмеральда.

Варвар у ее ворот.

Под ложечкой засосало.

— Как вы проникли в здание?

Он рассматривал ее каре — золотистыми глазами голодного волка, готового проглотить добычу, и вовсе не потому, что зверь проголодался, а просто так, от нечего делать.

— Ваши соседи снизу — фанаты «Звезд».

И не они одни: Берни закудахтала, словно снесла яйцо.

— Купер Грэхем! — Она проворно, как подросток, вскочила с дивана. — О, вот бы Говард был здесь! О, боже мой.

Купер наклонил к ней голову:

— Мэм.

— Говард болел за «Медведей», как Пайпер, — сообщила ему Берни, — но я — то родилась в западном пригороде, в те дни еще мало кто там жил. Я Берни Берковиц. На самом деле Бернадетт. И с самого начала была фанаткой «Звезд». И Говард всегда болел за «Звезды». Если только они не играли с «Медведями», — поправилась она.

— Понимаю.

Грэхем весь являл собой благосклонность суперзвезды, терпеливо ожидая, пока Берни не закончит болтать. Между тем, Джен скрестила свои весьма недурные ноги, покачивая лодочкой, взмахом убрала с лица темные волосы в ожидании, когда ее заметят. В свою очередь, Эмбер была сбита с толку. Она могла назвать имя каждого малоизвестного композитора за последние четыре сотни лет, но вряд ли даже знала, что в Чикаго есть профессиональные спортивные команды.

Берни все не унималась:

— О, боженьки, Пайпер. Ты говорила, что у тебя важный клиент, но я даже представить не могла…

— Я не клиент мисс Дав . — Купер выговорил ее имя, будто наступил на таракана. — Я тот человек, за которым ее наняли следить .

« Вот спасибо, офицер Красавчик, за ваш болтливый язык ».

Берни что — то залопотала, потом обратила осуждающий взор к Пайпер:

— Правда, Пайпер? Почему же ты выслеживаешь Купера?

Пока Пайпер старалась не разжать челюсти, с дивана грациозно поднялась Джен:

— Дженнифер Маклиш. Прогноз погоды. Восьмой канал. Мы встречались на детской благотворительной вечеринке на Рождество в прошлом году, но я уверена, вы не запомнили.

— Конечно я помню. — Ее ладошка утонула в его ручище. — Приятно встретить вас снова, мисс Маклиш. Чего не могу сказать о компании, с которой вы водитесь.

Эмбер метнулась к двери:

— Я ухожу.

— Это не о тебе, Эмбер, — остановила ее Джен. — Он говорит о Пайпер.

— Верно, — кивнул Грэхем.

Пайпер хлебнула пива, в душе мечтая, чтобы это была «Столичная».

Берни не могла терпеть неведенье Эмбер.

— Эмбер, познакомься с Купером Грэхемом. Он один из самых знаменитых футбольных игроков в мире. Даже ты должна была о нем слышать.

— О, конечно, — сказала Эмбер, вовсе в том не уверенная.

— Эмбер поет в «Лирик», — пояснила Джен. — Она у нас изумительная, но не от мира сего.

— Готов поклясться, я вас слышал, — заявил Грэхем.

«Ври больше», — подумала Пайпер.

Грэхем не более наследил бы в холлах «Лирик Опера», чем бросил бы намеренный перехват.

— Леди, как бы ни приятно было с вами встретиться, мне нужно перемолвиться словечком с мисс Дав , — еще один таракан нашел свою смерть, — о делах.

Эмбер было повернулась к двери, но вдруг остановилась, подошла к Пайпер и встала рядом. Джен сделала то же самое.

— Может, чем поможем, — твердо заявила она.

Подруги сомкнули ряды и никто из них не тронулся бы с места, вплоть до распоряжения Пайпер. С величайшей неохотой к ним присоединилась Берни. Они были единой силой: напористая ведущая прогноза погоды, оперная певица — кореянка с ангельским голосом и футбольная фанатка «Звезд» номер один. Как так могла запутаться жизнь Пайпер, что она успела приобрести таких подруг?

— Спокойно, — сказала она. — Я справлюсь.

— Ты уверена?

Это спросила Эмбер, которая вдруг приобрела грозный вид и стала похожа на вагнеровскую Брунгильду.

Отнюдь не уверенная, Пайпер кивнула:

— Это деловой вопрос.

— Как пить дать, произошло простое недоразумение, — сказала Берни и добавила громким шепотом: — Я оставлю предварительный чек в твоем почтовом ящике, Пайпер. Договорились, ладно?

— Никаких чеков, Берни. Завтра поговорим.

После сегодняшнего дня что значит еще одно испытание?

— Пайпер? — вопросила Джен.

Как бы ни была признательна Пайпер за их заботу, не могла она выставить себя перед Грэхемом слабачкой. И потому лениво махнула в сторону двери:

— Увидимся позже.

Уже уходя, Берни обратила взор к Грэхему:

— Пайпер очень хороший человек.

— Приятно было познакомиться, миссис Берковиц, — отрезал тот.

Она тронула его за руку:

— Я готовлю превосходную грудинку. Если когда — нибудь вам захочется грудинки, дайте знать.

Грэхем одарил ее ненавистной Пайпер улыбкой, приберегаемой для фанатов:

— Всенепременно.

— Или моей божественной сливочной помадки, если вы сладкоежка.

Он улыбался, но стоило закрыться за ними двери, как вся учтивость испарилась. Единственная защита Пайпер — нападение. Она расправила плечи и напустилась на него:

— Мое наблюдение законно. Да, проникновение в клуб сомнительно, но «Спираль» — общественное место, и вам придется доказать, что мое присутствие нанесло вам крайне эмоциональное расстройство. В любом случае не думаю, что суд примет эту версию от бывшего ценного игрока.

Грэхем навис над ней: шесть футов три дюйма над ее пятью и шестью.

— Кто нанял вас?

Пайпер выпрямила спину, пытаясь прибавить себе лишний дюйм.

— Я не могу вам сказать. Скажу только, что не тот, кто хочет причинить вам вред.

— И почему меня это не утешает?