Мари Соул - Подходящая пара

Паркер знал основные факты, теперь ему хотелось узнать детали.

— Скажи мне, что значит быть клоуном?

Рука Эффи, державшая вилку, замерла, не донеся кусочек помидора до рта. Она смотрела на него, но, казалось, не видела. По ее отсутствующему взгляду он понял, что мыслями она была где-то далеко.

С минуту она находилась в состоянии оцепенения, затем перевела взгляд на свою тарелку и опустила длинные ресницы.

— Дарить людям радость, — со вздохом сказала она. — Это замечательно.

Он ждал от нее более полного ответа, но она молчала. Положила вилку на тарелку и невидящим взглядом посмотрела в зал. Он заметил, что она, с трудом подавив глубокий вздох, замерла, и понял, что затронул что-то глубоко сокровенное, причинявшее ей боль. Сердце подсказало ему, что допытываться дальше не стоит.

Он быстро перевел разговор на другую тему, посетовав на то, что вокруг озера с каждым годом разрастается строительство новых домов. Через несколько минут она уже улыбалась, на щеках играли ямочки, а голос звучал веселее.

Жареные бараньи ребрышки, которые они заказали, принесли к моменту выхода музыкантов на помост у танцплощадки, а когда гитарист, Настроив свой инструмент, взял аккорд первой песни, Эффи уже вытирала руки и рот от остатков соуса. Паркер раздумывал над тем, стоило ли приглашать Эффи на танец, но, не успев принять решение, услышал за спиной мужской голос.

— Эффи Сандерс! Вот ты-то мне и нужна.

Она посмотрела на подошедшего и улыбнулась. Паркер обернулся и увидел невысокого, плотно сбитого мужчину лет тридцати, одетого в джинсы, ковбойскую рубашку и сапоги, который с трудом пробирался к их столику. Паркер не узнал его, но Эффи он был явно хорошо знаком.

— Гордон, как поживаешь? — спросила она приветливо.

— Отлично, — ответил мужчина, остановившись у их столика. Он улыбался во весь рот, глаза его радостно блестели, и Паркер невольно почувствовал ревность.

— Гордон, ты знаешь Паркера — Паркера Моргана?

— Видел как-то, — сказал Гордон, не переставая улыбаться. — По телевизору. Вы — владелец универмага в Гранд-Рэпидс, правильно?

— Он самый. — Паркер встал и пожал Гордону руку.

— Ты слышала, — обратился Гордон к Эффи, — Синди Нельсон вернулась жить к своим старикам? У ее дочери со здоровьем не все в порядке. Синди говорит, требуется еще одна операция.

— Мы с Паркером случайно встретили Синди сегодня днем.

— Она не говорила, что нуждается в деньгах?

— Нет.

— Так я и думал. Она не станет просить денег. Я чуть не свихнулся, когда услышал, во что ей обойдется эта операция. На работе она получила по страховке часть суммы, но очень небольшую, поэтому мы с ребятами решили помочь ей. Мы собираемся провести благотворительную вечеринку и собрать недостающие деньги. Ничего особенного, но мы пригласили несколько музыкантов и певцов, местных жителей, назначили плату за вход. Все отдадим Синди.

Гордон показал рукой на столик, где сидела молоденькая женщина.

— Когда я увидел тебя здесь, то сказал Джулии, что ты, как сестра лучшей подруги Синди, наверняка согласишься принять участие. Я вспомнил, что года два назад видел твое выступление. Ты и твоя собака были великолепны. На нашей вечеринке ты будешь гвоздем программы.

Паркер наблюдал за выражением лица Эффи, слушавшей Гордона. Она наконец поняла, о чем тот просит. Улыбка на ее лице сменилась выражением страдания, даже боли. Гордон замолчал и, улыбаясь, ждал от нее выражения согласия. Эффи покачала головой.

— Я не могу.

Неугомонный Гордон продолжал настаивать.

