Марни Бартон - Мужчина напрокат

— Я не позволю дарить мне подобную драгоценность, пойми это наконец!

— Хорошо, в таком случае мы всегда можем договориться на будущее, что ты мне когда-нибудь вернешь часть его стоимости.

— А что будет с кольцом?

— Ну, это совсем просто. Ты его сохранишь, скажем, на память.

— Дети мои, о чем это вы так долго шепчетесь? — настоятельно поинтересовался Джо. — У нас не так уж много времени, если мы сегодня же хотим ехать на ранчо. В чем проблема? — Он приблизился к парочке.

— Мелани неожиданно струсила, — объяснил ему Ричард. — Она полагает, что такая дорогая вещь не для нее.

— Какая чушь, — фыркнул Джо. — Для моей племянницы — все самое лучшее, и если ты, мой милый, не можешь его оплатить, давай поговорим о моем участии в покупке бриллианта. Я не постою за парой долларов, раз Мелани понравилось именно это кольцо. Оно того стоит.

— Но, дядя Джо, об этом не может быть… — отчаянно и безуспешно захныкала Мелани.

Рука Ричарда крепко стиснула ее локоть. Мелани чуть не вскрикнула.

— Детка, не глупи, — указал ей дядя. — Больше никаких возражений. Потом он обратился к ювелиру: — Моя племянница хотела бы все-таки померить кольцо.

Пальцы Ричарда слегка ослабили хватку, Мелани, похоже, уступила.

— Будьте добры, леди готова. — Ричард попытался придать голосу шутливый оттенок.

— Это кольцо носят под обручальным, — пояснил ювелир и взял руку Мелани.

Она вдруг почувствовала себя полностью подчиненной чужой воле. Но как она могла противостоять троим мужчинам, со всей силы навязывающим ей это проклятое кольцо? Ладно, если Ричард настаивает, она подчинится. Но он за это получит свое…

Через полчаса покупка была совершена, и Мелани стала обладательницей обручального кольца и роскошного солитера. Но от этого счастливее себя не почувствовала. Грустная, шла она молча в сопровождении обоих мужчин к машине.

Вдруг Ричард остановился, схватился за голову и пробормотал:

— Идите вперед, я кое-что забыл. Вот ключи. — Он небрежно бросил Мелани ключи от автомобиля, которые она автоматически поймала.

— Что это ты там забыл? — не замедлил спросить дядя Джо.

— Я тебе потом расскажу. — Ричард будто случайно провел пальцем по шее и показал на Мелани.

— О'кей, сынок, мы пойдем в машину. — Гарденер его понял. Наверняка будущий зять хотел купить еще один подарок своей невесте, о котором она не догадывалась. Очевидно, колье, ничего другого этот жест не мог означать.

Он удовлетворенно кивнул Ричарду, подхватил Мелани под руку и двинулся к машине.

Ричард поспешил обратно в магазин. В последнюю секунду ему пришло в голову, что следует предупредить своих людей в агентстве. Ведь если они, ненароком, испортят игру, которую Мелани и он ведут с дядей Джо, это будет иметь фатальные последствия. Лучше всего ему выступить в роли фотографа, который снимает сотрудников агентства «Адам». Да, это шанс сохранить хорошую мину, тем более, что в агентстве действительно делали такие снимки, чтобы клиентки могли выбрать себе кого-то по вкусу.

Ювелир удивился, снова увидев Ричарда, но когда тот спросил еще и насчет колье, он с удовольствием предоставил к его услугам телефон.

После телефонного разговора Ричард стал выбирать колье, гармонирующее с кольцом. Услышав цену, он слегка скривил рот. Не то чтобы мужчина был жадным или бедным и не мог подарить своей будущей невесте дорогое украшение. Однако хотелось надеяться, что ложь, которую они нагородили, приведет к хеппи-энду. Если бы он был в этом уверен, то с радостью заплатил бы за колье еще больше. Он был влюблен в Мелани и готов был на все, чтобы ее добиться.

Ричард вернулся к машине, дядя Джо уже сгорал от нетерпения.

— Успешно? — спросил он.

— Да, очень, — кивнул Ричард.

К счастью, дядя Джо не мог понять двойного смысла его ответа.

— Хорошо, тогда поехали. Далеко до этого агентства?

— Нет, всего несколько минут, и там все будет тоже быстро. Мне нужно лишь кое-что выяснить. Что-то неладно с моим последним заказом, который я от них получил, — объяснил Ричард.

— Ты делаешь для них снимки? Что это за лавочка?

На взгляд Мелани, дядя Джо был чересчур любопытен, это становилось опасным. Хоть бы Ричард придумал хорошую и, главное, правдоподобную версию.

— Я фотографирую сотрудников «Адама».

— Зачем? Там что, работают до того примечательные люди, что их портреты необходимо запечатлеть на веки вечные? — Гарденер ухмыльнулся. Он ведь знал, что Нью-Йорк — город с причудами. Какое счастье, что его племянница запала именно на Ричарда Хауленда, который производил впечатление более-менее нормального человека.

— Люди у них ничем не примечательнее любых других. Просто это агентство, кроме всего прочего, живет за счет хорошего внешнего вида своих сотрудников.

— Чем оно занимается? Наймом актеров?

— Нет, это агентство дает напрокат мужчин, — разъяснил Ричард.

— Что дает напрокат? — Гарденер растерялся. Такого он за всю свою жизнь не слыхал.

— «Адам» предоставляет на время мужчин, разумеется, только клиенткам с толстыми кошельками.

— Извини, не понял. Неужели на самом деле бывают женщины, нанимающие мужчин? — Джо неодобрительно покачал головой. Выходит, он живет на своем ранчо, будто на луне. Он действительно никогда не слышал, чтобы можно было взять мужчину во временное пользование.

— Да, дядя Джо, такие женщины встречаются, и в наше время это вообще не проблема.

— Почему они это делают? Наверное, это сплошь старые уродины, которые уже не могут заполучить нормального мужчину.

— Наши клиентки все что угодно, только не старые уродины, напротив, многие из них очень даже привлекательны.

Мелани украдкой ткнула его в бок. Пусть повнимательнее, следит за своими словами!

— Ты сейчас сказал «наши клиентки», мой милый, — немедленно отреагировал дядя Джо. — Никак ты участвуешь в этом деле?

— Нет, конечно. Я всего лишь фотографирую мужчин — сотрудников агентства.

— И скольким женщинам приходит на ум идея взять напрокат мужчину?

Ричард пожал плечами. Он, безусловно, знал, сколько у него клиенток, но поостерегся выдавать дяде Джо точную цифру. В качестве «фотографа» он не должен был ею располагать.

— Понятия не имею, — ответил он. — Но думаю, что бизнес очень прибыльный. Даже обстановка в агентстве свидетельствует о том, что лавочка процветает.

— Гм-м, а вообще-то в этой затее что-то есть, — задумался Джо. — А нет ничего аналогичного для мужчин?

— Дядя Джо! — воскликнула Мелани. Неужели ему пришла в голову мысль взять напрокат женщину?

— Что случилось, дорогая?

— Ты… не собираешься же ты нанять на время женщину?

— А почему бы и нет? Не такой уж я старый. Я бы не отказался от хорошенькой молоденькой девушки. — Гарденер не удержался от улыбки.