Harlow Hemmings (СИ)

- Я вижу, куда это его привело.

- Отец и его друзья были наивными, так что обрадовались, обнаружив, что Эштон плохой карточный игрок. Играя в покер, они выручили немалую кучу денег, а потом Генри пригласил их нового “друга” в Чарлстоне. Никто не понимал, что происходит, пока не стало слишком поздно - Эштон был готов, не моргнув глазом, просадить миллионы долларов за покерным столом. И все шло хорошо, пока однажды он не пришел к мэру Томлинсону, прося того об одолжении. Эштон всего лишь хотел, чтобы мэр подкупил одного из окружных судей. Но мэр дал ему отпор и отказался помогать. Эштон воспринял отказ с улыбкой, - Ханна глубоко вздохнула, – и исчез из поля зрения на несколько лет. И четверо друзей почти забыли о существовании того, единственным напоминанием о ком были деньги, которые сделали их богатыми.

Ханна выудила из чемодана следующую папку и раскрыла ее для меня - на газетной статье об ограблении компании Смита.

- В год, когда нам с тобой исполнилось по двенадцать лет, кто-то вломился в лабораторию отца. Поначалу казалось, что ничего не пропало и смахивало на хулиганство, словно кто-то просто выместил свой гнев на пробирках. Но пару месяцев спустя газеты начали писать о телах, найденных на улицах Чикаго и маленьких городков неподалеку от Чарлстоне. Причины смертей оставались нераскрытыми, потому что на телах не было никаких следов насилия, а анализы крови этих людей были совершено чистыми. Помнишь день, когда погиб один из приятелей отца?

Я кивнула.

- Это был мэр Томлинсон. Отец ходил к нему, чтобы поделиться своими подозрениями о связи между ограблением и загадочными смертями. Они наняли частного детектива, и тот подтвердил, что Эштон причастен к краже, - Ханна сунула мне другую папку - с отчетами детектива.

- Смотри внимательно на дату – 25 мая 1997: всего через неделю мэр Томлинсон умер в автокатастрофе. Самое печальное, что Трой был за рулем машины нашего отца… Не спрашивай меня, как он там оказался, не знаю я ответа… – закончила она совсем тихо.

Внезапно вспомнив, как рыдал отец, закрывшись в ванной, я невольно вздрогнула.

- И тогда врата ада открылись… Как-то Эштон явился и на порог нашего дома. Я хорошо помню это потому, что оказалась неподалеку. Выглядел он просто великолепно, и папа сказал мне, что едва узнал “друга” – так сильно изменился его внешний вид: исчез отрешенный ботаник и родился умудренный опытом бизнесмен. Гость спросил мое имя, а я почувствовала себя настолько застенчивой и смущенной, что выпалила твое вместо своего.

Это признание меня ошеломило.

- Почему? – это было все, что я смогла выговорить.

- Понятия не имею, - сестра пожала плечами, – занервничала, наверное. Мне же только тринадцать было, а он стал привлекательным мужчиной… В любом случае, ему явно понравилось то, что он увидел, и я была горда собой. О том, что Эштон - больной ублюдок, тогда я еще не знала, так что, признаюсь, даже слегка в него влюбилась.

- Сейчас меня стошнит, - выпалила я, и, соскочив с кровати, едва успела добраться до ванной, чтобы извергнуть содержимое своего желудка в унитаз.

- Не говори мне, что весь фонтан лишь от одной мысли, что я могла влюбиться в Эштона, - усмехнулась Ханна, прислонившись к дверному косяку. – Это я должна до конца жизни обниматься с “белым другом”, а не ты.

- Перестань, стерва, - удалось выговорить мне, хотя я по-прежнему чувствовала слабость и бьющий тело озноб. Медленно встав, я спустила воду в унитазе, прежде чем подойти к раковине. – Я беременна.

- А я-то размечталась, что на тебя моя драматичная исповедь подействовала.

Поплескав немного холодной водой на лицо и игнорируя чужое присутствие, я потянулась за зубной щеткой и пастой.

Ханна как-то быстро исчезла из поля зрения, и весьма меня удивила, появившись со стаканом воды, спустя минуту, едва я вернулась в спальню.

- Где ты это взяла? – я настороженно косилась на стакан.

- У Мардж, глупышка, - она закатила глаза. – Та как раз собиралась “принести-что-нибудь-перекусить”, и была счастлива встретиться с “тобой” в холле. Забавно наблюдать изменения в поведении людей, когда они позволяют своим глазам ввести себя в заблуждение.

- Оставь Мардж в покое, - я сделала большой глоток воды, с радостью отмечая, что мой желудок унялся. – Она хороший человек.

- Как скажешь, - Ханна пожала плечами. – Ты уверена, что хочешь услышать историю до конца?

Боясь повторения приступа, я осторожно кивнула.

- На чем я там остановилась? – и театрально вздохнув, она продолжила, – Ах, да, вспомнила - на своей симпатии к Эштону и том, что тогда я еще не знала, что он вытворяет. Гораздо позже я услышала о грандиозных планах стать конгрессменом, но для такого взлета его репутация должна была стать кристально чиста.

- В смысле?

- Легальный бизнес, друзья из высшего общества, социально приемлемая невеста и прочая мишура.

- Притормози… Невеста?! Кто?

- О, мы доберемся и до этого пунктика, - Ханна отрешенно смотрела мимо меня, отчего я снова занервничала: взгляд сулил, что мне не понравится эта часть истории. – Ради достижения своей цели Эштон был готов на что угодно. И его поведение, изменившееся за прошедшие годы… Он пришел в дом отца в качестве гостя, но вскоре уже вел себя высокомерно и властно - так, словно владел этим местом. Думаю, он завел за спиной отца роман с нашей матерью, что и привело к разводу. Последнее вывело меня из себя настолько, что, когда мама начала собирать вещи, чтобы уехать, я просто не смогла оставить папу на милость Эштону.

- Ты захотела помочь, - наконец-то, после стольких лет сомнений по поводу ее решения, я получила ответ, но теперь не знала, как к этому относиться. Захлестнувшее меня чувство вины болезненно сжало сердце: неудивительно, что сестра презирала меня все эти годы. Я же была сущим ребенком, мысля и поступая по-детски, в то время как она пыталась противостоять, жертвуя своим детством и своей невинностью.

- И я это сделала, - уверенно кивнула она. – К тому времени, когда мне исполнилось семнадцать, я уже прекрасно изучила все привычки Эштона и довольно близко к нему подобралась, болтая глупости и ведя себя, словно обычная девочка-подросток. Я нравилась ему, хотя он продолжал расспрашивать Смита о второй дочери, маленькой Харлоу, которая привлекла его внимание во время первого визита, - Ханна невесело усмехнулась. – Я сделала все, чтобы заставить его заметить меня, но он был одержим тобой, хотя вы даже не встречались.

- Вряд ли это моя вина.

- Это точно, - сестра вздохнула, – иногда я сама себя загоняю в ловушку. Короче говоря, моя влюбленность закончилась в день, когда отец взял меня на Бал Основателей, где я познакомилась со Лиамом Стайлсом. Все произошло как раз тем летом, что вы с Люком провели с нами.