Энн Хэмпсон - Танцующие лепестки

— Вы работаете на пределе возможностей? — сказал он холодным и ровным тоном. — Тогда ничего другого не остается, кроме как прислать вам помощь. Я скажу мисс Гилберт, чтобы она пришла.

Джейн почувствовала, как ее злость нарастает. Дважды она и грозная мисс Гилберт скрещивали шпаги, и доктор Валлас знал об этом. Эта женщина долгие годы была его главным ассистентом. Она была умна, добросовестна и предана работе. В тридцать пять мисс Гилберт все еще была не замужем, и поговаривали, что она влюблена в своего босса.

— Он никогда не женится на ней, — с уверенностью заявил Гай в тот день, когда об этом упомянули. — Доктор Валлас найдет кого-нибудь намного моложе себя, кого-нибудь, кем он сможет помыкать. Эту старую каргу он вряд ли когда-нибудь брал в расчет. И вообще, она сама как мужчина!

Так и было. Даже одежда мисс Гилберт была строгой, соответствуя выражению ее лица. В поведении она была несколько надменна и обладала грубым, очень неприятным голосом.

— Я, наверное, справлюсь сама, — начала Джейн, поняв, что доктор Валлас ждет от нее ответа. — Я могу поработать вечерами.

— Похоже, вас не приводит в восторг перспектива того, что мисс Гилберт будет вам помогать, — заметил он, приводя девушку в смущение. — Это потому, что она вам не нравится?

У нее вырвался небольшой вздох, вздох безысходности. На его лице выразилось удивление.

— А это имеет значение, нравится она мне или нет? — прозвучал ее встречный вопрос. Джейн оставила показную вежливость.

— Для меня — ни в коей мере. Я ее сейчас же сюда пришлю. — Обернувшись у двери, доктор Валлас многозначительно добавил: — Какими бы ни были недостатки мисс Гилберт, она, по крайней мере, честная. — Сказав это, он вышел.

Честная… Джейн нахмурила брови. «Что он имел в виду? Что я не честная?» — пробормотала девушка, чувствуя, как в ней нарастает гнев. Какие у него могут быть причины для подобного вывода? Нечестная! В глазах Джейн полыхнул огонь, ее кулаки сжались. Это было последней каплей! Чего бы ни хотели другие, она отправлялась домой.

Верный своему слову Стюарт поднял этот вопрос тем же вечером после ужина. Они прогуливались под луной, одетые в брюки и свитера. Джейн и Стюарт шли впереди, взявшись за руки. Услышав о желании Джейн вернуться в Англию, Гай и Паулина в изумлении остановились как вкопанные. По настойчивому требованию Гая дать объяснения, она повторила ему то, что уже рассказала жениху. Но ее слова даже ей самой показались неубедительными. У нее и правда не было видимого повода для отъезда. Доктор Валлас во всем стремился к совершенству, говорил Гай, и поэтому нет ничего удивительного, что он требует большей отдачи и делает замечания, если она совершает ошибки. К тому же это для ее собственной пользы. Разве она не понимает, что ей очень повезло, ведь она учится у такого знаменитого археолога, как доктор Валлас?

— Нас всех критикуют время от времени, — сказал Гай. — Что касается меня, то я лично благодарен, так как набираюсь таким образом опыта.

— Ты все преувеличиваешь, — заявила Паулина с горячностью, которая вовсе не была ей свойственна. — Доктор Валлас обворожителен.

— По отношению к тебе, может быть. Со мной он полная противоположность. — Джейн остановилась, не понимая, что произошло. Без поддержки других она чувствовала себя глупо, будто и впрямь преувеличивала. Даже Стюарт не поддерживал ее, несмотря на сказанное им ранее, что ее счастье важнее любых раскопок.

— Ты не можешь вернуться домой! — Гай сердито посмотрел на свою сестру. — Крайне эгоистично вынуждать нас всех уехать из-за какой-то глупой прихоти…

— Подожди, Гай, — запротестовал Стюарт. — Джейн была действительно расстроена сегодня днем. Я думаю, это больше, чем каприз.

— Спасибо, — сказала Джейн с ехидством и вырвала у него свою руку, — но ты несколько опоздал с поддержкой! И ни у кого из вас нет необходимости волноваться за меня. Я переживу, но предупреждаю, что нас всех могут уволить, так как начиная с этого момента я намерена отвечать на выпады этого невыносимого человека!

