Карли Филлипс - Пробуждение страсти

Это обстоятельство очень беспокоило Николь. В квартире была лишь встроенная кухня, занимавшая часть жилой комнаты. Возможно, именно поэтому она не торопилась заполнять кухонные шкафы продуктами и утварью.

— Пока я не знаю, как мне быть дальше, но я думаю над этим вопросом. — Николь постучала пальцем по лбу.

— Ты обязательно что-нибудь придумаешь, — заверила ее Мейси и, взглянув куда-то мимо подруги, вдруг всполошилась. — Послушай, мне нужно срочно подойти к тетушке. Она выглядит такой растерянной… А когда тетя Лулу не в своей тарелке, она способна навлечь на себя неприятности. Увидимся за столом.

Помахав рукой Эрин, Мейси быстро отошла от них.

Эрин, покачав головой, рассмеялась.

— У них обеих — и у Мейси, и у ее тетушки — непростые характеры. — Эрин взглянула куда-то в зал, и в ее глазах вспыхнула радость. — Ах, Сэм!

Она помахала брату, подзывая его к себе. У Николь сразу же перехватило дыхание — словно она стремительно мчалась по американским горкам. «Только не паниковать!» — приказала она себе. Никогда в жизни Николь не чувствовала такого волнения при встрече с мужчиной. Она пришла в смятение, услышав его имя, а увидев, залилась краской смущения — точно школьница. Вот почему она расторгла помолвку с Тайлером! У них ведь с самого начала не было безумной страсти… так что же произойдет потом, когда чувства еще больше притупятся?

Николь повернулась, чтобы поздороваться с человеком, который не только являлся ей во снах, но и был объектом ее сексуальных фантазий. И что же она увидела? Сэм был не один! Николь в растерянности заморгала, надеясь, что это — галлюцинация. Но нет! Рядом с Сэмом, держа его под руку, шла хорошенькая блондинка.

Николь вынуждена была признать, что Сэм и его спутница со светлыми волосами казались очаровательной парой. Многие поворачивали головы в их сторону, когда они проходили по залу.

Николь же ощущала ноющую пустоту в груди. Ее надежды рухнули. Теперь она понимала, что силился сказать ей Сэм во время их последней встречи. Она расправила плечи, решив с честью выйти из затруднительного положения. Страдать она будет потом, когда останется одна.

Эрин обняла брата.

— Ты ведь знакома с моим братом? — спросила она, обернувшись.

— Да, конечно. Рада видеть тебя, Сэм, — вежливо сказала Николь, пытаясь подавить душевную боль.

Он в упор смотрел на нее, но она избегала встречаться с ним взглядом.

— Сэм, ты не хочешь представить меня? — спросила его спутница.

Николь, старательно улыбаясь, замерла в ожидании неизбежного. А Сэм почти физически ощущал ее смятение. Ему хотелось, чтобы она взглянула ему в глаза и увидела, что он вовсе не рад той ситуации, в которой оказался.

— Марджи, ты знакома с моей сестрой Эрин, а это — Николь Фарнсворт. Она недавно переехала в наш город. Николь, познакомься. Это Марджи Стинсон. Ее родители делают крупные пожертвования в Благотворительный фонд помощи женщинам, страдающим сердечно-сосудистыми заболеваниями.

Произнося эти слова, Сэм надеялся, что она наконец-то посмотрит на него. Но Николь упорно отводила глаза.

— Рада знакомству с вами, — сказала она с такой обреченностью в голосе, что у Сэма защемило сердце. Он понимал, что причинил ей боль. — У вас замечательные родители, раз они участвуют в благородном деле. Не зря Мейси уговорила меня прийти сегодня сюда. — Николь осмотрелась. — Кстати, а где она? Я должна ее найти.

— Николь!.. — окликнула ее Эрин, очевидно, почуяв неладное.

Однако Николь уже уходила. Сэм помрачнел и вполголоса выругался. Эрин в замешательстве взглянула на него.

Но у Сэма не было ни времени, ни желания что-либо объяснять сестре. Марджи все еще держала его под руку, и с каждым шагом уходившей Николь Сэм чувствовал, что его шансы на счастье становятся все более призрачными.

— Мне нужно сходить туда… вон туда. — Он кивнул в ту сторону, куда направлялась Николь, и бросил на сестру умоляющий взгляд.

Эрин пристально посмотрела на него. Казалось, она что-то заподозрила.

— Дорогой, — промолвила Марджи, не замечая ничего вокруг, — я бы с удовольствием чего-нибудь выпила.

«Дорогой»? Эрин поперхнулась от душившего ее смеха.

— Например, белого вина с содовой, — продолжала Марджи. — Впрочем, нет. Лучше водки с клюквенным соком. Или… Принеси мне коктейль «Мимоза».

Марджи говорила как заведенный автомат — без остановок. До этого она без умолку болтала о своих нарядах и новых покупках, не давая Сэму вставить слово. В конце концов Сэм решил, что она говорит только для того, чтобы постоянно слышать собственный голос. Марджи не требовался собеседник, ей нужен был молчаливый спутник, которого можно было бы держать под руку и который слушал бы ее безропотно. Родители Марджи, очевидно, исполняли каждый каприз дочери и потакали ей во всем. Так что девица и от всех остальных ждала того же.

— Сэм, принеси нам, пожалуйста, напитки, — попросила Эрин.

— Я пойду с ним, — неожиданно заявила Марджи.

— Нет-нет, Марджи, — остановила ее Эрин. — У бара слишком большая очередь. Останься здесь и составь мне компанию. Мне так хочется поговорить… Ведь я целыми днями сижу дома с ребенком.

Сэм бросил на сестру взгляд, исполненный благодарности. По немому движению ее губ он понял, что она сказала: «За тобой должок». Вероятно, вскоре ему придется нянчить и пеленать племянницу… «Что ж, оно того стоит», — думал он, направляясь в ту сторону, куда ушла Николь.

Все пространство перед барной стойкой, а также танцевальный зал теперь были заполнены людьми, и Сэм стал высматривать в толпе синее платье и длинные черные волосы. Вскоре он заметил Николь — узнал ее по изящным изгибам фигуры, туго обтянутым синей тканью. Однако она тут же исчезла за дверью, где, должно быть, находились туалеты.

Сэм бросился за ней и догнал ее в коридоре. Здесь было пустынно, лишь время от времени из дамской комнаты выходили женщины. Сэм подождал, когда они окажутся наедине, и заговорил:

— Это не то, что ты думаешь.

Николь вздрогнула и пробормотала:

— Не важно… Ты не обязан отчитываться передо мной.

Она повернулась к двери дамской комнаты.

— Дай мне минуту. Пожалуйста, Николь… — В его голосе слышалась мольба.

Тяжко вздохнув, Николь кивнула и направилась в тихий уголок в фойе. Но и здесь они не могли остаться наедине — время от времени мимо них проходили люди. И все же Николь готова была выслушать Сэма. А он тихо проговорил:

— Родители Марджи делают крупные пожертвования на благотворительные цели. Кара же была ответственной за распространение билетов на эту акцию в нашем полицейском участке. И она уговорила меня сопровождать сюда Марджи. Черт, она даже намекнула, что Стинсоны не дадут ни цента, если я откажусь. Когда я согласился пойти на это, тебя еще не было в нашем городе.