Инга Берристер - Мстительница

Приехал он вовремя, ровно в девять, как и обещал. Пеппер пригласила его в гостиную и предложила что-нибудь выпить, но он отказался.

— Изабелла говорит, будто между вами и Нилом что-то есть, — сказал он, переходя сразу к делу. — Это правда?

Пеппер отлично его поняла.

— Если речь идет обо мне, то нет, — откровенно ответила она, не отводя глаз, и помолчала. — Нил думает, будто влюблен в меня, и считает, что его чувства гораздо сильнее, чем это есть на самом деле.

Она умолкла, и Аластэр Кент позволил себе успокоиться.

Пеппер произвела на него благоприятное впечатление разумными и откровенными речами, а ведь он ждал совсем другого. Она даже ему понравилась. Почему бы и нет? Красивая, умная... Но для Нила ему хотелось не такую жену...

— А вы... вы не разделяете его чувства? — спросил он, внимательно глядя на нее.

Пеппер подняла голову.

— Нет. Не разделяю. Мистер Кент, я хочу сделать карьеру. — Она тяжело вздохнула. — Замужество не входит в мои планы на ближайшее время.

Вот так она дала ему понять, что думает о чувствах Нила и как сама относится к ним. Ей хотелось, чтобы он осознал — никакой сексуальной связи не было и быть не могло, потому что подобное ей даже в голову не приходило.

Аластэр Кент помрачнел. Дело оказалось серьезнее, чем они с Доротеей полагали. Они, правда, никогда не посвящали Нила в свои планы, однако осторожно подталкивали его в сторону его троюродной сестры и уже взяли с него обещание сопровождать их в Шотландию в августе, а потом и на Новый год.

Родословная Фионы Кэмпбелл в высшей степени устраивала родителей Нила. К тому же других детей в семье не было, так что она одна наследовала разрушающийся замок и прилегающие болота, не имеющие особой денежной ценности, зато имеющие ценность историческую, за что их и стремился заполучить Аластэр Кент.

И вот на тебе!

Нил был разумным мальчиком. Обычно... Но иногда позволял себе чувствительность, по-видимому унаследованную от матери, по крайней мере, так думал мистер Кент. Взывать к его здравому смыслу не приходилось, зато Пеппер — дело другое.

Когда мистер Кент ехал к ней, он понятия не имел, что будет говорить и как действовать. Вообще-то он ждал слез, скандала, просьб, поэтому холодный и убежденный отказ от его сына вызвал в нем одновременно вздох облегчения, но и некоторые опасения. В первый раз в своей жизни он слышал, чтобы женщина отвергала замужество ради карьеры, и не совсем понимал, как ему на это реагировать.

Доротея и он обсудили сложившееся положение. Они даже хотели предложить девушке денег, но вскоре отказались от этого плана...

— Она не возьмет деньги, — с сожалением проговорила Доротея. — Все-таки подруга Изабеллы...

Она не договорила, но и без слов было понятно, что хоть Пеппер и подруга Изабеллы, но не «одна из нас», не совсем своя в их избранном обществе. Даже если бы не было Фионы, им все равно пришлась бы не ко двору такая невестка.

Аластэр Кент чувствовал себя неловко.

— Вы же понимаете, Пеппер, — сказал он с наигранным волнением, — что у Доротеи и у меня есть определенные планы насчет Нила...

Он не смотрел на нее. Что-то было в этой ясноглазой девушке такое, отчего он терялся и становился непохожим на себя. Это было удивительно, если вспомнить, что он — старший партнер в весьма уважаемом коммерческом банке, а она — не более чем подружка его дочери.

— Вы хотите, чтобы я ему сказала о том, что он зря теряет со мной время? Я уже сказала, — не без иронии заметила Пеппер.

— Ну... да... Прошу прощения, боюсь, этого недостаточно. И его мать, и я думаем, что будет лучше, если... Ну, если вы совсем не будете видеться какое-то время.

Пеппер молчала. Она давно научилась не облегчать оппоненту его положение, а так как ее молчание беспокоило его, то Аластэр Кент помрачнел еще больше.

Поначалу они с Доротеей решили, что надо отправить Нила куда-нибудь подальше, например в Америку, где у них были родственники, но они никак не могли придумать, что Нилу делать на ранчо. Давно уже Аластэр Кент решил, что Нил продолжит его дело, и теперь настал срок ему приступать к работе, пока Аластэр в силах и сам может научить всему, что должен знать банкир.

К Пеппер он приехал на разведку, и когда убедился, что она не имеет ни малейшего желания вступать в какие бы то ни было отношения с Нилом, ему необходимо было посоветоваться с Доротеей. В таких делах она разбиралась лучше.

Его поразила выдержка Пеппер. Этого Аластэр совсем не ожидал, а когда, извинившись, собрался уходить, то у него появилось неприятное ощущение — захоти она заполучить Нила, ему бы с ней не справиться.

От этой мысли он совсем растерялся. Нехорошо, если владелец коммерческого банка чувствует, что не справится с девчонкой, ровесницей его дочери.

Добравшись до дома, он все выложил Доротее. Поджав губы, она покачала головой. Ее Пеппер пугала не меньше, чем мужа, и она едва подавила в себе желание позвонить ей и попросить исчезнуть из их жизни. К сожалению, это было невозможно. Слишком много возникло бы вопросов и проблем.

— Жаль, что Пеппер не хочет заняться выращиванием скота, — усмехнулась она. — Мы могли бы ее отослать в Америку к твоим родственникам.

На том разговор и закончился.

А на другой день у Аластэра была назначена в клубе встреча с потенциальным клиентом банка, приехавшим из Америки. И тот пожаловался, что никак не может подыскать себе молодую женщину на должность личного секретаря.

— Знаете, какая мне нужна?.. Одна из ваших воспитанных английских девочек с хорошим произношением и из хорошей семьи. В Нью-Йорке на таких сейчас большой спрос.

Не показывая, как ему неприятна эта тема, Аластэр внимательно его слушал. Клиент был из нового поколения немыслимо богатых предпринимателей, которые считали едва ли не своим долгом хвастаться тем, как они делают деньги. Этот американец рекламировал спортивных звезд и представлял их интересы.

Большую часть ланча он в деталях рассказывал Аластэру, как ведет свои дела, но тот слушал его вполуха.

Вот решение проблемы! Умная амбициозная Пеппер наверняка понравится болтливому американцу.

— Кажется, я знаю девушку, которая вам подойдет. Она — подруга моей дочери...

— Классная девочка? — прищурившись, спросил Виктор Орландо. — Красивая?

Пряча раздражение, Аластэр старательно подбирал слова:

— Думаю, Пеппер — как раз та девушка, какая вам нужна.

— Отлично. Дайте ее телефон. Я позвоню.

Аластэр нахмурился. Даже желание уберечь сына от случайного брака не позволяло ему ставить Пеппер в столь щекотливое положение.

— Нет, я сам организую встречу. Скажем, поужинаем вместе... Пеппер я ничего не скажу.

— Звучит заманчиво. У меня будет шанс поглядеть на нее, какая она есть, без прикрас. Хорошая идея!