— Она заболела, — заявил ее брат с отвращением. — Женщины!

— Предполагаю, ты решил, что я капризничаю!

— Я более чем уверен, что ты капризничаешь…

— Слушай, Гай…

— Я иду обратно, — отрезала Джейн. — Никто из вас даже не хочет понять.

— Я понимаю, дорогая, — начал Стюарт обеспокоенно, но Джейн не дала ему продолжить и вспылила:

— Не называй меня дорогая! Ты на другой стороне, и тебе наплевать на то, с чем мне придется мириться. Для тебя главное — чтобы ты остался. Если бы я послушалась своей интуиции, я бы сюда вообще не приехала. Я уже тем вечером на лекции поняла, что он из себя представляет. У меня должно было быть больше здравого смысла — нельзя было соглашаться с вашим планом. Спокойной ночи!

— Джейн, вернись! — позвала ее Паулина, но девушка уже ушла.

Она шла не разбирая дороги, и горькие слезы текли по ее щекам. Луна зашла за облака, и она не увидела высокую фигуру доктора Валласа, пока не наткнулась на него.

— А… это вы! — Джейн оказалась в его руках, которые машинально потянулись к ней, чтобы поддержать. Ее тело прижалось к нему, и на секунду Джейн показалось, что ее ударило током.

— Что случилось? — Голос Николаса был низким и бархатным. Его теплые и сильные ладони взяли руки девушки, чтобы отстранить ее от себя. — Ваш муж не с вами? Разве вы не знаете, что гулять одной в темноте опасно? От кого вы убегаете?

Джейн вывернулась из его объятий и застыла на месте, наблюдая, как на него падают тени от движущегося облака. Ее губы раскрылись, тело трясло как в лихорадке. Подобного состояния она никогда не испытывала.

— Я… я была с моим… с моим мужем, да… и с другими, но… но я почувствовала себя неважно и поэтому возвращаюсь в хижину.

— Вы почувствовали себя неважно? — Джейн ощутила, как он нахмурился. — И тем не менее, вы бежали? — Его тон был скептическим, с нотками уже знакомого презрения.

Джейн ощутила всю неправдоподобность ситуации и не произнесла слов, которые просились с языка, вместо этого она просто сказала:

— Простите, что врезалась в вас, доктор Валлас. Доброй ночи. — Не дав ему шанса заговорить, она развернулась и быстро пошла к хижине, одной из тех, в которых спали рабочие. Хижина доктора Вал-ласа была последней и ничем не отличалась от остальных. Он не позволял себе лишнего комфорта, как и у всех, у него были маленькая лагерная кровать, спальный мешок и минимум утвари.

Джейн недолго оставалась одна, вскоре ее брат, жених и подруга вошли в хижину. С потолка свисала единственная электрическая лампочка, не прикрытая абажуром. Джейн сидела на своей кровати, но думала не о ссоре или своем желании вернуться домой, а о мгновениях, проведенных в объятиях Николаса Валласа. Она до сих пор ощущала прикосновение его рук, таких теплых и сильных. У Джейн перехватило дыхание, когда она вспомнила, что не отодвинулась от него сразу, а задержалась в его руках на мгновение дольше, чем было необходимо. Кровь прилила к ее щекам. Заметил ли Николас? Джейн была уверена, что он должен был что-то заметить, и от этого ей стало жарче, чем когда-либо. Почему она инстинктивно не отпрянула от него, не заставила себя отойти, прежде чем его руки обхватили ее? Она с легкостью могла бы это сделать. И даже когда в конце концов она высвободилась из его объятий, то осталась стоять рядом, пристально глядя на него, вместо того чтобы уйти. И ее ответ был не настолько спокойным, насколько того требовало его скептическое замечание. В сущности, ее ответ был извинением, произнесенным мягким тоном, подытоженным почти бездыханным «доброй ночи». Внутренне он сгорала от чувства унижения из-за того, что вела себя совсем не так, как было необходимо. Джейн была рада приходу остальных, хотя и знала, что ей предстоят несколько неприятных минут. Стюарт заговорил первым. Его голос был извиняющимся и несчастным.