Айрис Джоансен - Смертельная игра

Ева кивнула.

– Смотри, вот и ранчо.

Но то, что они увидели, трудно было назвать даже фермой. Бревенчатая хижина, несколько просторных, обтянутых сеткой вольеров и огороженный такой же сеткой загон, на территории которого громоздились какие-то подобия спортивных снарядов, – таково было скромное хозяйство мисс Патрик. Перед крыльцом стоял побитый старенький джип.

– А где же собаки? – разочарованно протянула Джейн, – Здесь их не видно. Может быть, мисс Патрик плохой дрессировщик и ее никто не хочет нанимать?

Ева припарковала свою машину рядом с джипом.

– Не торопись с выводами, – сказала она. – Может быть, наоборот, всех собак раскупили, потому что они оказались лучше других.

Дверь хижины неожиданно распахнулась, и на крыльцо вышла стройная загорелая женщина в коричневых шортах и вылинявшей ковбойке.

– Вы сбились с дороги? – спросила она, приветливо улыбаясь.

– Это вы – мисс Патрик? – осведомилась Ева.

Женщина кивнула.

– Да, я Сара Патрик, а вы… Нет, не говорите, я знаю. Вы из эвакуационно-спасательной службы штата. Ну, где мои цветы и премиальные?

Ева растерянно заморгала.

– Очевидно, вы не из спасательной службы. – Сара Патрик разочарованно вздохнула. – Жаль. Я, наверное, слишком привыкла к премиальным, но цветы я действительно люблю. К сожалению, на этом чертовом песке не растет ничего, кроме колючек. – Она спустилась с крыльца и, подойдя к машине, посмотрела на Джейн, которая успела снова опустить стекло.

– Впрочем, дети ничем не хуже цветов, – сказала она. – Меня зовут Сара, а тебя?

– Я – Джейн.

– Сегодня жаркий денек, Джейн. Может быть, зайдешь, выпьешь лимонаду? – Она перевела взгляд на Еву. – Вам я могу предложить пива или чай со льдом. Если, конечно, вы не из налоговой полиции. В этом случае мне придется натравить на вас собаку.

Ева улыбнулась.

– Меня зовут Ева Дункан, и я не из налоговой полиции, так что вам нечего опасаться. У меня к вам деловое предложение.

– Человек всегда должен опасаться налоговой полиции. Денег, которые я зарабатываю, нам с Монти едва хватает, но, поскольку я зарегистрирована в качестве индивидуала-предпринимателя, размеры моего подоходного налога контролируются особенно тщательно. Я бы даже сказала – пристрастно. Сколько раз я пыталась доказать, что Монти фактически находится у меня на иждивении и может быть приравнен к несовершеннолетнему ребенку, но меня даже не пожелали выслушать!..

– А кто это – Монти? – поинтересовалась Ева, входя в дом вслед за Сарой.

– А вот он собственной персоной, – сказала Сара, кивая головой в сторону камина. – Знакомьтесь.

Золотистый ретривер, который, вытянувшись во всю длину, лежал перед очагом на полу, поднял голову, зевнул и завилял хвостом.

– Вот лентяй! – сказала Сара, поворачиваясь к холодильнику. – Мы оба только что вернулись после пятимильной пробежки, но я почему-то не валяюсь на полу, как он.

– У вас нет такой шерсти, как у него! – с негодованием возразила Джейн, опускаясь на колени возле пса. – Ему же жарко!

Монти посмотрел на нее своими скорбными глазами и лизнул девочке руку.

«Господи!.. – изумленно подумала Ева. – Похоже, Монти покорил девочку с первого взгляда!»

– Он очень красив, но я не понимаю, почему из-за него у вас возникли неприятности с налоговой инспекцией.

Сара улыбнулась.

– Возможно, отчасти я сама виновата. Довольно долго мне сходили с рук некоторые… гм-м… неточности в моей налоговой декларации, и в конце концов мне стало интересно, сколько это может продолжаться. Но эти бюрократы провели полный аудит моей финансовой деятельности, и не успела я оглянуться, как они натравили на меня налоговую полицию… Вам лимонад или чай?.. – Она налила лимонад в два высоких бокала. – Я тоже выпью с вами. Девочка, я думаю, не отойдет от Монти за весь лимонад в мире.

С этими словами Сара отошла к мойке и встала там, облокотившись о стол.

– Извините, но после пробежки я не успела принять душ, так что мне, пожалуй, лучше держаться от вас подальше.

Действительно, ее загорелое лицо и длинные голые ноги все еще слегка блестели от пота, майка под ковбойкой тоже была в темных пятнах. На вид Саре Патрик было лет под тридцать, и она была высокой, жилистой, с короткими каштановыми волосами, которые едва закрывали уши. Привлекательной ее назвать было трудно, однако большие карие глаза и крупный рот были очень выразительны.

– Это ваша дочь? – спросила Сара, глядя на Джейн. – Добрая девочка, сразу видно. Добрым быть хорошо, хотя тому, кто добр по-настоящему, порой приходится нелегко на этом свете.

Ева задумалась. Еще вчера ей бы и в голову не пришло назвать Джейн доброй. Кто бы мог подумать, что, маловосприимчивая к человеческой ласке и теплу, она так быстро поддастся чарам золотистого ретривера!

– Нет, она не моя дочь, – ответила Ева.

– Странно, вы так похожи… Я очень люблю детей.

– А у вас есть дети?

Сара покачала головой.

– Ни детей, ни мужа. И никогда не было… – Ее глаза весело блеснули. – Мне и без них хватает проблем.

– Неужели вы живете здесь совсем одна? – спросила Ева. – На вашем месте я бы, наверное, побоялась давать рекламные объявления да еще так подробно описывать, как до вас добраться.

– Я привыкла к одиночеству и в случае чего сумею о себе позаботиться. К тому же меня охраняют… В лучшие дни на ферме содержится от десяти до пятнадцати собак – овчарок, доберманов и прочих, но сейчас, как я уже говорила, настали трудные времена. Впрочем, одного Монти вполне достаточно – он отличный сторожевой пес. Разве вы не заметили?

Сторожевой пес тем временем перевернулся на спину, подставив Джейн палево-розовое брюхо. Играя, он сжал передними лапами руку девочки, и Джейн рассмеялась, когда пес, негромко повизгивая, потянулся носом к ее запястью.

– Пожалуй… – с сомнением сказала Ева.

Сара снова усмехнулась.

– Я вижу, Монти вас не убедил, – сказала она, – но моя дрессировочная программа здесь ни при чем. Просто сам Монти не особенно подходит для этой работы. У него, видите ли, есть одна психологическая проблема: он не совсем уверен, кто из нас собака.

– Вообще-то он очарователен.

Выражение лица Сары несколько смягчилось.

– Сами увидите, – сказала она. – Кстати, кто порекомендовал вам обратиться ко мне?

– Я нашла ваше объявление в местной электронной сети.

Сара махнула рукой.

– Я уже сама забыла, когда его поместила. Это было несколько лет назад, но вы, наверное, первая, кто на него откликнулся. Вероятно, именно описание пути до моего ранчо, на которое вы ссылались, было не слишком похоже на рекламный проспект популярного туристского маршрута. – Она пристально посмотрела в лицо Евы. – Почему же вас это не остановило? Или вы любительница трудностей?