Хельга Нортон - Черный бархат

— Почему вы решили, что я все знаю? — не глядя на Хелен, поинтересовался он. — Я простой парнишка из провинциальной Америки.

Дэн обвел безмятежным взглядом чопорную публику, и Хелен почувствовала, что она вот вот взорвется. Да он издевается над ней! Просто так, от скуки!

— С вами считаются полицейские и судьи! — уколола его в ответ она. — Вы по всему свету читаете студентам лекции. Пожалуй, я ходила в школу, когда вы начали это делать.

— Кстати, сколько вам лет, мисс Стюарт? — спросил он, глядя прямо перед собой.

— Двадцать пять! — едва ли не рявкнула Хелен.

— А мне уже тридцать шесть, — невозмутимо сказал он. — Вы угадали, я начал читать студентам университетов лекции, когда вы еще посещали среднюю школу. Я принадлежу к людям старшего поколения.

— Вас следует отнести к разряду неисправимых снобов! — выпалила Хелен и, не дожидаясь ответа, затерялась в толпе.

Ничего с ним не случится, убеждала она себя, он знает верный способ утешиться. Напрасно она надеялась, что он изменит свое отношение к ней хотя бы на один вечер! Он остался верен себе, предпочтя держаться холодно и высокомерно.

— Похоже, Дэн успел тебе надоесть? — взяла ее под локоть Маргарет. — Не позволяй ему садиться себе на шею. Если дать ему волю, он любого доведет до белого каления. Дэн меняет маски, как ему заблагорассудится, для развлечения или шутки ради. Сегодня он изображает таинственного автора нашумевших романов. Разве ты еще не поняла?

— Он мне больше напоминает одного из своих зловещих персонажей, — нахмурилась Хелен и посмотрела в сторону Дэна.

Он притягивал ее словно магнит. Она сходила с ума, а он безмятежно болтал с двумя пожилыми дамами, как со своими старинными добрыми друзьями. Да еще скорчил надменную мину скучающего джентльмена из высшего света! Каков наглец! Откуда в нем столько цинизма и хладнокровия?

— Я его знаю много лет, — говорила Маргарет, тоже косясь на Дэна. — Он таким образом уходит от реальных забот. Впрочем, ради этого же он и пишет свои популярные книги. Ему ведь приходится очень много работать, Хелен. Он сильно устает от хлопот "настоящей жизни", с ее серыми буднями и бесконечными проблемами, как собственными, так и чужими. Дэну требуется передышка, чтобы самому не сойти с ума. Я не перестаю удивляться и восхищаться тем, как он умеет перевоплощаться! Если в теперешний его приезд в Англию тебе доведется увидеть Дэна без маски, таким, каким он бывает в обычной жизни, ты будешь потрясена.

— Значит, в обыденной жизни он вообще невыносим? — с раздражением уточнила Хелен.

— Он очарователен! Дэн — особый человек, внушающий к себе доверие. Ему можно поведать все свои беды и проблемы, потому что он все утрясет и уладит. Он уникален! Неудивительно, что Дженни в него влюбилась.

— Ей ведь недавно исполнилось пятнадцать, — усмехнулась Хелен, сразу успокоившись и как то просветлев при упоминании о дочери своих друзей.

— Да, — вздохнула Маргарет. — Ах, если бы Дэн переселился в Лондон навсегда. Ведь Дженни наверняка влюбится в кого нибудь еще, когда он уедет, и тогда беды не миновать. Дженни очень переменилась с тех пор, как ей исполнилось тринадцать. Если Дэн уедет в Америку надолго, я точно постарею лет на десять. Слава Богу, что в ее школе преподают только женщины. В предыдущий приезд к нам Дэна мы с мужем попытались было приучить Дженни называть Дэна дядей. И что ты думаешь? Она пошла в свою комнату, накрасила губы, вернулась и уселась у «дядюшки» на коленях.

— И что же он сделал? — расхохоталась Хелен.

— Защекотал ее до коликов, и она вернулась в детство, сама того не заметив. Потом он повел ее на прогулку и купил ей леденец на палочке. Дженни пришла от него в восторг! А я сразу помолодела! Правда, позже Дэн показал мне прядь седых волос и сказал, что она появилась у него после стресса, перенесенного им в тот день.

На душе у Хелен сразу потеплело: Дэн предстал перед ней в новом, радужном свете! Только теперь она поняла, как мало о нем знает. Но извиняться перед ним за свой острый язычок она все равно не станет. Пусть он и был обходителен и мил с малышкой Дженни, но с ней, Хелен Стюарт, он ведет себя очень скверно.

Хелен обернулась: Мартин энергично махал им с Маргарет руками. Вокруг них с Дэном собралась небольшая толпа, все оживленно о чем то разговаривали. Хелен предпочла бы остаться на месте, но Маргарет уже пошла к мужу, и она понуро поплелась следом за ней.

— Вы слышали? — взволнованно спросил Мартин. — Совершено злодейское убийство!

Маргарет нахмурилась и побледнела.

— Не нужно так волноваться, милый, — сухо перебила она супруга. — Стоит ли раздувать малоприятную историю?

— Позволь мне хотя бы раз договорить, Мо! — возмутился Мартин. — Я не собираюсь ничего раздувать и смаковать! Я в шоке! Ведь преступление совершено буквально рядом с нами!

— В самом деле? — ахнула Маргарет. — Расскажи подробнее!

— Здесь, в темном переулке справа от парадного входа, только что зарезали мужчину, — нестройным хором ответили за Мартина все присутствующие при семейной сцене.

У Хелен ноги стали ватными, а грудь сдавило так, словно ее крепко перебинтовали. Все поплыло у нее перед глазами, ее бросило в жар и тотчас же обдало ледяным холодом. Зарезали! Вновь ее наполнило стыдом, и, словно наяву, перед глазами всплыло исцарапанное, посиневшее от побоев лицо трупа, прикрытого куском брезента. Тогда ей не показали раны от ударов кинжалом. Но кошмарная картина по прежнему рисовалась ее воображению. Выходит, пока она находилась в этом зале в своем вечернем наряде и ни о чем подобном даже не помышляла, в темном переулке поблизости от отеля кто то…

— Хелен!

Голос Дэна прозвучал глухо, как сквозь вату. Она даже не отдернула руку, когда он сжал ее, ибо ослабела настолько, что готова была молить его о помощи и защите. От него исходила сила, надежность и уверенность. Хелен оперлась на него и позволила ему увести себя в дальний угол.

— Выпейте это! — приказал его голос.

Зал перестал кружиться у Хелен перед глазами. Она осознала, что стоит спиной к стене, прикрытая телом Дэна от любопытных взглядов. Все еще плохо соображая, она сделала глоток. Дэн не проронил ни слова, пока она кашляла, хватая ртом воздух. Слегка порозовев и переведя дух, она с благодарностью прошептала:

— Если бы не вы, я упала бы в обморок.

— Понимаю. Надеюсь, вам полегчало? Хелен кивнула, не глядя в его золотистые глаза, излучающие тепло и покой. Но она все равно не раскроет ему заветной тайны! Она умрет вместе с ней…

— Такое со мной случилось впервые! Большое вам спасибо!

— Не волнуйтесь, все в порядке!

Голос Дэна убаюкивал, ей стало настолько спокойно и хорошо, что не хотелось возвращаться на прежнее место. Она попыталась потянуть время, чтобы окончательно собраться с мыслями. В ярко освещенном зале ей ничто не угрожало, однако, где то в глубине шевелился страх. Ноги упорно не желали двигаться, ей почему то захотелось прижаться к его груди.