Кейт Хьюит - Невеста-невольница

— Ты хочешь оказаться без гроша в кармане и без крыши над головой?

Алтея взглянула на него из-под нахмуренных бровей. Конечно же нет! Но замужество?.. Да еще без любви? Ведь их фактически ничего не связывает, кроме…

— Я хочу тебя, а ты хочешь меня, — тихо, но страстно произнес Демос, и Алтея вздрогнула, потому что именно об этом она думала в эту минуту.

— И ты полагаешь, что одного желания будет достаточно для того, чтобы создать семью?

— Поверь мне, сначала я тоже сомневался, стоит ли мне жениться, но, подумав, пришел к выводу, что кое-какие выгоды из брака я все же извлеку.

— Ну, если дело только в этом, то ты можешь предложить свою кандидатуру мужа любой другой женщине, — фыркнула Алтея. — Уверена, у тебя не будет недостатка в желающих стать твоей законной супругой.

— Возможно, — пожал плечами Демос. — Вся беда в том, что другие женщины меня не интересуют. Более того, мне пока еще не встречалась девушка, которая интриговала бы меня так, как ты. Ты загадала мне загадку, Алтея, которую мне бы хотелось разгадать.

— Разгадывать можно еще шарады и кроссворды.

— Я все же предпочту разгадывать тебя. Неужели ты не польщена? И потом, согласись, что такого шанса тебе может больше не представиться. Какой у тебя выбор? Ангелос, перспектива зарабатывать на жизнь своим трудом… А на какую работу ты можешь устроиться, не имея даже школьного аттестата? — задумчиво сказал Демос. — И почему я должен тебя уговаривать?

— Вот именно, — кивнула Алтея. — Тем более что ты меня совсем не знаешь, Демос. Как ты и заметил, брак с тобой — не единственный мой вариант. Что поделаешь — снова устроюсь на работу.

— Ты так говоришь, потому что, работая на исследовательском судне, всегда знала, что, в случае чего, можешь обратиться к отцу, — спокойно сказал Демос. Глаза его сверкнули. — Кстати, почему бы нет? Ты ведь изнываешь от скуки, верно? Поверь мне, когда за твоей спиной не будет отца, когда во всем придется полагаться только на себя, скучать тебе больше не придется.

Алтея не нашлась что на это возразить. Конечно, Демос прав. Она привыкла к комфорту. Она привыкла, что о ней заботятся. Как она сможет жить одна, если ее отец действительно от нее откажется? От этой мысли ее даже затошнило.

— Кажется, мне удалось заставить тебя взглянуть на ситуацию под новым углом? — мягко сказал Демос.

«Удалось», — признала про себя Алтея. Она тряхнула волосами и гордо вскинула голову:

— Ты ведь не знаешь меня, Демос. Почему бы мне, в самом деле, не поработать из-за нужды, а не от скуки? Насколько я поняла, ты сам выбрался из низов. Почему не смогу я?

— По целому ряду причин, вдаваться в которые мне бы не хотелось, — сказал Демос, тем не менее испытывая к Алтее невольное уважение. — Конечно, ты можешь попробовать, но, уверяю тебя, вряд ли тебе это понравится. Я же предлагаю тебе все: уверенность в завтрашнем дне, заботу, а если захочешь, не буду даже возражать, чтобы ты закончила школу и начала работать. Не в ущерб, конечно, своим непосредственным обязанностям… жены. — И взгляд, которым он окинул ее фигуру, ясно дал понять, какие обязанности он имеет в виду.

Но хотя Алтею бросило в жар от этого раздевающего взгляда, его слова «закончить школу, пойти работать» все еще звучали в ее ушах какой-то чудесной мелодией. Недоверие, удивление, надежда, даже благодарность — все чувства овладели ею разом.

— Должен ли я понимать твое молчание, — заметил Демос, прочтя все эти чувства на ее лице, — что твой отец не предлагал тебе ничего подобного?

— О чем ты говоришь? — услышала Алтея свой голос, не понимая, почему она вдруг бросилась защищать отца. Или это было просто нежелание признать еще одну правоту слов Демоса? — У моего отца достаточно денег, чтобы дать мне все!

— Так почему же ты до конца не доучилась? Почему отец не послал тебя учиться в другую школу?

— С чего ты это взял?

— Навел справки.

Алтея посмотрела на него расширившимися глазами, пытаясь понять, что значат его слова. Когда их смысл дошел до ее сознания, она почувствовала себя так, словно ее голой выставили на обозрение.

— Ты не имел права! — прерывающимся голосом сказала она. — Это вторжение в личную жизнь.

— Не стоит так волноваться, — успокаивающе поднял руку Демос. — Я не копался в твоем грязном белье, если ты боишься именно этого. Так, несколько общеизвестных фактов. Разве не так? К тому же я предпочел бы узнать о тебе сам, а не получать сведения из вторых рук.

Алтея почувствовала себя немного легче. Даже попыталась представить себя женой Демоса. И… не смогла. Она невольно покачала головой.

Демос сузил глаза:

— Я должен понимать это как отказ?

— У меня есть друзья… — начала было Алтея.

— Ты говоришь об Ангелосе и ему подобных? — не дал ей закончить Демос.

Алтея снова инстинктивно покачала головой. Мысли у нее путались: безумные, фантастические идеи сменялись пугающими образами.

Демос предлагал ей нечто невероятное, в то время как отец грозил лишить всего. Но взамен? Что потребует Демос от нее взамен? Кроме обладания ее телом, разумеется. А что будет, когда его желание будет удовлетворено? Что тогда?..

— Неужели ты готов вступить со мной в брак только ради того, чтобы спать со мной?

— Помимо всего вышеперечисленного, да, — кивнул Демос и добавил: — Я не монах, но верность обещаю — для меня свадебная клятва не просто слова. Взамен, естественно, потребую того же. — Он поднял ее лицо за подбородок и, лаская ее щеку пальцем, спросил: — Ну так как? Тебе еще не надоело играть в скромницу?

Алтея невольно усмехнулась, хотя от его прикосновений в ее теле словно зажегся огонь — пока слабый, но… Глупо было отрицать его слова — желание почти осязаемо пульсировало между ними. Стараясь не замечать этого и надеясь, что ее голос не дрожит, она спросила с наигранным удивлением и намеренно грубо:

— Так ты предпочитаешь проститутку скромной, порядочной девушке?

Демос поморщился, продолжая ласкать ее щеку.

— Конечно, ты не скромная девушка, но и далеко не проститутка. К тому же, — добавил он, — если выбирать, то я, несомненно, предпочту опытную, искушенную в любовных делах даму самому прекрасному, но невинному цветку.

Гордость не позволяла Алтее скинуть руку Демоса, так как это только подтвердило бы его слова о том, какой эффект на нее производит его близость.

— И ты даже готов мириться с тем, что твоя жена будет периодически мелькать на страницах желтой прессы? Кстати, ты видел последнюю статью? — При этих словах Демос молча вытащил из кармана сложенную газету. — Между прочим, — развеселилась Алтея, — это еще не предел!

— Не сомневаюсь. Именно поэтому я, кажется, понимаю, почему твой отец решил выдать тебя замуж, не ставя тебя в известность.