Мэг Кэбот - Выкуп за любовь (ЛП)

- Если ты не возражаешь, я предложил бы своего слугу Питера в качестве твоего следующего пленника, - спокойно сказал он.

Девушка уставилась на него, а затем расхохоталась. Хьюго поморгал, не понимая, что такого смешного она нашла в его словах.

- Чем тебе не угодил Питер? – пожал плечами мужчина. – Он мой слуга. Я с радостью заплачу за него любой выкуп, какой ты пожелаешь.

- Я ни за что не соглашусь на это, - прыснула Финнула. – Твой слуга еще надоедливее тебя! Мне придется связать его по рукам и ногам, да еще и рот заткнуть, чтобы не прибить мальчишку самой. И я сомневаюсь, что даже ты так захочешь вернуть его, что будешь готов заплатить.

Рыцарь нахмурился, услышав, что его назвали надоедливым.

- Кроме того, - продолжала Финнула, - из-за твоего Питера у меня синяк на весь бок. Едва ли я захочу брать его в плен в следующий раз, он ведь и убить меня может. Сила есть, ума не надо – этому ты его хорошо научил.

- Тогда кого ты поймаешь потом? – вскинул голову мужчина. – Скажем, простака-кузнеца, который будет так покорен твоей красотой, что станет таскаться за собой, словно щенок, даже когда ты вернешь ему свободу?

Хьюго вздохнул с облегчением, когда она не напомнила ему, что он именно так и делает.

- А что в этом такого плохого? – осведомилась девушка.

- Ну, если так ты видишь свое будущее, то в этом нет ничего дурного. Я не могу представить тебя женой какого-нибудь кузнеца, но, раз ты выбираешь такую судьбу, не мне тебя судить.

Финнула расхохоталась, и от этого звука, напоминавшего перезвон серебряных колокольчиков, по спине Хьюго пробежали мурашки волнения.

- Я ищу пленника, а не мужа, - напомнила она ему, пришпоривая Вайолет и вырываясь на пару ярдов вперед. – К тому же, - крикнула она через плечо, - не стоит так презрительно говорить о кузнецах. Без них людям пришлось бы тяжко. Выйти замуж за кузнеца было бы для меня честью.

Хьюго закатил глаза и скорчил гримасу.

- «Выйти замуж за кузнеца было бы для меня честью», - пропел он тоненьким голоском. – Посмотрим, какой честью это для тебя будет, когда ты растолстеешь после рождения тринадцатого ребенка, а твой кузнец-муженек выкатится из очередной таверны и потребует ужина на стол, да поскорее. Посмотрим, будет ли это честью для Прекрасной Финн.

Когда девушка не обернулась, рыцарь не удержался от еще одной колкости:

- Но запах пива вряд ли будет тебя смущать, ведь твоя сестра варит эль чуть ли не с колыбели. Точнее, чуть ли не рядом с колыбелью.

Финнула лишь сильнее пришпорила Вайолет, и лошадь на всех парах влетела в грязь, составлявшую большую часть дороги. Едва ли это можно было назвать мудрым решением, потому что теперь кобыла замедлила шаг, а вот Хьюго уже был неподалеку.

- Очень глупо, - крикнул он. – О чем ты думала, когда так гнала лошадь? Она могла поскользнуться и сломать ногу!

Финнула промолчала, натягивая капюшон туники на голову, чтобы защититься от моросящего дождя. Теперь невыносимому рыцарю был виден лишь кончик ее носа.

- А, теперь ты со мной не разговариваешь? – поинтересовался мужчина. – Наверное, я все же перегнул палку, вспомнив о колыбели.

Финнула окинула его мрачным взглядом.

- Почему ты все еще здесь? – осведомилась она. – Что мешает тебе перестать издеваться надо мной и убраться подобру-поздорову? Я освободила тебя и сказала, что ты больше не в плену, так почему ты продолжаешь мне надоедать?

- Во-первых, у тебя до сих пор мой изумруд, - слегка наклонил голову он. – Во-вторых, мне интересно: почему ты так упрямо веришь в обман?

Девушка смотрела на дорогу, не отводя глаз.

- Не понимаю, о чем ты.

- Твоя сестра, эта Меллана. Она ведь тебя использует.

Убрав со лба падавшую на глаза прядь, Финнула покачала головой.

- Это не так, - спокойно откликнулась она. – Я все еще не понимаю, о чем ты говоришь.

- Нет, ты прекрасно понимаешь. Ты слишком умна, Финнула, чтобы не понимать. Она обвела тебя вокруг пальца, заставив взяться за эту безумную затею. У нее будет ребенок, но бегаешь по лесам с незнакомцем, мерзнешь и мокнешь под дождем – ты, пока она сидит дома в тепле и уюте. И при этом ты утверждаешь, что она тобой не пользуется? – он коротко рассмеялся.

Финнула бросила на него настороженный взгляд.

- Это моя сестра, - процедила она сквозь зубы. – А сестры помогают друг другу. Хоть тебе этого все равно не понять.

- Думаю, я все хорошо понял. У меня был брат, знаешь ли.

Его слова заинтересовали спутницу.

- Правда? – обернулась Финнула.

- Да. Старший брат. Он должен был унаследовать все, что имел отец. Он получал все, что хотел. А я был младшим в семье, родители хотели, чтобы я пошел по стопам духовенства…

Девушка неожиданно рассмеялась, оборвав рассказ Хьюго, и уши скакуна рыцаря дрогнули, прислушиваясь к мелодичному звуку. Когда смех стих, Хьюго кашлянул.

- Не удивлен, что для тебя это звучит так забавно, Финнула, но моя матушка хотела, чтобы я был монахом.

На последнем его слове вновь послышался взрыв хохота, Финнула вытерла краешек глаза рукавом туники.

- Ты! – простонала она сквозь смех. – Монах! Боже милостивый, да неужели!

- Иронично, не так ли? – уголок рта Хьюго чуть приподнялся. – Но все же именно таким было ее желание – я должен был стать отшельником. Никаких других вариантов для меня не было уготовано, а уж сражения в Иерусалиме – тем более. Мое желание стать воином никого не интересовало.

Голос Финнулы слегка потеплел.

- Это неправильно. Если тебе хотелось уйти на войну, они должны были позволить тебе сделать это. В конце концов, это ведь твоя жизнь.

- Полностью согласен, - склонил голову Хьюго. – Именно так я и сказал своему брату, попросив его объяснить все родителям. К нему они бы прислушались. Угадай, что он сделал?

Девушка лишь покачала головой.

- Он нанял пару крепких крестьян, которые ночью пробрались в мою спальню и хотели запихнуть меня в мешок, чтобы отвезти в ближайший монастырь.

Финнула шумно вздохнула.

- Не может такого быть!

- Так и было. Когда я уложил обоих на лопатки, они во всем сознались. Я собрал самое необходимое и был таков. С тех пор я не возвращался домой.

Его спутница нахмурилась.

- Твой брат поступил жестоко и недостойно, но тебе стоит отпустить прошлое и примириться с ним сейчас.

- Я никогда не смогу с ним примириться, - покачал головой Хьюго. – Он умер.

- О.

- Они все скончались. Матушка и брат слегли от лихорадки несколько лет назад, отец умер в прошлом году.

- Так ты остался один, - тихо промолвила Финнула.

- Да, и теперь я наследник, несмотря на все старания брата. Так что не говори мне, будто бы родственники не могут намеренно причинять друг другу боль и строить коварные планы. Твоя сестра тебя использует, а ты позволяешь ей это делать.