Ольга Костылева - За зимой приходит весна

– О, ваша избранница сегодня участвует в аукционе, – живо заинтересовалась леди Перси. Эванджелин, поймав очередной взгляд Гастингса в ее сторону, вновь покраснела.

– Я очень, очень на это надеюсь, – расплылся в улыбке Гастингс.

Как раз в этот момент к группке молодых людей подошла хозяйка вечера с пластиковыми кружочками в руках.

– Я подумала, – сказала она с волнением, – что выкрикивать ваши имена будет не совсем этично, так что вот вам номерки, мои леди! Граф Хантингдон, вы уже выбрали себе лот?

– Это было сложно, но я справился, ответил Гастингс с поклоном.

– Прекрасно, – герцогиня с волнением улыбнулась. – Оставлю вас ненадолго, нужно уладить несколько моментов перед началом аукциона.

– Все идет просто замечательно, герцогиня, – поспешила ободрить хозяйку Эванджелин. – Мы все с нетерпением ожидаем начала.

– Так за какой же номер я буду бороться? – Гастинг взял ладонь Эванджелин, которой она сжимала номерок, и мягко повернул, чтобы увидеть цифру. – Тринадцать? Прекрасно, это мое счастливое число! – он, не отпуская руку девушки, посмотрел прямо в ее глаза, уже не скрываясь и не отводя взгляд.

Эванджелин вздрогнула и смутилась.

– Вы, право, слишком прямолинейны сегодня, граф, – наконец ответила она и едва заметно поморщилась, явно досадуя на себя.

Леди Перси и леди фон Виттен переглянулись, с интересом наблюдая за парой.

Гастингс рассмеялся:

– Но вы же знаете меня, леди Мортимер, я всегда был таким! Говорю, что думаю, и чувств своих скрывать не привык, – его рука по-прежнему сжимала ее пальцы.

Тем временем герцогиня с помощью вездесущего Майкла взошла на сцену и взяла в руки микрофон:

– Друзья! – обратилась она к присутствующим. – Попрошу у вас минутку внимания! Мы, наконец, начинаем то, за чем мы сюда пришли, – аукцион! Пожалуйста, займите ваши места за столиками.

– Я провожу вас, леди! Ваш столик здесь? – Гастингс обращался ко всем, но смотрел только на леди Мортимер. Он не глядя подал руку леди Перси, которая с неудовольствием приняла ее. К леди фон Виттен подошел ее сопровождающий, и юноши подвели дам к их местам.

– Я сижу в другом конце зала, – проговорил Гастингс, склонившись к руке Эванджелин, – но мысленно я рядом с вами. Не забывайте об этом, прошу вас!

– Не волнуйтесь, граф Хантингдон, – с трудом взяла себя в руки Эванджелин и даже сумела улыбнуться. – У меня хорошая память.

Гастингс загадочно улыбнулся в ответ и направился к своему столику. Эванджелин, заметно расслабившись, перевела взгляд на сцену, где герцогиня Кинтайр с нетерпением наблюдала за залом. Рядом со сценой расположился фотограф, который направлял камеру то на сцену, то в зал, успевая запечатлеть и хозяйку вечера, и гостей.

– Итак, – леди Кинтайр излучала счастье, обволакивавшее и ее гостей, – мы начнем с самого приятного лота. Но победители должны набраться терпения. Вы станете счастливыми обладателями своих лотов лишь в самом конце аукциона. Представим себя ненадолго героями романа «Унесенные ветром». В нашем зале есть немало прекрасных юных цветущих девушек, и я предлагаю вам, джентльмены, посоревноваться за право потанцевать с ними. Напомню, что все деньги, вырученные от продажи лотов на сегодняшнем вечере, пойдут в мой фонд, который создан для того, чтобы дети из самых бедных стран Азии и Африки могли получить достойное образование.

Зал взорвался аплодисментами, герцогиня подняла руку, чтобы их унять, но удалось ей это лишь через пару минут.

– Приступим же! Джентльмены, готовьтесь! Очаровательная и удивительная девушка – лот номер один, попрошу вас встать и показать себя! – она указала на леди Перси, и блондинка кокетливо поднялась со стула и покружилась на месте, манерно придерживая юбку платья, чтобы та ненароком не задралась неподобающим образом.

Присутствующие восторженно зааплодировали. Один из стоявших поблизости от сцены молодых людей поднял номерок, едва только герцогиня объявила о начале аукциона.

– Прекрасно! – с восхищением отозвалась леди Кинтайр. – Джентльмены, неужели вы уступите танец с этой прекрасной девушкой без боя?

Тут же взметнулись вверх еще несколько номерков. Леди Перси кокетливо стрельнула глазками по сторонам и заулыбалась.

Посоревновавшись минут семь, остановились на трех тысячах фунтов. Счастливым обладателем танца с леди Перси стал брюнет из компании Гастингса. Тот же сидел молча, не участвуя в торгах, и безмятежно улыбался, глядя по сторонам. Так продали еще несколько танцев, но, хотя леди с надеждой поглядывали в его сторону, он лишь невозмутимо пил шампанское. Наконец, герцогиня воскликнула:

– А теперь представляю вам лот номер тринадцать! Загадочная, обворожительная и хрупкая – танец с ней забыть будет невозможно! Покажитесь нам, мисс!

Эванджелин встала с едва уловимой улыбкой на лице и с достоинством наклонила голову, приветствуя собравшихся в зале. Зал вновь взорвался аплодисментами, приветствуя леди.

– Таинственный лот под номером тринадцать! – герцогиня перевела взгляд на мужчин. – Итак, джентльмены, кому же достанется танец с этой прекрасной леди?

Сразу несколько рук поднялись над столиками.

– Три тысячи фунтов!

– Пять тысяч!

– Шесть!

Гастингс лениво махнул номерком и проговорил отчетливо:

– Двенадцать тысяч фунтов.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Потом пожилой джентльмен за соседним с Эванджелин столиком неспешно поднял свой номерок.

– Тринадцать.

– Пятнадцать, – тут же парировал Гастингс с той же безмятежностью на лице. Зал охнул.

Застывшая на месте Эванджелин смотрела на него так, словно не верила своим ушам. Она нерешительно оглянулась на засиявшую леди Кинтайр. Пожилой джентльмен развел руками и опустил номерок.

– И лот номер тринадцать достается графу Хантингдону, – объявила герцогиня. – Поздравляю, граф, пусть этот танец станет незабываемым для вас!

– О, он таким и будет, – многозначительно усмехнулся Гастингс.

– Я не знала, что вы так близко знакомы, – обратилась слегка уязвленная леди Перси к Эванджелин.

– Лорд Гастингс – друг моего брата, – ответила Эванджелин, стараясь не выдать своего волнения. – Он всего лишь решил помочь благому делу.

Леди Перси недоверчиво хмыкнула.

Мысли в голове Эванджелин смешались, и она едва осознавала происходящее. Вскоре все танцы были распроданы, и гости вечера стали торговаться за картины, украшения и иные лоты, подобранные герцогиней или пожертвованные спонсорами специально для благотворительного аукциона. В разгар торга Гастингс, похлопав по плечу Джастина, встал и подошел к леди Мортимер.

– Мне скучно, – сказал он негромко, предлагая ей руку, – а вам? Может быть, прогуляемся?