Джулия Джеймс - Практика - это все

– Как будто любой адвокат способен справиться с твоими делами так же мастерски, как ты, – деликатно отклонила щедрое предложение Лейни.

Пейтон фыркнула, немного успокоившись. Правду говорит.

– Будем надеяться, что Правление считает так же.

– Есть подвижки на этом фронте? – спросила Лейни.

Пейтон покачала головой.

– Нет. Бен лишь сказал, что нам с Джей Ди нужно в ближайшие недели выложиться по полной. – Она указала на гору папок на столе. – Для начала хорошо бы выиграть это дело. – Вздохнув, уперлась подбородком в сцепленные пальцы. – Я не могу себе позволить проиграть, Лейни.

– Не проиграешь, – безапелляционно заявила подруга. – Ты никогда не проигрываешь.

Пейтон бросила взгляд через стекло на офис Джей Ди. Было видно, что тот, как всегда, усердно трудится.

– Знаю. Но ведь и он тоже.

* * * * *

В следующие два дня Пейтон была слишком поглощена последними приготовлениями к судебному процессу, чтобы волноваться по поводу Джей Ди. Они с Брэндоном, младшим адвокатом, работавшим по этому делу у нее на подхвате, пропадали в офисе от рассвета до заката, прочесывая все аспекты, начиная от выбора присяжных и заканчивая заключительной речью. Дело должно было слушаться меньше двух недель, значит, именно по этому процессу Правление будет оценивать ее работу, вынося окончательное решение. Победа послужит решающим козырем в ее рукаве, а поражение станет гвоздем в гроб.

Пейтон знала, что и у Джей Ди есть чем похвастаться. Она слышала, как на ежемесячном ланче Отдела судебных разбирательств он втолковывал Максу – который по чистой случайности входил в Правление, – что сейчас представляет сторону ответчиков в двух разбирательствах по переводу исков в разряд коллективных, причем в обоих делах держит уверенную позицию и намеревается к концу месяца успешно их завершить.

Стоя неподалеку, Пейтон догадалась, что похвальба Джей Ди предназначалась прежде всего ей. Тогда она повернулась к Хелен, другому старшему партнеру – которая также случайно являлась членом Правления, – и с воодушевлением похвалила намерение ее дочки поступать в Университет штата Иллинойс, альма-матер самой Пейтон.

– Замечательный факультет, отличный выбор для обучения в этом штате, – заливалась Пейтон.

Хелен согласно кивнула:

– Я держу пальцы накрест за мою девочку. Она не так хорошо сдала вступительный тест, как надеялась.

– Я с радостью напишу вашей дочери рекомендацию, – предложила Пейтон.

Внезапно из ниоткуда рядом с Пейтон возникла Лейни.

– Вам, определенно, будет полезно воспользоваться этим предложением, Хелен: Пейтон на факультете просто обожают. Она слишком скромничает, но представьте себе, когда Пейтон заканчивала университет, то поставила рекорд по количеству баллов, когда-либо набранных на выпускных экзаменах.

Пейтон была готова расцеловать Лейни, не сходя с места.

– Ого, – удивилась Хелен. – Впечатляет. Может, нам стоит встретиться на недельке за ланчем, Пейтон? Потолкуем насчет рекомендации. И кто знает? Может, однажды и я вам пригожусь… – подмигнула она.

Несколько секунд спустя после ухода Хелен к Пейтон и Лейни неторопливо приблизился Джей Ди. Он язвительно зааплодировал.

– Неплохая игра, дамы. – Джей Ди сосредоточил взгляд на Пейтон. – Но я бы не стал пока бронировать билет до Бора-Бора, миз Кендалл. Для победы понадобится гораздо больше, нежели единственный женский голос в Правлении. – Он заносчиво улыбнулся. – Кстати, я на него и не рассчитывал.

С этими словами наглец развернулся и уверенной походкой вышел из конференц-зала. Пейтон и Лейни пялились вслед.

– Невероятно, – покачала головой Лейни.

Пейтон сделала выразительный жест.

– Видишь, я же говорила.

– У этого мужика такая классная задница!

– Лейни!

– Ну что? Я, конечно, консервативная, но ведь не слепая.

* * * * *

Часов около пяти вечера накануне судебного разбирательства Пейтон дошла до точки насыщения. Она подготовила планы всех прямых и перекрестных допросов, прорепетировала вступительную речь, сделала замечания к распечатке показаний каждого свидетеля, тщательно подготовила свидетелей со стороны своего клиента к даче показаний. Больше ничего не оставалось делать, кроме как принять тот факт, что делать больше нечего. Непростая задача, учитывая, сколь многое лично для нее зависит от исхода этого дела.

Необходимо отвлечься. Варясь в том же соку, она либо сама с ума сойдет, беспокоясь о незначительных мелочах, либо бесконечными вопросами сведет с ума Брэндона, который уже изрядно натерпелся.

Пейтон знала, что Лейни сейчас занята. Сегодня вечером она собиралась устроить ничего не подозревающему Нейту полноценную слайдовую презентацию – с графиком доходов, анализом расходов на проживание и тщательно разработанным проектом рождаемости, – логически подводящую к выводу, что самое время завести ребенка. А другим приятельницам сейчас лучше не звонить: нет ничего более раздражающего для неюриста, чем общение с адвокатом накануне судебного заседания. Почти каждая реплика обычно сводится к «А вот если бы ты была присяжным по делу, что бы ты подумала, когда… ?»

Однако существовал кое-кто, способный составить ей идеальную компанию на этот вечер перед битвой. Пейтон сняла трубку рабочего телефона.

– Привет, – сказала она, когда на звонок ответили. – Понимаю, что мы заранее не договаривались, но я подумала, а вдруг ты сегодня свободен? Поужинаем вместе?

* * * * *

Час спустя Пейтон сидела в зале ресторана «Де ла Коста». Удалось занять столик в баре у окна с видом на канал.

Она улыбалась, наблюдая, как входит Идеальный Чейз. Он потрясающе смотрелся в легком летнем свитере и темно-коричневых брюках.

И улыбнулся в ответ, присаживаясь напротив.

– Извини, такси застряло в пробке.

Подошла официантка чтобы принять его заказ.

– «Том Коллинз», – не раздумывал Чейз. – Но, пожалуйста, постарайтесь, чтобы там не оказалось ни одной вишенки.

Пейтон чуть не умерла на месте от стыда. О боже, Лейни заслужила порку.

Чейз рассмеялся, видя замешательство на лице визави.

– Все в порядке, Пейтон. Меня нелегко обидеть. – Потянулся через стол, взял ее за руку и принялся легонько поглаживать большим пальцем ее тонкие пальчики. – Я рад, что ты позвонила.

Пейтон расслабилась. Не симпатизировать Чейзу – практически невозможная задача. Он так мало требует, находиться с ним рядом так… уютно.

– Я рада, что ты откликнулся, – ответила она. В конце концов, уют – это хорошо.

Разве нет?

Официантка принесла Чейзу его безвишенный напиток и спросила, не желают ли они заказать какие-нибудь закуски.

Пейтон попросила минутку подождать. Она наскоро просмотрела меню, выискивая блюда без мяса. Этот этап на первом свидании всегда приносил ей огорчение – не хотелось показаться привередливой.