— Мы ведь не завтра устраиваем вечеринку, а только в конце месяца. Если ты уедешь, то к этому времени сможешь вернуться, не так ли? Сколько минут уходит на дорогу из Каламазу сюда? Сорок, пятьдесят? Ради доброго дела прошу тебя, не отказывайся.

И снова Эффи отрицательно покачала головой, избегая взгляда Гордона.

— Никак не могу, — повторила она.

Гордон помрачнел.

— Почему? Речь идет о нескольких часах, которые ты потратишь, чтобы помочь подруге своей сестры. Черт, ты даже не знаешь точной даты, а отказываешься.

Паркер решил, что Гордон слишком далеко зашел, так настойчиво уговаривая Эффи. Возможно, ее приятель не обратил внимания на то, что девушка вся напряглась, но он-то заметил это.

— Если она сказала, что не может, значит не может.

Гордон, нахмурившись, посмотрел на него.

— Я только спрашиваю, почему?

— Это ее дело. Вы знаете Эффи. Если бы она могла, то непременно согласилась. Будь у меня какой-нибудь талант, я с удовольствием предложил бы вам свою помощь. Однако, как я понял, вы принимаете и денежные пожертвования?

— Да…

Гордон пристально посмотрел на Эффи, пожал плечами и перевел взгляд на Паркера. Он улыбнулся и голосом зазывалы произнес:

— Всегда готовы принять пожертвования. Синди не знает, но мы открыли счет на ее имя в Национальном банке. Перешлите свой чек в Фонд Аманды Нельсон.

— Завтра же сделаю это, — пообещал Паркер и повернулся к Эффи: — Пойдем?

Она утвердительно кивнула. Было заметно, что нервы ее напряжены до предела. Паркер подозвал официантку, чтобы расплатиться. Гордон попрощался, бросив напоследок вопросительный взгляд на Эффи, и направился к своему столику.

На обратной дороге Паркер ни разу не упомянул ни о Гордоне, ни о разговоре за обедом. Эффи была необычно молчалива и неотрывно смотрела в боковое стекло. Она повернула к нему лицо только тогда, когда он остановил машину около их коттеджей.

— Спасибо за обед, — сказала она с улыбкой. — Ну и хороша же я! Сама же пригласила тебя, а угощал ты. Почему ты не дал мне расплатиться?

Он расстегнул ремень безопасности и повернулся к ней.

— Зато ты теперь моя должница. За тобой домашний обед.

Как-то странно посмотрев на него, Эффи взялась за ручку дверцы.

— Как только приедет Берн…

Она нажала на ручку, но он остановил ее, взяв за плечо.

— Боишься оставаться со мной наедине?

— Нет, конечно, нет, — сказала она, и как бы в подтверждение своих слов отпустила ручку дверцы и повернулась к нему. — Почему я должна тебя бояться?

— Не знаю, но ты упорно используешь имя Бернадетты, чтобы отгородиться от меня.

— Я делаю это только потому, что ты и Берн были очень близки… Насколько я помню.

— А я припоминаю, что ты питала скрытую любовь ко мне.

Эффи вскинула брови и покраснела. Паркер понял: она и не подозревала, что он догадывался о ее чувствах.

— Это было тринадцать лет назад, — сказала она. — Мне было всего шестнадцать.

Всего шестнадцать лет… Невинная, как ангел, но чертовски соблазнительная!

Этому соблазну он и поддался тогда, когда они сидели на причале, а Бернадетта ушла в кино с Синди.

Что это был за день! Сначала Берн потребовала от него, чтобы он женился на ней, затем родители завели разговор о его будущем и загнали в угол, заявив, что либо он будет заниматься коммерцией, либо ему придется самому оплачивать последние два года учебы в университете. Для них не имело значения, чем интересовался он. Ему предназначалось возглавить семейный бизнес, и другого выбора у него не было.