Вирджиния Лавендер - Прерванный сон

В зоомагазине царила шумная и оживленная суета. Чирикали волнистые попугайчики, заливались трелями канарейки, оживленно щебетали пестрые обезьянки. Морские свинки, такие пушистые и кудрявые, что напоминали скорее экзотических маленьких болонок, меланхолично грызли сухарики и капустные листы.

Заманчиво пахло опилками, шерстью и сухим кормом для собак и кошек, который здесь продавали на вес. Хозяин магазина, лысоватый толстячок лет пятидесяти, заслышав звяканье колокольчика у входной двери, прекратил беседу с важного вида кроликом, сидящим в клетке на прилавке, и вопросительно поднял глаза на посетительницу.

Ишь ты, хорошенькая, отметил он про себя.

Потенциальной покупательницей оказалась привлекательная пышная блондинка лет двадцати, хотя ее очаровательная фигура была почему-то сокрыта под мешковатым пальто, кудрявые волосы забраны в гладкую прическу, а косметикой она, похоже, принципиально пренебрегала.

Блондинка нерешительно переступила с ноги на ногу, огляделась вокруг. На лице ее появилось странное выражение, испуганное и восторженное одновременно, — ну, точь-в-точь маленькая девочка, решившаяся в первый раз прогулять уроки.

— А скажите, — нерешительно начала она, — у вас тут…

— Чем могу помочь, мисс? — осведомился хозяин. — Попугайчика? Кролика?

Кролик в клетке зашевелился и беспокойно задергал носом. Видимо, его вполне устраивало положение главного в этом магазине, и продаваться он не собирался. Посетительница бросила на него опасливый взгляд.

— Ой, нет, кроликов я с детства опасаюсь, — честно призналась она. — Однажды меня один такой укусил. Скажите, мистер, а у вас можно купить котенка?

— Тут специальное место для продажи котят, — заверил ее толстячок. — Просто мы не держим в магазине ни котят, ни щенков. Они обычно находятся у хозяев их родителей. Но стоит вам заказать, и животное незамедлительно доставят по нужному адресу.

— Тогда… — красотка в мешковатом пальто еще раз переступила с ноги на ногу и зажмурилась, словно собираясь прыгнуть в холодную воду. — Тогда мне нужен сиамский котенок. Кошечка, если можно. Пришлите его, будьте любезны, на Блуберри-стрит, девятнадцать… Да, и расскажите, если не сложно, как за ней ухаживать. Видите ли, я никогда не держала дома животных…

На обратном пути Эллен купила в киоске глянцевый журнал. Ей было весело. Осень — самое нелюбимое время года — вдруг показалась необычайно прекрасной. Деревья шелестели золотой листвой, небо поражало насыщенной синевой, по сухим пока тротуарам расхаживали важные толстые голуби. Две девочки в коротеньких клетчатых пальто и беретах с помпонами прыгали в классы в небольшом скверике перед ее домом. За ними с восторженным лаем носился пушистый щенок, круглый как шарик.

Даже предстоящий завтра обед в обществе миссис Дороти Фэлькон не мог отравить великолепного настроения, которое само собой держалось уже второй день. Не то, чтобы что-то изменилось в размеренной жизни Эллен. Нет, она все так же преподавала музыку в Мидоукроссе, недовольно разглядывала в зеркале свое отражение и безропотно выслушивала комментарии Бриджит. А великолепный Тилль не позвонил ей ни разу, позволив считать его визит случайным приключением.

Однако все это не мешало девушке взирать на мир с ощущением полного счастья. Будто бы кто-то толкнул ее и пробудил от долгого, тягостного сна, в котором фигурировали в основном скучные повседневные обязанности, недовольство собой и вечные нарекания ближних.

Неожиданно Эллен, пусть и с огромным опозданием, начала понимать, что она молода и свободна, по большому счету ни от кого не зависит, а все нерушимые узы и долги перед родственниками существуют исключительно в ее воображении. Что ее окружает огромный и сверкающий мир. Что нельзя неделями сидеть дома, не выходя никуда, кроме как в магазин и на работу. Что жизнь прекрасна. Что жить одной, терпеливо ожидая, когда Эдвард Фэлькон удосужится сделать ей предложение, вовсе не обязательно. Можно коротать это время хотя бы вдвоем с кошкой. Мало того, Эдвард Фэлькон — отнюдь не единственный мужчина на свете.

Оказавшись дома, Эллен налила себе чашечку кофе, забралась в любимое кресло в гостиной и закутала ноги пушистым ирландским пледом. Когда не находилось никаких дел, она любила сидеть так вот в тишине и покое, потягивая ароматный кофе и глядя в окно на большой разлапистый клен, росший неподалеку от дома.

Сейчас настал именно такой момент, когда можно было позволить себе насладиться жизнью. Она съела бы еще и булочку для полного счастья, но давно отучила себя от калорийной пищи. Булочки, пирожные, шоколадки и торты со взбитыми сливками — не для нее.

Впрочем, ощущение счастья результат исключительно нашего воображения, подумала девушка, поуютнее устраиваясь в кресле. Что же мешает мне думать, будто булочку я уже съела?

Она отхлебнула еще кофе и прикрыла глаза. Совесть, конечно, неоднократно намекала ей, что не слишком-то хорошо мечтать о красавцах, будучи обрученной с другим человеком, но ее голос звучал подозрительно тихо. Так тихо, что его почти не было слышно. Да и кто бы стал прислушиваться?

Следующие несколько дней девушка провела как в тумане. Посетила обед у миссис Фэлькон, приведя безупречную до зубовного скрежета даму в неописуемый ужас своим безмятежным спокойствием. Занималась обустройством нового жильца — маленькой сиамской кошечки сливочно-белого окраса, с раскосыми голубыми глазами и трогательным розовым носиком. Эллен назвала ее Лулу, и теперь крошечное создание оживленно носилось по всему дому, попутно взбираясь на занавески и точа коготки о разнообразные предметы мебели.

Ради удовольствия поиграть с котенком Эллен совершенно безответственно взяла пару отгулов, и ни на какую работу не пошла ни в понедельник, ни во вторник. В голове царила легкая и бездумная пустота.

Однажды девушка поймала себя на том, что с удовольствием смотрит на себя в зеркало, глядя на свое отражение как бы со стороны. Ничего страшного — по крайней мере, приятное лицо, глаза синие и губы не такие уж и пухлые… Даже можно их подкрасить — вот так, розовой помадой, которая завалялась в тумбочке еще с Нового года.

И с чего это она взяла, что нехороша собой? Эллен расчесала волосы, сбросила домашний халатик, в котором обычно ходила, и недоверчиво уставилась на своего двойника в зеркале. Высокая, длинноногая, пышная блондинка сверкнула синими глазами из Зазеркалья.

— Это я?

— Да, дорогая. Надо бы только распрямить спину, перестать сутулиться, смотреть в пол, утягивать грудь лифчиками на размер меньше и…

— И что?

— И, может быть, встретить мужчину, который, хотя бы мимолетно, смог бы тебя оценить.