Джилл Шелдон - Огненное лето

— Нет, нет! — застонала Энн, вдруг увидев, как наяву, свою мать и брата, сгорающих в автомобиле… Ее собственный пылающий дом… Коттедж Ноя…

— Это был ты! — закричала она. — Ты устраивал те пожары! И при этом уверял нас в том, что тщательно расследуешь их причины и ищешь преступника.

Энн тяжело дышала. Росс разжал руки. Но она этого не заметила. Все ее мысли сосредоточились на одном: этот человек был для нее совсем чужим! Он трепетал от восторга при виде того, что должно было внушать лишь ужас и отвращение. Он не мог отвести глаз от пляшущего пламени, пожиравшего дом его покойной жены и падчерицы. И даже не обращал внимания на страшный жар, опалявший его лицо и руки!

— Ты убил мою мать и брата! — крикнула Энн.

Не дождавшись ответа, она вцепилась в воротник Росса и, притянув к себе, посмотрела ему в глаза. Но в ответ получила лишь затуманенный взгляд, в котором сквозило легкое беспокойство.

— Да, — вновь зашипел он. — Это сделал я. Твоя мать узнала всю правду о поджогах и хотела меня выдать. Как раз в это время я приготовил автомобиль к пожару. Причем, просто для собственного удовольствия, вовсе не думая, что кто-то в него сядет. Но Джесси с матерью выскочили из дома и сели в машину, чтобы ехать в полицейский участок. Я увидел это из окна и бросился вниз, чтобы предотвратить несчастье. Но не успел. Они уже завели мотор, что и требовалось для вспышки. Это был несчастный случай, поверь мне! Я не хотел убивать ни ее, ни твоего брата. Именно потому выкрал одну серьгу. Мне хотелось иметь хоть что-нибудь на память об этой женщине. Как и тебе. Но, повторяю, я не желал… Не желал ее смерти! Но они умерли… Как и все те, кто был до них. Я тоже не хотел их гибели… Но переломить себя не смог. Мне было необходимо наблюдать огонь. И, черт побери, не моя вина, что они оказались на моем пути…

— Боже мой, — простонала Энн, отступив от Росса на шаг.

Но он снова схватил ее за плечи и принялся изо всех сил трясти, крича в самое ухо:

— Даже ты, Энн! Ты не должна была становиться на моем пути. Да, именно я тогда поджег этот дом. Но при этом не подозревал, что в нем находилась ты! Ты ведь так давно не приезжала в Сан-Рейо. Откуда мне было знать, что ты вернулась и спишь здесь?! Разве я когда-нибудь намеренно причинил бы тебе вред? Веришь мне?

Энн в ужасе смотрела на него, почти не чувствуя непереносимого жара, от которого становилось трудно дышать. А Росс продолжал трясти ее за плечи, повторяя:

— Поверь мне! Я хочу услышать, что ты мне веришь!

— Росс! — закричала Энн, пытаясь оттолкнуть его. — Отпусти! Мне больно!

— В прошлый раз я уронил видеокамеру, услышав твой крик, Энн! Боже, тогда я чуть не стал виновником твоей смерти! И потерял… Потерял видеокамеру…

— Нет, — в негодовании тряхнула головой Энн, смотря широко раскрытыми глазами на принявшее совершенно дикое выражение лицо отчима.

Она думала о том, что все происходящее сейчас здесь слишком нереально, чтобы оказаться правдой. Этого просто не могло быть! Однако все в ней кричало от удушающего дыма и невыносимого жара.

— Именно поэтому коттедж Ноя был обречен, — продолжал Росс. — Я должен был уничтожить пленку, а значит, устроить новый пожар. Какой огонь! Пожар был восхитителен! Сколько искр! А от жара могло лопнуть само небо!

Росс вздохнул всей грудью. Губы его сложились в дьявольскую улыбку, а глаза сделались совсем безумными. Таким Энн его никогда не видела.

От дыма и жара у нее закружилась голова, по телу пробежала дрожь. Энн всеми силами старалась не потерять сознание, иначе все для нее было бы кончено.

— А Тэйлор-Хаус? — задыхаясь, спросила она. — Зачем понадобилось поджигать его? Ты же мог убить детей!

— Нет, — быстро и убежденно ответил Росс. — Я действовал очень аккуратно. И не мог причинить никакого вреда ни тебе, ни детям.

— Но зачем все-таки ты это сделал?

На какое-то мгновение его глаза прояснились. В них засветился ум. Он снова стал похож на того Росса, каким его знала Энн.

— Ты была очень близка к истине, Энн, — ответил он. — Несмотря на мое желание оставить тебя здесь, я не мог этого допустить. И должен был любым способом добиться твоего отъезда. Больше всего для этого годился страх. И я попытался тебя в очередной раз напугать. — Он снова начал трясти Энн за плечи: — Почему ты не уехала?! Почему?! Я же не хочу твоей смерти!

Энн больше не могла выдерживать жара и дыма. Языки пламени уже тянулись к ее ногам. Надо срочно уходить, иначе будет поздно. Огонь охватил уже половину чердака и жадно пожирал все на своем пути. Сквозь густой и едкий дым, застилавший глаза, уже почти ничего не было видно.

Росс продолжал крепко держать Энн за плечи. Он уже не смотрел на огонь. Его глаза были совершенно нормальными.

— Ты должна поверить Энн, я не убийца, — говорил Росс. — Я хотел, чтобы сегодня вечером ты пришла ко мне в офис, я должен был убедиться в твоей безопасности. А теперь беги! Пока это еще возможно!

— А как же ты? — паническим голосом крикнула Энн, не в силах даже представить, что случится с Россом буквально через несколько минут.

— Беги! — повторил Росс, толкая ее к двери. — Иначе будет поздно.

Но было уже поздно. Внезапно раздался страшный треск, и пол чердака, охваченный огнем, провалился на второй этаж. Энн снова дико закричала. А языки пламени, обвивая деревянные столбы опор, быстро ползли на крышу и заплясали по ней. Окруженная со всех сторон огнем, Энн упала на пол, выкрикнув имя Росса, которого уже не могла видеть из-за дыма. Нет, нет! Только не так! Они не должны умереть этой страшной смертью! Рыдания застыли в ее горле. Но в этот момент Энн думала уже не о матери и Джесси, а о… Ное.

Съежившись, она лежала на полу, с отчаянием смотря на языки пламени, пожиравшие пол сантиметр за сантиметром и подползавшие к ней. А внизу, на втором и даже первом этаже, уже полыхало, ревело пламя…

На расстоянии пяти километров от дома Лейверти они получили тревожный сигнал по радиотелефону. Начальник полиции включил световую и звуковую сигнализацию. Когда до дома оставалось не более километра, Ной понял, что они опоздали. Оттуда, где должен был находиться дом, вздымался к небу огромный столб черного дыма. Из бокового переулка путь им перерезали две пожарные машины, направлявшиеся туда же. Еще две стояли около самого дома. Пожарные пытались сбить пламя, но оно уже успело охватить все строение.

У Ноя не было ни тени сомнения в том, что Энн и Росс находятся внутри горящего здания. Как только машина остановилась, он выскочил и бросился туда. У двери его остановили двое пожарных.

— Назад! — крикнул один из них. — Сюда нельзя!

— Там, внутри, остались два человека, — стал настаивать Ной, пытаясь все-таки пробиться.