Энн Хэмпсон - Танцующие лепестки

— Да, доктор Валлас, мы помолвлены.

— Понятно. — Губы Николаса сжались, а выражение лица стало непонятным. Он казался таким недоступным, словно был закован в непробиваемую броню, которая была крепче стали. Николас посмотрел прямо на нее, и Джейн слегка вздрогнула потрясенно, увидев, что он побледнел под загаром, а щека нервно подергивалась. — Разве, — сказал он, будто его только что осенило, — не было бы лучше, учитывая обстоятельства, если бы вы выдали себя за жену мистера Дайсона? Тогда никто не ставил бы под сомнение ваше право быть вместе наедине.

Никто… Он, без сомнения, имел в виду себя.

— Эта мысль тогда не пришла нам в голову, — призналась она. — Мы так увлеклись, что даже не подумали о трудностях вроде тех, с которыми нам со Стюартом пришлось столкнуться. Видите ли, фамилии были подходящими, нам оставалось только сделать вид, что мы супруги.

Он озадаченно покачал головой. Николас сам всегда был предусмотрителен, и это легкомыслие просто изумляло его.

— Вы должны были понимать, что данная выходка поставит вас в неловкое положение, мисс Бриант. Естественно, вам захотелось бы… — Николас остановился, и во время последовавшего молчания у Джейн создалось впечатление, что он пытается подобрать слова. Это поразило ее, так как Николас Валлас был не из тех, кто испытывал подобные затруднения, — проводить время наедине с вашим женихом. И если бы вы на секунду задумались, то осознали бы, что притворяться женой вашего брата будет невозможно. У обрученных пар возникает иногда потребность уединиться.

Джейн ответила не сразу. Его тон… У Тима появились сомнения по поводу силы любви между Стюартом и ею. Могло ли быть, что мысли Николаса развивались в том же направлении? Конечно же нет. Не было никаких причин, почему он должен был интересоваться ее жизнью и тратить время на такие размышления.

— Думаю, подсознательно мы понимали, что иногда захотим побыть наедине… — Джейн замолчала и помотала головой. — Мы оба, похоже, упустили из виду это обстоятельство. — Она опять замолчала. «Подсознательно» едва ли было тем словом, которое Николас ожидал от нее услышать. Точно так же, как он не ожидал признания, что они со Стюартом оба упустили из виду такое жизненно важное обстоятельство, как необходимость интимного уединения. Джейн надеялась, что ее бездумное откровение прошло мимо его ушей, но в глазах Николаса появился вдруг блеск. Они были недоуменными и пытливыми.

— А я думал, — заметил он странным тоном, — что именно эта сторона дела должна была бы волновать вас обоих в первую очередь.

Машинально она кивнула. Тот факт, что это не волновало их в первую очередь, был еще одним подтверждением слабости их любви даже до приезда сюда.

Николас ждал, все с тем же озадаченным выражением лица, и Джейн пробормотала, беспомощно пожав плечами:

— Полагаю, мы были слишком возбуждены перспективой оказаться на этих раскопках. — Прозвучало это совсем не убедительно, и его заинтригованный вид ее ничуть не удивил. Однако Николас не стал развивать эту тему и сказал, не без строгости и наставления, что она должна была предвидеть возможность истолкования в дурном свете ее поведения, причем не только им, но и другими присутствующими.

— Люди не слепые, — продолжал он отчитывать Джейн, — и когда замужняя женщина уходит в лес с другим мужчиной, который также женат, это не может не привести к слухам и сплетням.

Она быстро взглянула на Николаса, неосознанно приложив руку к щеке, и сказала не задумываясь:

— О-о, доктор Валлас! Неужели другие, как и вы, тоже думали, что я безнравственная? — Слишком поздно она спохватилась и замолчала, отворачиваясь, чтобы спрятать заливающиеся краской щеки.

— Другие, — ответил Николас резко, — похоже, ничего не заметили — в этом вам повезло. Со мной же удача от вас отвернулась, и вы абсолютно правы, мисс Бриант, я действительно считал вас «безнравственной», как вы выразились. — Он замолчал, и затем через некоторое время Джейн нашла в себе храбрость задать вопрос, который уже долго не давал ей покоя:

— Там в кипарисовой роще… доктор Валлас, вы хотели просто напугать меня?

На его лице промелькнула ироничная улыбка.

— Не наделяйте меня добродетелями, которыми я не обладаю. Мои реакции не отличаются от реакций других мужчин, когда им оказывают благосклонность. — В глазах Джейн вдруг появилось разочарование, и Николас, на которого странным образом это подействовало, добавил искренне: — Я быстро понял, что произошла какая-то ошибка, и тогда решил напугать вас.

Джейн сделала глубокий вдох, ее облегчению не было предела.

— Я так рада, — ответила она просто.

— Почему вы рады?

— Я считала вас джентльменом, доктор Валлас, и… и я рада, что вы меня не разочаровали. — Этот разговор удивлял Джейн, она не могла понять, почему Николас не прекращает его.

— У вас есть какие-нибудь предположения насчет того, почему я вас хотел напугать? — спросил он, и Джейн кивнула.

— Вы думали о Паулине.

— Именно.

— Вы ее, конечно, жалели. — Джейн попыталась поймать на его лице признаки эмоций, но оно сохраняло загадочное выражение.

— Естественно, мне было ее жаль. — Николас снова на какое-то время погрузился в размышления об их обмане, и девушка приготовила себя к очередному выговору. Однако если он и собирался отчитывать Джейн, то подавил это желание, просто сказав тихим бесстрастным голосом: — Мне показалось, мисс Бриант, что вы сейчас подумывали о том, чтобы покинуть раскопки. Очевидно, это из-за неприязни, существовавшей между нами… — Николас сделал секундную паузу, и Джейн интуитивно поняла, что он вспоминает, как она назвала его «невыносимым». — Что касается меня, то моя неприязнь возникла, как результат заблуждения, которого уже не существует. — Николас даже одарил Джейн улыбкой и затем продолжил: — Я не знаю, что чувствуете вы, но если вы сумеете зарыть топор войны, мы могли бы в будущем поладить.

Значит, он считал, что ее желание покинуть раскопки шло только от антипатии, которая до настоящего момента существовала между ними. Как мало он знал!

Какое решение она должна принять? Если быть благоразумной, то надо уезжать сейчас, когда есть возможность сделать это, не подвергая опасности положение других членов компании. Джейн могла бы сказать Стюарту, что помолвка расторгнута. Он, наверное, остался бы здесь с Паулиной и Гаем. А Джейн вернулась бы домой к своей работе, которая займет все ее время и мысли, помогая забыть этого человека, и постепенно рана, которую она так неразумно нанесла самой себе, заживет.

Да, это был наиболее простой и правильный путь… Джейн вздохнула, размышляя, какой дать ответ. И пока она пребывала в нерешительности, Николас заговорил, мягко, с проблеском улыбки, рассеивающей жесткость, которая постоянно присутствовала на этих тонких смуглых чертах: