Мелани Рокс - Любовный эликсир

— В этом весь Джо. — Элизабет улыбнулась. — Но я все равно его очень люблю.

— У каждого из нас есть свои недостатки. Замечательно, когда люди понимают слабости друг друга, — заметила Паола, доставая из сумочки деньги. — Спасибо, Элизабет, что поняли мои.

— Не за что, Паола. Ты очень милая девушка. А недостаток денег — не твоя вина. Я всегда немного завидовала людям, способным копить на какое-нибудь значительное приобретение. Сколько себя помню, никогда не могла зайти в магазин и ничего себе не купить. Хорошо, что Джо закрывает глаза на эту мою слабость.

В комнату вошли мужчины, и Паола смущенно опустила глаза, встретившись со взглядом Роберта.

— Роберт, ты помнишь Паолу? — спросила как ни в чем не бывало Элизабет.

— Да, Джо вчера мне о ней напомнил, — жестко ответил Роберт, направляясь к противоположной от Паолы стороне стола.

— Бобби, не будь букой. Присаживайся рядом с Паолой, а мы с Джо сядем напротив. Ты ведь не хочешь разъединять семью? — игриво сказала Элизабет, по-детски надув губки.

— Бекки, ты опять за старое? — Роберт долгим и выразительным взглядом посмотрел на хозяйку дома, давая понять, что знает все ее штучки наизусть.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, Роберт. — Элизабет с невинным видом смотрела на старого друга и хлопала длинными ресницами.

— И вы с ними сговорились? — холодно спросил Роберт у Паолы.

Она удивленно посмотрела сначала на Элизабет, затем на Джо и только затем медленно перевела взгляд на недовольного Роберта.

— Бобби, ну почему ты везде видишь заговоры? — Джо похлопал друга по плечу. — Давайте ужинать, а то я уже проголодался. К тому же некоторые заставили себя ждать…

— Некоторые застряли в пробке и чудом вообще смогли приехать сюда, — с усмешкой заметил Роберт. — Вижу, ваша нога в полном порядке, — осмотрев Паолу с головы до ног, заметил он.

— Предлагаю выпить за знакомство. — Джо взял бутылку вина, пытаясь хоть как-то сгладить острые углы.

— С удовольствием, — согласилась Элизабет, подставляя бокал.

— Роберт… — Джо налил вина другу.

— Паола, подними немного бокал, — попросил Джо девушку.

— Я… я не пью, — еле слышно сказала Паола. Элизабет улыбнулась.

— Не волнуйся, мы не собираемся тебя спаивать, но один бокал за встречу еще никому не повредил.

Роберт внимательно посмотрел на колеблющуюся девушку, с нерешительным видом державшую в дрожащей руке бокал с красным вином.

— Паола, это же смешно. Почему ты так боишься выпить пару глотков вина? — Элизабет ободряюще ей улыбнулась.

— В последний раз я пила на втором курсе колледжа, и воспоминания остались не самые приятные. Пары глотков может оказаться достаточно, чтобы я начала говорить всякие глупости. — Паола покраснела и, испугавшись собственного смущения, замолчала.

— С удовольствием их послушаем еще раз, — съязвил Роберт.

— Роберт, — строго оборвала его Элизабет, — что значит «еще раз»? Паола очень умная девушка, высказывающая порой весьма разумные и оригинальные идеи.

— Извините, видимо, я эту пору пока не застал, — не унимался Роберт, решивший с помощью ядовитого сарказма и обидных шуточек отыграться на семейной паре, заманившей его на очередные смотрины.

— Перестаньте пререкаться! Мы выпьем или нет? Мне уже надоело держать бокал. — Джо вытянул руку вперед, чокаясь с женой, а затем с Паолой.

— За знакомство! — задорно произнесла Элизабет.

— За знакомство. — Паола пригубила вино.

— Ну вот, ничего страшного не произошло, как видишь. Ты все еще в твердом уме и трезвой памяти, — ободрил Паолу Джо, едва она поставила бокал на стол.

Элизабет повернулась к Роберту. И, как он и ожидал, завела речь о своей новой подруге и по совместительству очередной кандидатке на роль его законной супруги. О Паоле.

— Бобби, знаешь, Паола решила нам помочь с «Косметикс Маркет».

— Что ты имеешь в виду, Бекки? — Роберт и в самом деле был несколько удивлен.

— Паола обязалась в течение недели найти того, кто кладет в свой карман часть дохода магазина.

— И каким же это образом, разрешите узнать, красавица? — с усмешкой спросил Роберт у Паолы.

— И ни к чему эта ирония, Бобби, — опередил Паолу Джо. — Паола дипломированный экономист, и я уверен, что она с легкостью справится с этой задачей.

— Я не был бы в этом так уверен. Не все учащиеся в колледже девушки вечерами сидят за учебниками, некоторые находят и более интересные занятия.

Паола не выдержала такой наглости со стороны почти незнакомого мужчины. К тому же алкоголь придал ей смелости.

— Видимо, я была одной из тех, кто более интересного занятия не нашел, — гордо подняв голову, сказала она.

Роберт удивленно взглянул на нее.

— Надо же, я думал, что у красивых молодых девушек не бывает проблем с организацией досуга.

— Вы ошибались. — Паола отпила еще немного вина. — К тому же не только мужчины могут всерьез интересоваться наукой.

— Совершенно с вами согласен. Интересоваться могут и женщины, вот только понимать ее…

В столовой повисла секундная пауза. В следующее мгновение, как и следовало ожидать, затишье разразилось бурей.

— Нет, только подумайте!.. — разгорячилась Паола. — Сидит такой умный — не подойдешь! Сочувствую вашей жене: нелегко ей, бедняжке, приходится.

— Не волнуйтесь, я еще никого не успел сделать несчастной.

— Неужели не нашли себе занятия интереснее, чем корпеть над учебниками?

— Представьте себе, нет.

За столом воцарилось тягостное молчание. Все сосредоточенно смотрели в свои тарелки, разглядывая оливки и кусочки жареного картофеля, причем старались как можно тише орудовать приборами.

Наконец Роберт с совершенно невозмутимым видом предложил выпить еще вина и попросил Элизабет передать ему блюдо с жареной индейкой.

— Эта индейка — пальчики оближешь. Бекки, ты как всегда неподражаема.

— Бобби, не льсти. Ты ведь знаешь, что это единственное блюдо, которое мне удается.

— Не скромничай. А как же твой фирменный салат с анчоусами?

— Бобби, я уже сто лет его не готовила. В студенческие годы все кажется необыкновенно вкусным.

Паола встала и, подойдя к Элизабет, спросила, где в доме находится дамская комната.

— Я тебя провожу, дорогая. — Элизабет быстро встала из-за стола. — Мальчики, подождите пару минут, мы скоро вернемся. Только умоляю, не заводите разговор о бейсболе.

— Можешь быть уверена, Бекки, я точно не стану. Джо никак не может запомнить, что мы болеем за разные команды.

— Как это — за разные?! Мы ведь на днях поздравляли друг друга с победой «Калифорнийских быков»!

— Джо, дружище…

Элизабет перебила Роберта:

— Бобби, ты ведь только что обещал не заводить об этом разговор.

— Бекки, ты ведь знаешь своего мужа: о чем бы я ему ни рассказывал, он обо всем забывает. Так что лучше разговаривать о бейсболе. По крайней мере, пока не вернешься ты и не расскажешь нам о новинках моды. — Роберт усмехнулся и начал разливать в бокалы вино,