Марни Бартон - Мужчина напрокат

— Да брось ты, дядя Джо, — возмутилась племянница. — Для этого ты все-таки слишком стар, да и молодая женщина просто умрет со скуки на твоем ранчо.

— Ты так уверенно обо всем рассуждаешь, будто сама имела подобный опыт.

Мелани испугалась. Боже, не выдала ли она себя?

— Лично мне не нужно брать напрокат мужчину, — гордо завила она. — Не забывай, что я помолвлена.

— Нет, детка, я не забыл. К тому же никогда бы не поверил, что тебе мог бы понадобиться наемный мужчина, даже если бы ты не была помолвлена с Ричардом.

— Мелани действительно не надо нанимать мужчину, — присоединился к нему Ричард. — Как она сейчас сказала, у нее есть я, и, поверь, мне еще по силам тягаться с мужчинами из «Адама».

— В этом я убежден! Должен сказать, что вы оба искали и нашли что надо. Вы отлично подходите друг другу. При случае обязательно должны рассказать, где и как познакомились.

— Само собой разумеется, ты об этом узнаешь, дядя Джо, — пообещал ему Ричард. — Но это такая история, которую я хотел бы тебе поведать в спокойной обстановке.

За разговорами они доехали до агентства. Ричард припарковал перед домом машину и обернулся к Джо.

— Ты поднимешься со мной или подождешь с Мелани здесь, внизу? Я быстро управлюсь.

— Хотя мне и очень любопытно посмотреть, как выглядят мужчины, которых дают напрокат, все же предпочту остаться в машине, и, если ты поторопишься, сынок, мы сразу поедем дальше. Путь нам предстоит неблизкий.

Мелани втайне вздохнула с облегчением. Опасность, что их ложь выйдет наружу, миновала.

— О'кей, я тотчас вернусь. Ричард исчез в подъезде небоскреба, на двадцать пятом этаже которого находилось агентство.

— Ну, детка, — сказал Гарденер племяннице, когда они остались вдвоем, — думаю, что с Ричардом ты попала в яблочко. Ты его любишь?

— Да, дядя Джо, — тихо ответила она. — Люблю. — Ей неожиданно стало ясно, что ее действительно влекло к Ричарду это чувство. Притом, что Мелани никогда не верила в любовь с первого взгляда, именно такое с ней и случилось. Теперь она с ужасом думала о том, что в недалеком будущем потеряет Ричарда. Никогда ей больше уже не влюбиться. Он украл ее сердце, и оно всегда будет принадлежать только ему.

— Детка, что с тобой? — Вопрос дяди вторгся в ее мысли. — Ты вдруг так опечалилась.

— Ничего, дядя Джо, правда, ничего, — заверила его Мелани и попыталась изобразить улыбку. — Я чувствую себя прекрасно.

— И с полным на то основанием. Такие мужчины, как твой Ричард, на дороге не валяются. Ты должна позаботиться о том, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.

— Мы не спешим со свадьбой. Мы уверены в своих отношениях, и этого пока достаточно.

— Нет, недостаточно, — возразил ее дядя. — Что вы будете делать, если появятся дети? Хочешь стать матерью-одиночкой?

— Не бойся, этого не произойдет. Что мы сможем дать ребенку, если оба целыми днями напролет работаем?

— Конечно, в этом случае ты должна будешь немедленно оставить работу в Нью-Йорке. И Ричард тоже. Ребенку нужен настоящий дом, и это вы сможете дать ему на ранчо. Как это здорово для мальчугана — расти в окружении лошадей, собак, коров. Можно даже завести одну или две кошки, — предложил Джо.

Несмотря на подавленное настроение, рвение дяди вызвало у Мелани радостную улыбку. Он просто золото! С ним она никогда не чувствовала, что у нее нет отца. Да только сейчас, похоже, мечтам дяди о внуках и внучках не сбыться.

— Знаешь, ваш сын, разумеется, сразу же получит собственного пони, — продолжал мечтать Гарденер.

Мелани еще больше скуксилась. Дядя Джо был бы и в самом деле любящим дедушкой, если бы… да, если бы жизнь его племянницы устроилась. К сожалению, это не так.

— Как бы вы назвали сына?

— Не знаю, дядя Джо. Спроси меня что-нибудь полегче! Это последнее, о чем нам надо сейчас думать.

— Не понимаю. Раз вы любите друг друга, то должны были бы желать детей.

— Ах, дядя Джо, — со вздохом произнесла Мелани. — Мы с Ричардом действительно пока не можем позволить себе потомство. Наше дело находится только на стадии становления.

— Пора бы вам взяться за ум. На ранчо полно места для большой семьи. Ричард мог бы стать моим помощником и преемником.

Мелани потихоньку закипала. Дядя и впрямь заходит слишком далеко. Даже если бы между нею и Ричардом существовали по-настоящему близкие отношения, он не имел права так бесцеремонно вмешиваться в их жизнь.

— Дядя Джо, ты же не можешь ожидать, что Ричард возьмет и бросит все здесь к чертям. Пусть тебе не слишком нравится наше занятие, но нельзя игнорировать, что мы вложили в дело много труда и, естественно, денег. Такое ни с того ни с сего не бросают. Кроме того, у нас есть обязательства перед клиентами. До детей ли нам сейчас?

— Знаешь ли, Мелани, для влюбленной невесты ты что-то чересчур деловая. А тебе бы следовало желать одного — стать женой Ричарда.

— Я и есть его жена, пусть это неофициально, не забывай.

— О'кей, о'кей, молчу, — отступил Джо. — И все же не надо вам надолго откладывать свадьбу.

Мелани вздохнула.

— Дядя Джо, с тобой и правда трудно. Ты продолжаешь обращаться со мной как с несмышленым ребенком. Я сама прекрасно знаю, когда мне выходить замуж.

— А твой жених права голоса не имеет?

— С Ричардом мы договорились, что поначалу поживем вместе так. Если наше дело увенчается успехом, тогда и поженимся, но не раньше.

— Странные обычаи у нынешней молодежи. — Гарденер покачал головой. — Я больше не понимаю этот мир.

Это прозвучало с таким отчаянием, что Мелани не сдержала улыбку.

— Я-то как раз думаю, что ты очень современный, дядя Джо, — утешила она его. — Только что даже собирался взять напрокат женщину.

— Конечно, то была лишь шутка. Черта с два я свяжусь с какой-то алчной девицей, чтобы потом из меня сделали козла отпущения.

— Не все женщины алчные.

— Ты, может, и нет, но за остальных я бы не поручился. Не поверишь, но опыт у меня немалый.

— Дядя Джо! — Мелани насмешливо погрозила ему пальцем. — Я и не подозревала, что ты у нас что-то вроде Казановы.

— Какой там Казанова, просто время от времени мне тоже хочется, чтобы рядом была женщина, — улыбнулся Джо.

Улыбка у него получилась немного жалкой. Ему явно было неловко признаваться в этом своей горячо любимой племяннице. Мелани, безусловно, осознавала данный факт, вот только никак не могла понять, почему же ее дядя не женился. Не может же для мужчины стать смыслом жизни воспитание дочери покойного брата.

— Странно, дядя Джо, что я никогда об этом ничего не знала, — сказала она.

— И не нужно было тебе знать, тем более что ни одна из этих женщин ничего особенного для меня не значила. Они существовали, и все. Я должен был служить тебе примером!